атаковало их разум могучей, ни с чем не сравнимой разрушительной силой. Лианна побледнела. Тоже вспомнила.
— Ударив по графам, мы откроем, кто стоит за ними, — сказал другой советник. — Абро прав.
— Вы, по-моему, забываете, — вмешалась Лианна, — что графы пока что являются союзниками Империи.
— Как и мы, — произнес Абро. — Только мы лояльны.
Лианна кивнула.
— Конечно. Однако мы не можем нанести удар, не проконсультировавшись вначале с Трооном.
Гордон ощутил общее неудовольствие. Этим людям, как и большинству граждан маленьких королевств, было присуще непомерное чувство гордости, поэтому их возмущала мысль, что они зависимы от кого-то в своих решениях. Но Империя есть Империя. Самая могучая держава Галактики, царящая над невообразимым числом звездных миров...
— Я посылаю для переговоров Коркханна, — сказала Лианна. -
Сопровождать его будет Джон Гордон.
Гордон почувствовал, как бешено забилось сердце. Троон! Он снова увидит Троон!..
Абро стал горячо возражать, а Астус Нор, старейшина Совета, встал, чтобы выразить общий протест. Смерив Гордона долгим изучающим взглядом, он повернулся к Лианне.
— Мы не вправе судить о вашем выборе фаворитов, ваше высочество, но не можем молчать, когда они начинают совать свой нос в государственные дела. И мы говорим — нет. Лианна тоже встала, разгневанная, но старик выдержал ее испепеляющий взгляд. Однако она не успела сказать что-либо, потому что вмешался Коркханн. Он прервал ее на полуслове, но с таким тактом и изяществом, что никто не оскорбился.
— С вашего разрешения, ваше высочество, я хотел бы ответить на это замечание. — Он пристально посмотрел на четыре враждебных лица. — Вы, кажется, не сомневаетесь в том что я обладаю некоторыми способностями и редко ошибаюсь в том, что касается фактов?
— Ближе к делу, Коркханн, — проворчал старейшина.
— Хорошо, — ответил министр, опуская когтистую лапу на плечо
Гордона. — Я приведу один-единственный, зато непреложный факт. Во всей Галактике нет никого, подчеркиваю, НИКОГО, кто пользовался бы в руководстве Империи доверием, сравнимым с тем, которым пользуется этот землянин по имени Джон Гордон. Враждебное выражение на лицах членов Совета сменилось крайним удивлением.
— Но почему... Каким образом? — промолвил Абро.
— Значит, вы все-таки читаете у меня в мозгах, — с подозрением пробормотал Гордон. — Если, конечно, она сама вам ничего не рассказала...
Коркханн не обратил внимания на его бормотание:
— Я изложил факт. Добавить мне нечего.
Все смотрели на Гордона с интересом, но по-прежнему недоверчиво.
Потом Астус Нор проворчал:
— Если Коркханн говорит, значит, так оно и есть. Тем не менее...
— Он запнулся, потом продолжил твердым голосом: — Хорошо, пусть летит тоже.
— Никто почему-то не спросил, хочу ли я лететь, — тихо сказал
Гордон.
Ему надоело быть послушным исполнителем чужой воли, не имеющим даже права голоса, и он бы высказал все, что думал по этому поводу, если бы не Лианна. Тоном, не терпящим возражений, она произнесла:
— Совет окончен, господа.
Ни единого слова больше не было произнесено. Когда все удалились, Лианна подошла к Гордону:
— Почему вы так сказали? Вы же сгораете от желания попасть туда.
— Вы думаете?
— Не притворяйтесь. Я же видела, как просветлело ваше лицо при упоминании о Трооне. — Она посмотрела на него укоризненно и продолжала: — В какой-то момент, на Тейне, когда смерть была рядом, мне показалось, что мы снова становимся близки... Как когда-то. Видимо, я ошиблась. Я ничего для вас не значу.
— Вы говорите странные вещи. Странные для человека, который рисковал жизнью, чтобы быть с вами рядом!
— Вот я и думаю... Ради этого ли вы рисковали, Джон Гордон? Обо мне ли мечтали в своей далекой эпохе?.. Или о приключениях, звездных кораблях, обо всем том, чего не было в ваше время? Зерно правды в этом предположении было. Достаточное, чтобы умерить гнев Гордона. Глаза, видимо, его выдали — улыбка Лианны была горькой и разочарованной.
— Так я и думала. — Она отвернулась. — Отправляйтесь на свой
Троон, и пусть дьявол будет вашим попутчиком!
2
Все свободное время по пути к Канопусу Гордон проводил на командном мостике корабля- разведчика. Сквозь иллюминаторы (которые на деле иллюминаторами не были) он наблюдал, как появляются, увеличиваются, а затем пропадают звезды. После бесплодных лет; проведенных на Земле, он все еще не мог вдоволь насладиться этим величественным зрелищем. Гигантское шаровое скопление в созвездии Геркулеса, заносчивые бароны которого считали себя равными королям, неторопливо сжималось на западе. Корабль медленно огибал едва освещенную массу планетных тел, так называемый Провал Лебедя, и выходил в тот сектор пространства, в котором некогда разыгралось решающее сражение объединенного космического флота Империи с армадой Лиги Темных Миров.
Гордон вспоминал. Далеко-далеко к югу угадывалось темное, чернее ночи, пятно Облака, откуда шли в наступление корабли Лиги. Вспомнились Талларна и Шорр Кан, вождь Лиги, который ушел из жизни, признав себя побежденным.
— Вы слишком много думаете о прошлом, — заметил Коркханн, лукаво кося на него желтым глазом. — В ущерб настоящему...
— Знай вы меня лучше, — улыбнулся Гордон, — вы, несомненно, меньше бы удивлялись. Да, я был самозванцем, я почти не разбирался в том, что делал во время этого сражения, но я там БЫЛ. Такое не забывается.
— Опьянение властью... В ваших руках была вся вселенная. Видимо, вы сожалеете, что все это в прошлом?
— Нет, — быстро ответил Гордон, удивленный, что предположения
Коркханна совпадают с мнением Лианны. — Да и вообще, я был наполовину парализован страхом.
— Вы в этом уверены?
И, не дожидаясь ответа Гордона, Коркханн покинул мостик. А в иллюминаторах тем временем вырастала из галактической бездны центральная звезда Средне-Галактической империи... Ослепляющее, белое с голубоватым оттенком пламя Канопуса высокомерно затмевало свет других солнц. Вскоре стали видны и планеты. От одной из них Гордон не мог оторвать взгляда. Серая сфера, закрытая облаками... Троон.
Он вспомнил, как впервые увидел эту планету, оглушенный и ослепленный грандиозностью
