— Мистер Парнел, — спросил шериф, — вы уверены, что никогда не встречались с Эстеллой Николс?
— Совершенно уверен.
— Вы знакомы с Мэй Адриан?
— Да, я видел ее сегодня.
— Но вы знали ее и до этого?
— Я… А почему вы спрашиваете?
— Хочу уточнить кое-какие подробности, — ответил Элдон.
— Мне кажется, я могу помочь и в чем-то более существенном.
— Повторяю вопрос. Вы знакомы с Мэй Адриан или нет?
Парнел оглядел угрюмые сосредоточенные лица присяжных:
— Я не буду отвечать на этот вопрос.
— Почему?
— Если честно, это не ваше дело, к тому же мне не нравится отношение присутствующих.
Элдон внезапно достал орудие убийства:
— Я хочу показать вам подкову номер два, приваренную к железному лому. Вы когда-нибудь его видели?
— Нет, не видел, полагаю, это что-то вроде тавра для клеймения животных.
— Вы сказали Мэй Адриан, что были в конюшне с Эстеллой Николс и там произошел несчастный случай — ее лягнула лошадь, а вы не хотите, чтобы ваше имя трепали в связи со случившимся. Вы подтверждаете это?
Парнел облизал пересохшие губы:
— Я отказываюсь отвечать на этот вопрос.
— На каком основании? — настаивал шериф. Допрашиваемый глубоко вздохнул и, отчаявшись, выпалил:
— Ответ может быть истолкован против меня.
— Вы чертовски правы, именно так и будет, — подтвердил Элдон. — Нам ваш ответ не нужен. У нас есть показания мисс Адриан, а к тому же мы собираемся взглянуть на мастерскую, где вы изготавливаете любительские поделки. Может, обнаружим там остатки материалов, анализ которых покажет, что из них изготовлено орудие убийства. А что касается вас, мистер Парнел, то вы остаетесь под арестом прямо здесь, в тюрьме графства, против вас будет возбуждено дело об убийстве.
Глава 16
Близилась полночь, когда до предела вымотанный шериф открыл дверь своего дома. Все испытываемое им последнее время возбуждение и напряжение испарились, а их место заняла гнетущая усталость. Что тут себя обманывать, он уже не молод. Тихонько ступая на цыпочках, Эл-дон пересек прихожую, боясь, что любимая родственница потребует немедленного отчета о последних событиях.
Шериф уже почти добрался до спальни, когда заметил, что Дорис, в пижаме и шлепанцах, сидит у торшера в гостиной с вечерним выпуском «Роквильской газеты» на коленях. Огромные буквы заголовка, казалось, кричали: «Толпа ржет над шерифом».
Билл подкрался на цыпочках и посмотрел в лицо Дорис. Женщина вынула вставные челюсти, и лицо ее странно сморщилось, но даже во сне оставалось остреньким, как мордочка хорька. Она предусмотрительно подвинула свое кресло так, чтобы через окно видеть двери гаража и одновременно наблюдать, чтобы никто не проскользнул незамеченным во входную дверь.
Элдон склонился над спящей, осторожно взял газету и зачеркнул в заголовке слово «шериф», заменив его на слово «издатель». Теперь можно было прочесть: «Толпа ржет над издателем».
Осторожно ступая, он отправился в спальню.
— Ты видел внизу Дорис? — раздался сонный голос жены.
Шериф фыркнул.
— Видел, — ответил он и, уже раздеваясь, тихонько добавил: — Первым.
