Большинство бутылок были наполовину или на две трети пустыми — по-видимому, Корнинг нередко принимал здесь гостей.
— Итак? — прорычал он. — О чем речь?
— Если вы мне скажете точно, с какой истинной целью вы приходили к нам, я, может быть, сумею помочь вам.
— Я уже говорил вам, что мне нужно, — сказал он, — я хочу найти миссис Велс.
— Для чего она вам нужна?
— Это не ваше собачье дело! Я просто хочу найти ее.
— Ладно, — сказал я. — Однако искать человека, не зная, зачем он нужен, — это все равно что искать в темноте черную кошку. Конечно, эта женщина — лакомый кусочек! Мне понравилась ее фотография, но снимок не идет ни в какое сравнение с натурой: она полна жизни, обаяния и…
Корнинг чуть не подскочил на стуле:
— Что это значит? Вы видели ее?
— Разумеется, — сказал я.
— Вы хотите сказать, что видели ее? Какого дьявола вы не сообщили мне об этом?
— Вот этим я сейчас и занят: сообщаю вам.
— Где она?
— Для начала я хотел бы кое-что прояснить, — сказал я.
— Что именно?
— Когда вы в последний раз были в нашем агентстве, я при вас разговаривал по телефону с сотрудником полицейского управления. Вы помните этот случай?
— Да.
— По телефону я сообщил полицейскому, что соседка мистера Велса, миссис Рейли, рассказывала мне о том, что поздно ночью слышала доносящийся из соседнего дома шум драки, звук удара, затем увидела, как Друрри Велс понес на плече в гараж тяжелую ношу, которую она приняла за завернутое в ковер человеческое тело. Помните такой разговор?
— Помню.
— Помните его содержание?
— Помню его содержание.
— Помните, что я не утверждал, будто Велс убил свою жену, а только пересказывал сообщение миссис Рейли?
Глаза Корнинга сузились, и он сказал:
— Вы, кажется, чертовски обеспокоены всем этим?
— Я просто хочу быть уверенным в том, что вас не подводит память.
Он немного подумал и неожиданно спросил:
— Где миссис Велс?
— В доме 1638 на улице Фрост-Моур-роуд.
— Мне знаком этот адрес.
— Позавчера она была там. И в прекрасной форме.
— Вы хотите сказать, что она вернулась? — спросил Корнинг.
— Она вернулась, занялась уборкой дома, мытьем грязной посуды, переменила постели, очистила пепельницы…
— И вы утверждаете, что позавчера она была там?
— Точно.
— Почему же, черт возьми, вы не сообщили мне об этом позавчера?
— Вы же до этого отказались от наших услуг. Я был занят другими делами.
Корнинг вскочил, застегнул рубашку, завязал на шее галстук, снял со спинки стула пиджак, надел его и только после этого сказал:
— Пойдемте. Следует провести опознание личности. Вы разговаривали с ней?
— Конечно, разговаривал.
— Порядок. Пошли. Я сказал:
— Я хотел бы, чтобы вы дали мне письменное заявление о том, что вы присутствовали при телефонном разговоре с моим другом из полицейского управления и подтверждаете мою версию содержания этого разговора…
— Конечно, конечно, — уверил меня Корнинг, — все организуем как надо. Буду рад оказать вам услугу, Лэм. Только вы должны были сообщить мне сегодняшнюю новость позавчера. Я, пытаясь обнаружить эту женщину, имел тут кучу затруднений и неприятностей. Я совершенно не могу понять, как она оказалась в этом доме. Вот уж чего я никогда не мог бы себе представить.
— Тем не менее она там. Если бы вы не уволили меня, вы бы к данному моменту уже повстречались с ней, завершили свои дела и возвратились в Техас.
— Допускаю, что совершил ошибку, Лэм. Недооценил ваши способности.
— Спасибо.
— Мы устраним это недоразумение.
— Тогда пишите свои показания о моем телефонном разговоре с полицией…
— Сразу после того, как я поговорю с этой женщиной, миссис Велс. Как только это произойдет, я напишу все, что вы хотите. Вы продиктуете текст, и я подпишу его.
— Поедем на моей машине? — спросил я его.
— Я сам поведу машину, — ответил он.
Мы вышли в коридор. Корнинг оставил ключ от номера у портье и сказал ему:
— Я уезжаю часа на два. Пошли, Лэм.
Услышав, что меня назвали Лэмом, портье удивленно поднял брови.
— Добрый день, мистер Велс, — сказал он с сарказмом.
— Добрый день, — ответил я с таким холодом в голосе, что мог бы заморозить моего собеседника.
Мы сели в машину Корнинга и отправились в путь. Он был опытным водителем.
Я понимал, что он молчит, потому что не хочет, чтобы я получил от него какую-либо информацию. И я не заговаривал с ним по той же причине. Откинувшись на спинку сиденья, я отдыхал, пока мы не свернули на Фрост-Моур-роуд и не подъехали к дому Велсов. Как только машина остановилась, я вылез из нее.
— Я хочу поговорить с миссис Велс наедине, а потом иметь вас в качестве свидетеля.
— Согласен, — сказал я. — Идите в дом, а я пока пойду поговорю с миссис Рейли.
Он пошел по дорожке к крыльцу дома, а я отправился к дому Рейли.
Миссис Рейли уже ждала меня возле входной двери.
— А, а это вы, мистер Лэм! Вы знаете, у меня неприятности. Сюда приходили люди и задавали мне кучу вопросов.
— Расскажите мне об этом, — попросил я.
— Это целая история.
Мы вошли в дом, и я попросил ее:
— Так расскажите мне, пожалуйста, эту историю.
— Сюда приходили две женщины. Они сообщили мне, что мистер Велс возбуждает против вас судебное дело.
— Что еще они сказали?
— Оказалось, что эти женщины — нотариус и стенографистка. Они взяли у меня письменные показания, но копию не оставили. Они привезли с собой пишущую машинку, дали мне прочитать напечатанный текст, но при этом сильно торопили меня. Вроде бы там не было ничего такого плохого. Я подписала бумагу. Потом одна из женщин велела: «Поднимите правую руку». Я подняла правую руку, и она сказала мне: «Даете ли вы торжественную клятву, что все написанное здесь изложено правдиво?»
— А изложено было действительно правдиво? — спросил я.
— Правильно, — сказала она. — Кое-что, конечно, выглядело не совсем так, как было на самом деле,
