Дверь, которая оставалась приоткрытой, неожиданно распахнулась, и на пороге возникла Минерва Бэджер.
Бросив взгляд на Элси, женщина сказала:
— Я летела с вами в одном самолете, миссис Лэм, но вы этого не знали. Вы летели тур-классом, а я первым. — Не дожидаясь приглашения, она села и продолжила: — Ну хорошо… что было, то было, но уверяю вас, миссис Лэм, я не имела ни малейшего представления о том, что Дональд женат.
Я положил руку Элси на талию и сказал:
— Думаю, что Элси меня простила, однако это вовсе не означает, что она простила и вас. Вы пытались купить меня, прибегнув к сексу.
— К сексу и к деньгам, — поправила Минерва. — В данный момент эти два средства имеются у меня в избытке.
Я привлек Элси к себе:
— Не обращай на нее внимания, дорогая. Она несколько вульгарна. Такой тип женщин мне никогда не нравился.
— Все ясно, — улыбнулась Минерва. — Поскольку выяснилось, что парень женат, оставим секс и перейдем к деньгам.
— Сколько? — спросил я, обнимая Элси так, чтобы Минерва не могла видеть ее лицо.
— Достаточно, — ответила она, — при условии, что получу то, что мне нужно.
— И что вам нужно?
— Я буду говорить прямо. У маленького и отвратительного шантажиста по имени Диринг Кэнби имелись доказательства… очень весомые доказательства. К сожалению, он внезапно умер, и никто не смог их обнаружить.
— Никто?
— Никто, — твердо повторила она. — Я наняла одного денверского адвоката, и квартиру мистера Кэнби тщательно осмотрели под предлогом поиска завещания. Кроме того, мой адвокат получил у наследников разрешение перерыть всю квартиру. Он так и сделал.
Но не нашел и следа тех бумаг, которые были мне нужны. Однако же он обнаружил достаточно документов, указывающих на то, что Кэнби был профессиональным шантажистом. Таким образом перед нами открылись широкие возможности.
— Вы уверены, что необходимые документы находились у этого человека… Кэнби?
— Конечно уверена.
Внезапно дверь распахнулась, в мою квартиру вломился Фрэнк Селлерс в сопровождении Берты Кул.
— Черт меня побери! — воскликнул Селлерс. — Кажется, мы попали на семейный праздник!
— Элси! — взревела Берта. — А ты что здесь делаешь?
Элси, с пылающими щеками, выскользнула из моих объятий.
— Тебя не было на работе! — вопила Берта. — Мне следовало понять, что ты целуешься где-нибудь с Дональдом. А я еще поперлась из-за него в Неваду!
Лицо Минервы отразило целую гамму чувств.
— Кто эта дама? — бросила Берта.
— Минерва Бэджер, — ответил я. — Она из Лас-Вегаса, где провела шесть недель, необходимых для развода. Проживает в Денвере, штат Колорадо.
— Итак, Шустрик, — пробасил Селлерс, — мы с Бертой ждем от тебя объяснений. Пора откровенно поговорить с друзьями. Выкладывай карты на стол.
— О'кей, — сказал я.
— Но прежде я открою свои, — перебила меня Минерва Бэджер. В ее голосе слышалась неподдельная горечь. — Вы, сержант, хотели бы упрятать этого молодого человека за решетку, и я вам в этом помогу.
Я располагаю соответствующей информацией. От вас потребуется только небольшая помощь.
Селлерс посмотрел на нее с интересом.
— К вашему сведению, — проговорил я, глядя на Селлерса, — это она убила Диринга Кэнби.
— Что?! — изумился сержант.
— У Кэнби имелись компрометирующие бумаги, которые он собирался продать тому, кто больше заплатит.
Первым претендентом оказался Бэджер, которому Кэнби посоветовал не опаздывать больше, чем на две минуты. Это означало, что у него имелся на примете второй претендент — на тот случай, если они с Бэджером не сойдутся в цене.
Вторым претендентом была присутствующая здесь Минерва Бэджер. Она явилась на встречу точно в назначенное время и увидела, что Кэнби едва на ногах держится. Он был похож на пьяного. Все складывалось как нельзя лучше. Она получала то, что хотела, не уплатив ни цента. Достав из кошелька пузырек с хлоргидритом, — вспомним, что она когда-то была медсестрой, — эта женщина подлила ему в бокал сильнодействующие капли. Однако дальше события развивались не так, как ей хотелось бы. Как оказалось, она превысила дозу снотворного. И Кэнби упал замертво.
Она тщательно обыскала его, но не нашла даже ключей от квартиры. Это сбило ее с толку. Тогда она помчалась в Лас-Вегас к своему адвокату.
Неожиданно раздался грохот. Кто-то прямо-таки ломился в мою дверь. Ручка повернулась, и на пороге возник Марвин Эстеп Фаулер.
— Минерва, — начал было он.
— Я… примчался так быстро, как только смог.
Он замолчал, заметив, что в комнате полно народу и что все слушают его с большим вниманием.
— Что вы здесь делаете? — спросил Селлерс.
— Я представляю своего клиента, миссис Алтинг А.
Бэджер. И я хотел бы знать, что здесь происходит.
— Что вы подразумеваете под словом «представляю»? — поинтересовался Селлерс.
— Я представляю ее интересы как адвокат.
— Черта с два! — отрезал полицейский. — Это у себя в Неваде вы — адвокат. Не знал, что границы Невады простираются вплоть до Лос-Анджелеса. У вас есть разрешение на адвокатскую практику в штате Калифорния?
— Я могу давать советы моему клиенту.
Селлерс широко улыбнулся.
— Только я немедленно арестую вас за то, что вы работаете без лицензии, за попытку выдать себя за слугу закона и за нарушение профессиональной этики.
Наступила гнетущая тишина, и, воспользовавшись моментом, я продолжил:
— Кэнби был шантажистом. Он завладел информацией, которую хотел продать. Вам, миссис Бэджер, прекрасно известно, что он имел в виду. Он готов был продать эту информацию как можно дороже. Первым покупателем оказался мистер Бэджер, вторым — его жена. Кэнби был слишком хитер, чтобы держать эти материалы при себе, хотя Минерва думала иначе. Она подлила ему хлоргидрат…
— Я привлеку вас к суду за клевету, — сказал адвокат.
— Вот и сейчас в ее сумочке лежит пузырек с хлоргидратом, — повысил я голос. — Она собиралась усыпить меня, если бы не сумела договориться.
Селлерс схватил сумку.
— Не смейте к ней прикасаться, — предупредил Фаулер, тыча в сержанта пальцем. — У вас нет достаточно весомых оснований для обыска. Все, чем вы располагаете, — клеветнические заявления этого молодого человека.
Селлерс заколебался.
— Вы не возражаете, если мы заглянем все же в вашу сумку, миссис Бэджер? — вежливо спросил я.
— Еще как возражаю! — возмутилась та. — Я ухожу.
