– Мы не взяли в дорогу пищу, – приходя в себя, пожаловался Джерри.
– Не беда, дорога недолгая, – ободрил его сидящий за рулем лорд Пррси.
Прошел час, другой, мощная машина все так же катила по безликой пустыне. Третий час, четвертый, по-прежнему от горизонта до горизонта ни пятнышка, ни травинки, ни камушка, лишь за машиной поднимаются густые облака пыли. Джерри и Джон изнывали от скуки. Наступила полночь, тьму впереди прорезали фиолетовые лучи фар, неутомимый лорд Пррси снизил скорость. К рассвету у южного горизонта появилась темная полоса. Через час оказалось, что полоса – горная цепь. За полдень лорд Пррси затормозил перед горловиной узкого каньона.
– Наконец-то приехали? – поинтересовался Джерри.
– А вы ничего не ощущаете? – спросил лорд Пррси.
– Нет. А что?
– С вашими рудиментарными чувствами это неудивительно. Вот уже два часа на меня давят ментальные волны чудовищной силы, приказывая повернуть и ехать обратно, я же наперекор им следовал к их источнику, этому каньону, но, боюсь, больше не вынесу борьбы. Так что вылезайте и идите дальше пешком. Желаю удачи.
– Вместо пустых пожеланий дал бы нам хотя бы один атомный пистолет.
– Оружие в этой долине запрещено.
– Плевать на дурацкие запреты!
– Существо с оружием здесь мгновенно умрет, так что идите лучше с пустыми руками.
– Уговорил. Куда идти?
– Туда, – лорд Пррси махнул клешней на крутой склон справа. – Жду вас здесь. На всякий случай прощайте.
– Прощай.
– Пока.
Джерри взял в руку поводок, к концу которого был привязан несчастный Чак, и храбрые земляне поползли по сыпучему щебню. Подъем был труден, не раз они останавливались, усаживались прямо на камни и, припав к трубочкам внутри шлемов, высасывали воду из заплечных канистр. В пути они никого не встретили и не услышали ничего необычного, хотя не покидавшее их чувство угрозы усилилось. Через несколько часов почти физически ощутимые волны тоски толкали их назад, но земляне сделали свой выбор и шли только вперед, готовые погибнуть, но друга спасти.
Перед крутым поворотом в долину на них обрушилась команда:
– ОСТАНОВИТЕСЬ!
Приказ был столь сокрушительной силы, что у друзей едва не выгорели синапсы[7], и они остановились, парализованные.
– УХОДИТЕ, ПОКА ЖИВЫ!
Голос звучал прямо в головах землян гораздо громче, чем любой звук, который они слышали в жизни.
– Мы проделали долгий путь и не отступим, – твердо сказал Джерри. – А не могли бы вы убавить громкость?
Вновь зазвучал голос, тоже громко, но уже переносимо:
– А известно ли вам, что для тех, кто пришел в долину Смерти и не выдержал испытания, возврата нет? А выдержали его немногие.
– Известно, – сказал Джерри.
– И пришли мы сюда не из любопытства, а ради спасения друга, – сказал Джон. – Если мы выдержим испытание, то, быть может, вы...
– Здесь не биржевые торги! Решаю только я! Идите вперед!
Ноги сами собой понесли землян вперед, за скалой они повернули, а у каменного валуна перед темным входом в пещеру остановились. Вокруг валялись груды костей и пустых хитиновых панцирей. Кто обитает в пещере, землянам было ясно.
– Меня зовут Бакшиш, – вновь зазвучал в головах землян голос. – Всякий пришедший сюда до судорог боится меня.
Действительно, страхом был пропитан сам воздух в долине.
– Мы отдаем себя на вашу милость, мистер Бакшиш, – Джерри упал на колени, чувствуя, что, несмотря на двухсотсорокаградусное пекло, по его спине под жаропрочным костюмом стекает струйка холодного пота.
– Вы готовы к испытанию?
– Готовы, – ответил Джон с дрожью в голосе.
– Тогда начнем. Слушай первый вопрос. На ответ у тебя десять секунд...
– Эй, мы прежде не знали об ограничении во времени!
– Теперь знаете, – прозвучал неумолимый ответ. – Это моя игра, и играть будем по моим правилам. Итак, кто черный сидит на дереве и сеет вокруг смерть?
Джон, сосредоточившись, наморщил лоб, а монотонный голос Бакшиша отсчитывал неумолимый ход секунд:
– Один... Два... Три...
Джерри коснулся своим шлемом шлема приятеля и попытался было прошептать ответ, но сокрушительный порыв ментальной энергии отбросил его на добрых три метра.
– Впредь так не делай!
– Извините, я не знал, что подсказки против правил.
– Теперь знаешь. Итак, семь... Восемь... Девять...
– Ответ готов! – закричал Джон. – Это черный ворон с автоматом!
– А ты, парень, умен! – раздраженно прозвучало в головах землян. – Посмотрим, так ли сообразителен твой приятель. На второй вопрос у него пять секунд. Если он вовремя не ответит или ответит неверно, то все вы умрете!
Джерри потряс головой, прочищая мозги.
– Если вы, Бакшиш, готовы, то я тоже.
– Что выглядит, как круглая коробка, пахнет гуталином и в придачу летает? – немедленно последовал мысленный вопрос. – Пять... Четыре... – Считал Бакшиш на этот раз заметно быстрее.
– Летающая коробка из-под гуталина! – победно вскричал Джерри.
На землян обрушилась волна мысленного гнева, указывая, что Джерри отгадал верно.
– На два вопроса вы ответили, но не радуйтесь, игра еще не сделана. Остался последний вопрос, и задам я его вашему приятелю, который стоит с открытым ртом и пускает слюни...
– Это нечестно! Проклятые лортонои повредили его мозги, и он не в своем уме!
– Гм... И правда. Ну да не беда, я починю его. Работенка нехитрая. Так, здесь снимаю ментальную блокаду мозга, здесь стираю ложные воспоминания, сюда добавляю истинные, отрезаю от сознания этот пласт подсознания, соединяю вон те нейроны. Готово! Его мозг как новый, если не лучше. А теперь мой вопрос...
– Эй, подождите! – закричал Джон. – Вы сказали, что починили его, но мы не знаем, так ли это. Прежде чем вы зададите ему вопрос, мы с ним погово...
Его слова заглушил наводящий ужас смех.
– Правила здесь устанавливаю я! Разве забыли? Теперь, Чак, слушай вопрос. На ответ у тебя всего секунда. Сколько будет, если 456,78 умножить на 923,45, произведение поделить на 65,23, к частному прибавить 92565,286 и полученный результат возвести в квадрат?
– Сумма равна 99031,75 с точностью до второго десятичного знака, а округленный до целого числа квадрат 980713896, – выпалил Чак. – Если желаете более точный результат, то укажите, до какого знака после запятой.
Ответом послужило отвратительное мысленное проклятие. Галактические рейнджеры победили! Приятели подбежали к Чаку, похлопали его по плечам и спине, поздравляя с выздоровлением.
– Скажите, а что мы здесь делаем? – Чак растерянно огляделся. – Последнее, что я помню, это ужасная пытка, затем темнота, и вдруг я стою у пещеры, и неизвестный задает мне детский вопрос, и я,
