Не поднимая головы, доктор Балиф медленно встал и, слегка споткнувшись о порог, вышел из каюты.
– Уж больно вы с ним были суровы, – заметил капитан, но в голосе его не было осуждения.
– Поневоле пришлось. Как же иначе было заставить его понять всю серьезность ситуации? Первая и основная обязанность врача – сохранить пациенту жизнь. Как только он это поймет, все будет в порядке. Операция сама по себе пустяковая. Но если вы разрешите дать вам совет, я бы рекомендовал послать ему в помощь одного из ваших офицеров – для моральной поддержки.
– Первый помощник Дейксем. Он – самый подходящий человек для этого дела.
Капитан отдал необходимые распоряжения и достал из ящика стола бутылку. Когда они выпили и Лим собрался уходить, в каюту вошел Дейксем и подчеркнуто сухо отдал честь.
– С глубоким прискорбием должен вам доложить, сэр, что доктор Балиф мертв.
Шеф протокола Дамин-Хест застал капитана, его помощника и Лима в каюте Балифа. Доктор Балиф, одетый в халат из синтетического шелка, лежал на койке, скрестив руки на груди, и лицо его было тихим и умиротворенным.
– Что случилось? Почему меня позвали сюда? – спросил Дамин-Хест, затем он увидел труп и замер с открытым ртом.
– Доктор Балиф покончил жизнь самоубийством, – ответил Ориго Лим, указывая на валяющийся на полу шприц. Он разжал пальцы покойного и вытащил из них маленький пузырек, наполненный до половины прозрачной жидкостью.
– Мартитрон, один из самых сильных транквилизаторов. Две капли в день прекрасно успокаивают нервную систему. 5 кубических сантиметров успокаивают настолько, что перестает биться сердце. Самый простой выход из положения. Доктору Балифу его ноша оказалась не под силу, и он оставил ее мне в наследство.
– Почему вам?
– А больше некому. Герцогиню необходимо оперировать немедленно, и так слишком много времени было потеряно. На всем корабле эту операцию могу сделать только я, но тогда меня приговорят к смертной казни.
– Неужели операция так уж необходима? – спросил шеф протокола.
– Вопрос жизни и смерти. У меня нет выбора. Вернее, выбор есть. Я могу поступить так, как велит закон, и плюнуть на всю эту историю. Какое мне дело до того, что помрет какая-то герцогиня?
– Вы обязаны ее спасти! Вспомните вашу клятву врача!
– Забудьте о клятве. Меня освободил от нее приговор суда.
Шеф протокола возмущенно повернулся к капитану.
– Капитан Кортар, прикажите этому человеку провести операцию.
– Не могу. Это не в моей власти.
– То есть как это не в вашей власти? – Дамин-Хест побелел от ярости. – Вы нанимаете безграмотного лекаришку, который в страхе перед операцией кончает с собой, а теперь заявляете, что вас это не касается!..
– Прекратите! – сердито остановил его Лим. – Я сделаю все, что в моих силах. Что мне еще остается? Не могу же я допустить, чтобы старая женщина расплачивалась жизнью за бездарность врача.
Гнев шефа протокола как рукой сняло. Он широко улыбнулся.
– Вы отважный и великодушный человек, доктор Лим. Заверяю вас, что вам не грозят никакие неприятности. Я объясню свите и герцогине в чем дело, и мы сохраним вашу тайну. Мы скажем, что операцию сделал доктор Балиф до того, как он умер. Ваше имя не будет упомянуто.
Дамин-Хест вышел из каюты, и только тут Лим заметил, что Дейксем смотрит на него, широко раскрыв глаза.
– Раз уж вы узнали часть моей истории, то вам следует услышать ее полностью. Капитан расскажет вам, кто я и что сделал. Я хочу, чтобы об этом узнал весь экипаж. Вы приняли меня как своего, и я не хочу втираться к вам под чужим именем. Пусть все узнают, кто такой Ориго Лим.
Шеф протокола ждал у входа в каюту герцогини.
– Она спит. Что мне ей сказать?
– Ничего. Просто подтвердите ей, что я врач и она – моя пациентка. – Лим почувствовал, как его плечи сами собой распрямились. Гордость врача! Лим усмехнулся. Побыть врачом один только последний раз; можно, разумеется, и так свести счеты с жизнью, хоть это и не самый простой способ самоубийства.
Герцогиня Марескула проснулась в тот момент, когда Лим измерял температуру ее руки. Она отшатнулась, и ее рука бессильно упала на одеяло.
– Кто вы такой? – тупо спросила она. – Что вы здесь делаете?
– Я – врач, – ответил Лим, нажимая большим пальцем на ее запястье. Он разжал пальцы, и на запястье остался глубокий отпечаток. – С доктором Балифом произошел несчастный случай. Меня попросили помочь вам.
Лим повернулся к лежащей на столике открытой аптечке.
– Так я и знала. Балиф – тупица. Надеюсь, вы окажетесь лучше. Представляете, он вообразил, что меня надо оперировать, прыткий какой. Нет уж, сказала я ему, торопиться некуда. Сколько шума из-за простого нарушения кровообращения. У меня и раньше такое бывало...
– Вам следовало бы согласиться на операцию, ваша светлость. Другого выхода нет.
– Нет! – завизжала она дребезжащим голосом, глаза ее широко раскрылись, нижняя губа отвисла, складки кожи на шее мелко затряслись. – Не смейте дотрагиваться до меня! Я запрещаю вам! Запрещаю!
Быстрым привычным движением Лим прижал шприц к ее руке. Она обмякла и сразу затихла.
– Что вы собираетесь делать? – озабоченно спросил Дамин-Хест. – В чем должна заключаться эта операция? Балиф что-то говорил о пальце на руке или на ноге.
Лим откинул одеяло с ее грузного тела.
– Мне предстоит ампутировать обе ноги ниже колена. И обе руки между локтевым и плечевым суставом.
Доктору Ориго Лиму не нужны были для операции ни ассистенты, ни медицинские сестры; их вполне заменяли ему чудесные автоматы, которыми было оборудовано хирургическое отделение судового лазарета. Едва лишь герцогиня Марескула оказалась на операционном столе, как он запер дверь и отключил телефон. Это был его мир, в котором полновластно царили его знания и опыт. Он долго и тщательно мыл руки, а затем держал их поднятыми кверху, пока робот натягивал на него прозрачный хирургический комбинезон, облегающий его тело, словно вторая кожа. Он дышал через укрепленный во рту фильтр, который позволял разговаривать, поскольку большинство автоматов повиновались звуковым командам. Пока робот заканчивал его облачение, он изучал приборы на пульте. Кровяное давление более или менее в норме, потребление кислорода – в норме, температура тела, кардиограмма – все под глубоким наркозом. Негромкая команда, и в его протянутой ладони оказался ультразвуковой скальпель. Он склонился над столом и сделал первый разрез.
– Вы продержите ее под анестезией или наркотиками до конца рейса, не так ли, доктор? – спросил шеф протокола Дамин-Хест. Герцогиня лежала на кровати в своей каюте; ее полное тело было почти полностью спеленуто бинтами.
– Нет, – ответил Лим, – это может привести к осложнениям. Здоровье пациентки требует, чтобы она находилась в сознании и могла есть и пить.
– Было бы полезнее для вас, доктор, чтобы она не приходила в сознание. Герцогиня – женщина мстительная. То, что произошло, ей очень не понравится.
Глядя на его озабоченное лицо, Лим не смог удержаться от улыбки.
– Что я слышу, дорогой шеф протокола, неужели мое благополучие волнует вас больше, чем здоровье вашей госпожи и повелительницы?
– Может, да, а может, нет. Может быть, меня волнует собственной благополучие. Скажем так, наши
