выпрямиться. Четверо их в комнате, с Биллом и Куки в придачу, целиком заполнили маленькую камеру. Это был первый раз, когда Билл вживую увидел свинглов, хотя и встречал их фотографии в Идентификационной Книге Враждебных Чужаков, которую изучал весь личный состав вооруженных сил человечества, чтобы знать очертания своих многочисленных и различных врагов.
Похоже здесь был офицер свинглов в сопровождении стражи. Он был на пол-головы выше других и, как позднее узнал Билл, входил в офицерскую касту, гордившуюся выдающимся ростом своих членов. На нем была черная меховая накидка, увидев которую Жвачгумма съежился и издал печальный вопль.
Стража вывела их из камеры и повела по коридору, подгоняя небольшими дубинками, носимыми для подобных случаев. Это был длинный коридор, сделанный из грубо обтесанных камней и накрытый пальмовыми листьями. Где-то через тридцать метров коридор разошелся на две ветви. Стража здесь разделилась, одни повели Куки по правому проходу, а другие Билла по левому. Офицер в меховой накидке сопровождал группу Билла, и Билл не знал, к лучшему это или худшему. Свинглы до сих пор не произнесли ни слова, хотя Билл и пытался задавать вопросы, сперва на шмендрике, основном торговом языке свинглов, затем на Международном Эсперанто, и в заключение на чинга франка, широко распространенном языке ящериц чинжеров, совсем недавно обнаруженный в машине-трансляторе потерпевшего крушение корабля чинжеров. Его встроенный транслятор мог без проблем использовать любой из этих языков, но свинглы даже не подали виду, что те им знакомы. После нескольких бесплодных попыток Билл заткнулся и стал изучать окружающую обстановку.
Они спустились на один пролет ступеней, затем другой. В стенных нишах ярко пылали факелы, и там и тут были старинные лампы накаливания, что было вполне достаточно для изменения атмосферы от положительно стигийской до абсолютно мрачной. По пути попадались камеры, из которых доносились странные визгливые звуки, как будто летучие мыши пировали над кем-то, кому это не нравилось. Но он не мог сказать, что это было на самом деле. Последующее расследование показало, что эти звуки издавали машины свинглов, смонтированные для подавления воли заключенных. Не зря свинглы были известны как одна из наиболее искусных галактических рас. Конечно же им помогал их высокий рост. Создания, выглядящие так странно как свинглы, с их пугающими оранжевыми волосами, громадными сутулыми плечами и внешностью маниакальных безумцев, склонны к вызову проявлений чувства юмора, чьим неизменным спутником были попытки сделать так, чтобы над ними не смеялись. Это хорошее направление, которым следуют и другие формы разума. У свинглов еще не было много времени, считая в эрах, чтобы преодолеть ранние стадии развития способов прекращения насмешек над ними.
Они чувствовали унижение, так как их не было не только в Стандартном Словаре Чужих Рас Моррисона, но даже в приложении о Чужих Расах (Развитых). Некоторые документальные записи о них появились недавно, особенно много в разделе Редкие у Слэна Бастера, изобразившим свинглов в общем в слишком благоприятном свете. Торговцы свинглов изредка появлялись в земном секторе влияния космоса, но стремились избегать людей, так как те постоянно смеялись над ними. Однако на их собственной планете они могли они могли устанавливать свои порядки. Их девизом было: 'Никто не может смеяться над нами на на Свингле.'
Из-за необходимости того, чтобы их принимали серьезно, свинглы шли на огромные затраты, чтобы поддерживать впечатляющее великолепие и церемониальность. Так, когда Билла ввели в большую комнату, он сперва увидел высокий стол, закрепленный над полом так, чтобы трое одетых в черные мантии судей свинглов в припудренных париках, сидящих на своем месте, могли разглядывать его через массивные очки.
Свинглы весьма бережно относились к своей системе правосудия. У каждой расы есть свои собственные природные директивы, секретные правила, записанные в генах и распространяющиеся в спиральных ДНК, говорящие им, кто они такие и за что им нужно бороться. Не только это, но также имплантированное в фундаментальное генетическое оборудование знание того, что хорошо, а что плохо, и стимул необходимости выглядеть хорошо во все времена и при любых обстоятельствах. В соответствии с этими расовыми императивами, свинглы, когда они впервые столкнулись с другими цивилизациями, приложили все усилия, чтобы обнаружить форму правосудия, которая бы им подходила. До того, как они столкнулись с цивилизацией, у них не было правосудия или официальной системы, заслуживающей упоминания. Когда у свингла росло раздражение на другого свингла, он бил его по голове короткой залитой свинцом деревянной дубинкой, называемой на свингли УуКу-Олен, или прекратителем-дружбы. Если кому- либо это не нравилось, он бил нарушителя по голове, часто получая ответные удары. В то время прекратитель-дружбы был единственной формой смерти на планете, так как предусмотрительная природа, всегда экспериментирующая, дала свинглам бессмертие, за исключением тех случаев, когда их шлепали по голове короткой деревянной залитой свинцом дубинкой.
Присущая свинглам система правосудия выглядела прекрасной. На первый взгляд. В то время свинглам отчаянно понадобился новый способ контролирования прекратителей-дружбы, так как популяция неуклонно сокращалась даже после так называемых Неприятных Войн Девяностых. Они создали комбинацию из различных модальностей. У англичан они взяли высокие столы, за которыми восседают судьи и припудренные парики, а главным образом устрашающие титулы, сопровождающие британское отправление правосудия, как это показывалось во множестве фильмов Студии Пайнвуд, извлеченных свинглами из древних банков данных, единственной вещи, оставшейся от той давно уничтоженной планеты. Они думали, что никто не посмеет смеяться над группой из трех судей, вроде этой.
Билл не мог сдержать хихиканье, увидев троих тощих судей с массивными очками на чешуйчатых лицах, в белых париках на вытянутых головах и общим видом оскорбленного достоинства. Офицер в меховой накидке слегка пнул его невероятно острым локтем в ребро, и он сразу успокоился.
Средний судья произнес замогильным голосом:
- Подведите обвиняемого к барьеру.
Билл намеревался вести себя достойно и покаянно, но что-то в его несносной черной душе заставило сказать:
- У вас есть здесь какой-нибудь другой бар [игра слов: слово bar имеет значения барьер и бар], кроме правосудия? Мне просто необходимо промочить горло перед тем как продолжить.
Судьи посмотрели друг на друга. Публика - за процессом наблюдали сидя в креслах около трехсот свинглов - посмотрела на судей. Стражники переглянулись. Билл выглядел слегка озадаченным.
Средний судья заметил судье, сидящему слева:
- Вы можете вразумительно объяснить, что он сказал?
- Рискну предположить, - ответил левый судья, - что обвиняемый пытается острить.
- Я думаю то же самое, - заметил правый судья.
- Вы имеете в виду, - произнес средний судья, - что обвиняемый шутит?
- Невероятно, но это так, - ответил левый судья.
- А в чем соль шутки? - спросил средний судья.
- Трудно сказать, - ответил левый судья, - так как я сам не совсем уловил ее. Полагаю, на основе обыгрывания слова барьер. Немного странное начало, не так ли?
- Да, конечно, - сказал средний судья. Он пристально посмотрел на Билла. - Обвиняемый, ты на самом деле взялся шутить в нашем присутствии?
- Ну, э-э, в общем-то, да, - ответил Билл. - Я ничего не хотел этим показать. - Он сновал начал хихикать.
- А что, - спросил средний судья, - здесь смешного?
- Ничего, извините, прошу прощения, - ответил Билл.
Средний судья повернулся к правому.
- Что его так смешит?
- Не знаю, - ответил правый судья, - но опасаюсь наихудшего. Полагаю, если вы сочтете это необходимым, можно спросить у него.
- Обвиняемый, почему вы смеетесь?
- На самом деле, - ответил Билл, - у меня слева подмышкой сидит чинжер и щекочет.
- Вы слышали это? - сказал левый судья правому.
- Его наглость поражает.
- У него ведь не может на самом деле на теле сидеть ящерица?
