дотянувшись языком до ее пальцев.
— Мне не встречались прежде собаки такой породы.
— Их разводят на Востоке. Они особенно хороши для охоты за молодыми леди. Если уж пес учуял добычу, он ее никогда не отпустит, — говоря это, Халид повел Эстер к столику и усадил на настоящий трон из парчовых подушек. Он сел рядом, а Аргус тут же устроился между ними.
— Ты ему пришлась по вкусу, но он, к счастью, сейчас не голоден, — посмеивался Халид. — А ты не проголодалась?
Эстер не знала, что ответить.
— Впрочем, я зря задал этот вопрос. — Халид улыбнулся. — Ты постоянно хочешь есть, я это уже заметил — и нечего стесняться.
Эстер метнула взгляд на кушанья, расставленные на столе. Здесь были жареная рыба, зеленые маринованные стручки перца и фасоли, йогурт, свежий салат и разные травки, бараний плов.
— Ты говоришь, что женщины едят отдельно от мужчин, а рабам не место за господским столом. Почему же ты вызвал меня сюда и заставляешь делить с тобой ужин?
— Между вызовом и приглашением разница такая же, как между небом и землей. Ты была не доставлена сюда. А явилась по моему приглашению и по своей воле. Здесь, сейчас, ты не рабыня, а моя гостья.
Он наполнил пловом тарелку и поставил перед ней. Эстер боролась с искушением немедленно вгрызться в кусок ароматной баранины или хотя бы схватить с блюда рыбку. У нее прямо слюнки текли.
— А если я предпочту уйти отсюда без ужина?
— Зачем же мучить себя? Давай проведем вечер в мире и покое, моя строптивая гостья.
— Пока мир не заключен, мы по-прежнему враги.
— Но поутру в бане ты вела себя совсем не как враг, — напомнил Халид.
Эстер отчаянно покраснела и резко сменила тему:
— Мне нравится этот тушеный барашек.
— Это овечка, — поправил ее Халид. — Мое излюбленное блюдо — нежные ножки. Бараньи не в пример жестче, а умело приготовленное мясо молодой овечки тает во рту, а в голове возникают смутные видения.
— Какие же?
— Ну, смутные образы некоторых девушек. Эстер уже почти разгадала игру, затеянную принцем, и дала ему это понять, мило улыбнувшись, когда принимала из его рук кубок с освежающим напитком. Принц очень старался угодить ей и выглядеть легкомысленно галантным, что давалось ему с трудом. Близость друг к другу будоражила их обоих в равной степени.
Чтобы как-то отвлечь его внимание от себя, она отщипнула кусочек мяса и уронила в немедленно раскрывшуюся пасть пса.
— Аргус — странная кличка.
— Я дал ему греческое имя.
— Почему? Ведь ты же турок.
— Улисс, великий воин древности, был греком. После победы в Троянской войне он только через двадцать лет возвратился домой. Его верный пес навострил уши, заслышав поступь героя, завилял хвостом, встречая хозяина, и умер от счастья.
— Как печально…
— Эту историю рассказывают с целью воспеть преданность собаки человеку, а не. для того, чтобы навести на слушателей грусть. А первым ее поведал миру слепой певец по имени Гомер, причем давным- давно.
Заслушавшись, Эстер замерла с кубком, поднесенным к губам.
— Может, хочешь шербет вместо розовой воды? — осведомился Халид.
Эстер решительно отказалась:
— Благодарю, но у меня нет желания быть одурманенной.
Халид слегка смутился.
— Что ты почерпнула из уроков Омара сегодня? Эстер озорно показала принцу язык.
— Дил, — сказала она.
Халид добродушно усмехнулся, удивив Эстер тем, что способен оценить юмор. Он вел себя совсем не как грозный господин. Обычной суровости не было и в помине. В какие же игры он с нею играет?
При появлении слуг они смолкли и ждали до тех пор, пока со стола не убрали остатки кушаний и не сервировали кофе и десерт.
— Не позволишь ли мне?.. — Эстер потянулась за пирожным.
Халид согласно кивнул.
— Твои манеры улучшились, рабыня.
— Рабыня? — переспросила Эстер, дугою выгнув бровь, которой стараниями евнуха была придана совершенная форма. — Я думала, что я твоя гостья.
— На сегодняшний вечер — да.
— Пусть так, — неожиданно покорно согласилась Эстер. Пирожное было слишком вкусным, чтобы отвлекаться от него и затевать спор. Предусмотрительно проглотив то, что она успела набрать в рот, Эстер промычала: — М-м-м! — и добавила: — Блаженство!
— Женский пупок не может не доставить наслаждение. Разве не напоминает его пирожное с круглым отверстием, через которое проглядывает начинка?
Эстер заметила с усмешкой:
— Кажется, любое кушанье навевает турецким мужчинам определенные мысли. Неужели женщины их так занимают?
Вместо ответа Халид попросил ее:
— Расскажи мне подробнее о себе, о родителях, о семье.
«Зачем ему это понадобилось? — мгновенно насторожилась Эстер. На нее словно пахнуло холодом в жарко натопленной комнате. — Явно неспроста».
— Я всю жизнь прожила в графстве Эссекс, — начала свой рассказ Эстер. — Замок Бэзилдон был пожалован моему прадедушке королем Генрихом Седьмым, первым из Тюдоров, за верную службу, когда он сражался на стороне короля в Уэльсе, где поначалу обитал род Девернье. Вдобавок король женил его на богатой наследнице, единственной дочери прежнего владельца Бэзилдона, так что рыцарь Девернье получил сразу и титул, и поместье. И супругу — умную, богатую и, как вспоминают старые люди, жутко упрямую.
— Значит, ты похожа на свою прабабку! — решил подразнить ее принц, но до Эстер намек не дошел.
— Нет-нет. Рыжие волосы и зеленые глаза у меня от матери.
— А веснушки?
— Веснушки — сами по себе, — нахмурилась Эстер.
— Ты зря винишь себя в смерти отца, — вдруг сказал Халид, сочувственно глядя на нее.
— Тебе нет никакого дела до того, как умер мой отец и из-за чего.
— Все, что касается тебя, меня заботит.
— Избавь меня от твоей заботы!
— Ты была влюблена в Форжера? — вопрос возник неожиданно, никак не связанный с предшествующим разговором, и наступила напряженная пауза.
— Безумно! — вызывающе посмотрела на него Эстер. Кем считает себя этот турок? Богом? Почему она должна ему исповедоваться?
Халид недоверчиво вскинул брови и продолжил расспросы:
— А какова твоя родина? На что похожа Англия?
— На райский сад.
— Слова истинной дочери своего отечества. — Халид встал и подал ей руку. — А теперь, Ева, я покажу тебе мой райский сад.
