сила, отметил про себя Валентин. Тэллон и Джеке очень походили друг на друга. Вероятно, жесткий климат Локи накладывал отпечаток на каждого, и все, кто провел здесь долгое время, отличались потрепанным видом и упрямым выражением лица. Тэллон, старший по возрасту, казался более мрачным, Джеке был моложе и нетерпеливее. И, наконец, Кит Саммерайл. Малютка Смерть, улыбчивый убийца. Стройная фигура в черных с серебром доспехах, длинные белокурые локоны, ледяные голубые глаза.
— Привет, Кит, — расплылся в улыбке Валентин. — А я слышал, что ты стал героем-повстанцем и оплотом нового режима.
— Привет, Валентин, — откликнулся Кит своим обычным, равнодушным, словно бы скучающим голосом. — Я никогда не был и не буду оплотом какого-либо режима. Цивилизованное общество нагоняет на меня тоску. Я люблю убивать, и я с теми, кому это требуется.
— На Виримонде ты потерял своего друга, Дэвида. Мне очень жаль.
— Никого тебе не жаль.
— Что ж, признаю — ты прав. Я просто пытался быть вежливым, Кит. Тебе трудно это понять, мальчик мой, хотя хорошие манеры пошли бы тебе только на пользу. Скажи, а что такой прославленный убийца, как ты, делает в таком захолустье?
— Блю Блок сообщил, что здесь меня ожидает славная работенка. Предательство и смерть всегда идут рука об руку.
— Разумеется, — кивнул головой Валентин. Растянув губы в широчайшей улыбке, он еще раз оглядел сидящих за столом. — Возможно, кто-нибудь из вас окажет мне любезность и объяснит, что именно я должен передать Шабу. Что заставило нас собраться здесь?
— Необходимость, — откликнулась Донна Сильвестри. — У человечества много врагов, и Возрожденные — лишь последние в этом списке. Борьба с Шабом отнимает у нас слишком много людей и ресурсов, которые разумнее направить против более насущной угрозы. Альянс с Шабом — разумеется, временный и строго ограниченный — послужит интересам обеих сторон. Для того чтобы сражаться против общего врага, вовсе не обязательно питать друг к другу теплые чувства. А впоследствии… возможно, у нас появится достаточно общих интересов, и прежний антагонизм будет забыт.
— Чрезвычайно логично, — одобрительно заметил Валентин. — Но почему вы не выступили в Парламенте со столь разумным предложением?
— Потому что собравшиеся там болваны не видят дальше собственного носа, а стоит упомянуть при них Шаб, готовы со страху обмочиться, — процедил Вомак. — Они не способны мыслить категориями исторической целесообразности. Новый режим сейчас озабочен исключительно тем, чтобы переделать Империю в соответствии с собственными представлениями и отомстить за старые обиды. Тем не менее кто-то должен сделать то, что необходимо сделать.
— Весьма мудрая позиция, — глубокомысленно изрек Валентин. — Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы Шаб помог вам отстранить недавних победителей от власти. А на их место встанете вы, мои достопочтенные и многоуважаемые собеседники, — и без помех предпримете все необходимые действия.
— Нынешняя власть намеренно закрывает глаза перед лицом опасности, — вновь заговорила Донна Сильвестри. — Во имя всеобщего блага этих людей надо отстранить от управления Империей. Блю Блок всегда отличался прозорливостью и чувством исторической перспективы.
— А как насчет местных связей? — осведомился Валентин, поворачиваясь к Тэллону и Джексу. — Почему мы собрались именно здесь, на Локи?
— Требовалась база, — отрывисто бросил Тэллон. — Место для встреч. Место, где можно разрабатывать планы, достаточно удаленное от заезженных комических путей. И мы предложили Локи. Из всех населенных планет Локи ближе всего к Запрещенному Сектору и Шабу. Это облегчает контакты. Надеемся, наше сотрудничество убедит Шаб отложить в сторону все планы захвата Локи, если таковые имелись. При старой Империи здесь находился флот, способный нас защитить. Но с тех пор как власть перешла к Парламенту, звездолетов больше нет. Парламент заявил, что Империя испытывает нехватку космических кораблей. Так что нас бросили на произвол судьбы. Заключить союз с Шабом — единственный разумный выход.
— Именно, — кивнул Джеке. — У нас семьи, земля, работа. Мы не можем бросить все и перебраться в безопасное место. За собственность мы заплатили страданиями и кровью, а то и жизнью дорогих нам людей. Кроме того, спасаться бегством нам не по нутру. Мы останемся на нашей земле и будем за нее сражаться. Планета Локи многому научила нас.
— Иногда возникает ситуация, при которой руки никак нельзя сохранить чистыми, — процедил Тэллон. — Именно поэтому, Вольф, мы решили пойти на сотрудничество с вами. Честно говоря, когда я смотрю на вас, руки сами тянутся к пистолету. Но, возможно, во всей Империи не найдется другого безумца, который согласился бы стать посредником между нами и Шабом.
— Какой поток незаслуженных оскорблений, — промурлыкал Валентин. — Любой, кто меня не знает, услышав вас, вообразил бы, что речь идет о настоящем монстре.
— Так оно и есть, — подал голос Кит Саммерайл.
— Тебе лучше знать, мой милый, — любезно заметил Валентин.
— Я знаю многое, — сказал Саммерайл, впервые выйдя из своего угла. При этом остальные явно занервничали. Малютка Кит приблизился к столу вплотную. Правая его рука лежала на рукояти меча. — Например, мне известно, что один из нас — предатель.
Валентин недоуменно вскинул густо подведенную бровь.
— А почему только один? Я полагал, мы все здесь предатели.
— Один из собравшихся здесь выдал нашу организацию, — заявил Кит.
Четверо сидящих за столом обменялись испуганными взглядами.
— Почему вы так уверены? — выдавил из себя Тэллон.
— Я работал с Блю Блоком, — сообщил Кит. — Они владеют абсолютно всей информацией. Например, им известно, что Тарквил Вомак наделал огромные карточные долги. Ему пришлось предложить свои услуги Службе безопасности Голгофы и стать тайным агентом. Я прав, не так ли, Вомак?
— Не знаю, что за чушь вы там несете! — пренебрежительно бросил Вомак. — Я никому не должен ни гроша! Возможно, вы перепутали меня с кем-то другим из нашей Семьи.
Он поднялся и устремил сверкающий злобой взгляд на Донну Сильвестри.
— Возьмите на поводок своего ручного киллера! Как только мы вернем нам Голгофу, я докажу свою лояльность по отношению к Блю Блоку. Объясните ему, что он ошибся!
— Разведка Блю Блока никогда не ошибается, — невозмутимо изрекла Донна Сильвестри. — Мы ждали только прибытия Валентина, чтобы показать ему, как мы расправляемся с изменниками.
Она кивнула Малютке Смерти. В мгновение ока тот выхватил меч и привычным движением снес Вомаку голову. Оба жителя Локи не смогли сдержать крик, когда кровь брызнула прямо на них. Томительно долгое мгновение обезглавленное тело стояло прямо — руки его беспомощно искали что-то в пустоте, кровь фонтаном хлестала из того места, где только что была голова. Наконец тело покачнулось и упало на пол, где продолжало корчиться в судорогах. Меж тем голова Вомака медленно катилась по столу — глаза ее были открыты, губы беспрестанно шевелились, но из них не вырвалось ни звука. Наконец она остановилась прямо перед Донной Сильвестри. Женщина спокойно схватила голову за волосы, опустила на землю рядом со своим стулом, а потом ободряюще улыбнулась Тэллону и Джексу.
— Из всех путешествий я всегда стараюсь привезти домой какой-нибудь маленький сувенир, — пояснила она.
Оба жителя Локи, не проронив ни слова, вытащили носовые платки и принялись вытирать забрызганные кровью лица. Лица их не выражали никаких чувств, но руки предательски дрожали. Валентин отвесил поклон Донне Сильвестри, выражая тем самым одобрение и восхищение. Малютка Смерть тем временем убрал меч в ножны. Его лицо оставалось непроницаемым, лишь на губах играла легкая усмешка.
— В Восточном Грейлейке придется проводить внеочередные выборы, — проронил он.
Донна Сильвестри с приветливой улыбкой на устах обернулась к Валентину Вольфу.
— Надеюсь, мы с вами найдем общий язык.
