Теперь через Поплавок зоны Федерации проходила едва четверть довоенного объема грузов. Изыскивая новые торговые пути, Земля одновременно обновляла космофлот. Едва выскочив из Канала, корабль уходил в новый субпространственный прыжок, минуя Каплю; лишь старые и особо громоздкие посудины с малой дальностью хода продолжали пользоваться старой перевалочной базой, да еще приходили суда, предназначенные собственно для Капли, груженные продовольствием, оборудованием, специалистами и военной техникой, необходимой для поддержания акваполитического равновесия. Жизнь не замерла – но она и не развивалась.
По-прежнему летит по орбите Капля, делая оборот за два земных года, жгуче светит белая звезда, по-прежнему белеют полярные шапки плавучих льдов, а в тропиках бушуют тайфуны, по-прежнему непостижимы причины внезапных водоворотов, странных гроз и желтых приливов. Приезжие специалисты отрабатывают срок контракта, иные обзаводятся семьями и остаются навсегда. Немало людей помнят и Разделение, и войну, немало нынешних стариков держало пальцы на кнопках пуска торпед. Наверно, многие из них умрут, не дождавшись справедливого наказания предателей-северян и объединения Капли. Это горько – умереть, не дождавшись справедливости.
Но возмездие придет. Рано ли, поздно ли – оно придет неизбежно и неотвратимо, и гнев Господень направит карающую руку Земли против отступников.
Раскаявшихся можно простить. Упорствующие во зле пожнут лишь зло. Иначе не может быть. Иначе не бывает. Иначе не будет.
Неотвратимо. Непреклонно. Не ведая страха.
И не станет зон и границ.
Так говорили детям взрослые, которые сами когда-то были детьми, которым взрослые говорили почти те же слова, не вызывавшие сомнений.
И дети слушали.
* * *
Субмарин такого класса в зоне Федерации насчитывалось всего три: «Черный Ворон», «Черный Баклан» и «Черный Стерх». Многоцелевые, весьма быстроходные, вместительные, прекрасно вооруженные, эти суда, равно пригодные для войны и мира, часто использовались командованием как поддержка в неплановых ситуациях, и, понятно, ни одно из них не входило в четвертый патрульный отряд, равно как и в другие отряды погранфлотилии.
«Черный Баклан», имея на борту подобранную капсулу, шел в походном положении курсом зюйд- зюйд-вест и, судя по вибрации корпуса, развивал не менее пятидесяти узлов. Филипп успел вымыться, хорошо поесть и выспаться. Радость от внезапного спасения, вначале искренняя и полновесная, куда-то улетучилась. Теперь он сидел на койке в тесной каюте, принадлежащей, по-видимому, одному из младших офицеров, и тщетно пытался разобраться, что все это значит.
«Черный Баклан» в опасных приграничных водах – явление само по себе редкое, неестественное, чтобы не сказать невероятное. С потерей боевой капсулы можно смириться – потеря такой субмарины чревата нарушением баланса сил между зонами. Стало быть, происходит нечто неординарное… Только вот что? Вопрос. Война не война, а какое-то странное шевеление, подозрительная заварушка местного масштаба. Лишь для подбора потерявшей ход капсулы «Баклана» не пошлют. Погоня за чужаком? Тоже нет. Ладно, высшая стратегия нас не касается, тут чем меньше знаешь, тем крепче спишь, Адмиралиссимусу виднее. Но очень уж занятная получилась встреча!
Филипп похмыкал. Да уж, занятнее некуда. О том, что субмарина специально искала капсулу, нетрудно догадаться – искала и нашла, капсула не иголка, хороший корабельный локатор возьмет ее со ста миль, несмотря на антирадарное покрытие. Но почему они так опешили, увидев человека? Попытались скрыть растерянность, однако было же видно. И почему ни капитан, ни кто-либо из офицеров субмарины не удостоил спасенного беседы? Отнеслись, будто к чумному…
Весьма странно.
Кстати, еще один вопрос: какого рожна за дверью каюты поставлен часовой?
Проверим…
Филипп решительно пересек каюту. За узкой дверью оказался даже не матрос – капрал корабельной полиции.
– Стой. Назад.
Филипп поднял бровь. Пожалуй, чуточку картинно.
– Забываетесь, капрал. Освободите дорогу.
– Назад. Не велено.
– Ага, – сказал Филипп. – Понимаю. – Он ничего не понимал и очень старался не злиться. – А кем не велено?
– Сказано тебе: не велено – и все. И разговаривать тоже не велено.
Филипп хмыкнул.
– Ты со мной уже разговариваешь. Если я не арестован, пшел вон. Если арестован – вызови офицера, недоумок.
– Не велено.
– Может, и в гальюн не велено? – ядовито осведомился Филипп. – Мне прямо тут лужу сделать?
Капрал подумал. Затем достал из кармана маленькие наручники и ловко защелкнул их на запястьях Филиппа.
– В гальюн можно. Иди вперед, лысый. Только без глупостей.
Филипп пожал плечами и двинулся в указанном направлении. Лысый, проговорил он про себя отвратное слово. Обидно. Экий гад, капралишка… И не лысый вовсе, а так – редеют волосы, оголяется лоб. Что с того? Со всяким бывает. Вроде бы не облучен – просто неудачные гены.
Капрал сопел позади. Свернули раз, другой, третий и добрались до искомого места сложным зигзагом.
– Вон туда, только живо.
– Уж как умею…
Он занес ногу, якобы намереваясь переступить через комингс, и, ухмыльнувшись, поставил обратно.
– Ты что?
– Я раздумал.
На лице капрала явственно читалось желание огреть строптивца побольнее. Но, видно, и это было ему не позволено. Наконец он выругался, вложив в немудреные слова всю закоренелую ненависть полицейского к военному. Филипп с удовольствием прищелкнул языком:
– Красно говоришь, век бы слушал. Между прочим, ты забыл сказать мне спасибо.
– За что?
– Как за что? За выдумку. И мне променаж, и тебе развлечение. Нет? Небось надоело столбом стоять.
Капрал поставил его лицом к коридору и сильно толкнул промеж лопаток.
– Вали обратно, придурок. Не был бы ты важной птицей – узнал бы у меня, что такое развлечение…
В этом как раз можно было не сомневаться. Филиппу не приходилось еще слыхать о судне, на котором команда и корабельная полиция жили бы душа в душу. Особенно на Поплавке. Не одному зеленому офицеру, бывшему курсанту, еще не привыкшему к мысли, что Капля – это совсем не то, что он думал, а пятнадцать лет службы здесь – совсем не пятнадцать лет спокойного плавания в земной гидросфере, после закономерного дебоша в баре и конфликта с полицией приходилось лечить почки. Тому же Петру. Зато и полицейским иной раз удавалось нечаянно поскользнуться на палубе и сорваться в океан, причем почему- то особенно часто в тех случаях, когда поблизости замечалась хищная водоросль или облако криля.
Двинуть скованными руками капрала по голове и пойти потребовать объяснений? Подумав, Филипп отверг эту мысль. «Не был бы ты важной птицей…» Тут какое-то глупое недоразумение, точно. Ну так пусть оно разрешится само собой.
Капрал никак не мог замолкнуть – нудно бубнил, держась на шаг позади. Перечислив личные
