сильным, и, неловко споткнувшись на пороге, Глеб мгновенно оказался внутри тронного зала. Дверь за его спиной сразу же захлопнулась, отрезав его от незнакомки.
Вид тронного зала несколько отличался от того, как он выглядел в прошлое посещение Глеба.
Теперь внизу, перед по-прежнему пустым троном, стоял длинный обеденный стол, во главе которого восседал Хронст. Собственно, он один за ним и восседал, все остальные, человек двадцать, находившихся в зале, были слугами и охраной.
Выглядели они все слишком бледными для здоровых людей, а двигались медленно, как сомнамбулы. Но это были люди… Если Хронст не обманывал его, если интересы князя и в самом деле не распространяются на территории, некогда принадлежавшие Земной Федерации, тогда почему его замок обслуживается людьми? Почему они так боятся наказания и почему так угнетены? «Можешь не сомневаться, я это выясню…» — Глеб оборвал непрошеную мысль, вспомнив о том, что при желании князь способен слышать его мысли, но, кажется, опоздал. Ядовитая змеиная усмешка на секунду скользнула по тонким губам князя и тут же исчезла, превратившись в приветливую улыбку.
— Вот и наш гость! Мне сообщили, что ваше знакомство с замком в мое отсутствие проходило весьма успешно. Это очень хорошо, потому что в самое ближайшее время вам придется принять участие в моей экспедиции на Литану. Наши планы несколько изменились, появилась срочная необходимость навестить Литану, на которой кучка каких-то недоумков подняла восстание. Они называют себя «розовыми» и надеются захватить власть без кровопролития. Кровопролитие, по их мнению, следует начинать позже, когда власть уже захвачена. Это неплохая мысль, но лишь в том случае, если я их поддержу.
Ваша отправка на Зидру немного задерживается — и это хорошо. Только отлично подготовленный человек сможет справиться с миссией, которую я вам собираюсь поручить на этой планете.
Хронст говорил так, словно все уже было решено и мнение самого Танаева его больше не интересует. Допускать подобное смещение понятий Танаев не собирался ни в коем случае. Стоит один раз показать свою слабость или неосведомленность, и оглянуться не успеешь, как слетишь на несколько ступенек ниже в том незримом «табеле о рангах», который, несомненно, существовал и на корабле Хронста так же, как во всем остальном мире.
Неважно, где находится человек, в каком обществе живет, в какой сфере лежит круг его интересов, отношение к нему окружающих и его карьера всегда зависят от этой незримой лестницы, сооруженной из личных способностей, связей, родственников, удачи, наконец, но прежде всего от того, на какую ступеньку ему удалось взобраться, насколько верно сумеет он соразмерять свои действия со своими возможностями.
— Я могу принять участие в вашей экспедиции, князь! — произнес Танаев таким тоном, словно без его согласия эта самая экспедиция не могла состояться. — Но вы еще не выполнили моего главного условия: вы забыли сообщить мне, на чьей стороне в предстоящем конфликте выступает Земная Федерация. Речь, как мне помнится, в прошлый раз шла о предоставлении доказательств…
— Да нет никакой Земной Федерации! — яростно оборвал его князь, сверкнув в разные стороны своими разноцветными глазами. — Давно уже нет. Она рассыпалась, превратилась в конгломерат слабых колоний, с которыми никто не считается. И доказательства были вам предоставлены. Жаль, если вы этого не заметили.
— Внутренние стражи…
— Ну разумеется. Если бы Федерация существовала, если бы она вела войну, об этом не могли бы не знать во всех ее колониях, и я позаботился о том, чтобы предоставить вам возможность пообщаться с жителями земных колоний, чего же еще вы хотите?
— Они оказались не слишком разговорчивыми. Но вы правы, похоже, Земля действительно не участвует в вашей войне. (Но если это так, то откуда взялись на твоем корабле в таком количестве рабы земляне?) — Этот его вопрос не был озвучен, но ответ на него последовал немедленно:
— Почему ты решил, что они рабы? Кто тебе это сказал? Я хорошо плачу своим слугам и выбираю их из лучших представителей разных рас. Здесь находятся не только земляне. Как ты успел заметить, наружную стражу несут горыньи с планеты Занды, они весьма агрессивны и отлично справляются со своими обязанностями.
— Они похожи на боевых роботов, а не на разумных существ.
— Ты так думаешь, потому что твое знакомство с ними протекало не в лучших условиях. — Ядовитая усмешка скользнула по губам князя, подтверждая, что он прекрасно осведомлен о стычке Танаева с наружными стражами. — Оставим в стороне эти несущественные детали. Нам пора подписать соглашение.
Я трачу на тебя слишком много времени, бывший землянин.
— Сколько времени будет действовать соглашение, если я его приму?
— Иными словами, ты хочешь знать, как долго будешь вынужден подчиняться моим приказам. Всю оставшуюся жизнь, навигатор. Всю твою долгую, бесконечную жизнь ты будешь моим вассалом. Это точное слово, потому что я не собираюсь делать из тебя слугу или раба. Слишком сложную миссию я собираюсь тебе поручить. Ты станешь пользоваться самостоятельностью в достаточно широких пределах, но при этом будешь выполнять все мои указания и помогать мне в выполнении целого ряда задач.
Подробности каждого задания будут тебе своевременно сообщаться. Увы, навигатор, от моих предложений не принято отказываться. Но чисто формально… Я хотел бы услышать подтверждение. Итак, ты согласен стать моим подданным?
— Я предпочитаю оставаться свободным человеком. Хотя готов выполнить те из ваших заданий, которые не будут направлены против Земной Федерации. — Глебу приходилось тщательно маскировать свои мысли, теперь он точно знал, насколько опасно, находясь на близком расстоянии от князя, давать им волю. Но в глубине души, на самом ее дне. где мысли существовали в виде еще не сформировавшихся намерений, он знал, что ступает на очень опасную тропу, что он встретил на своем пути невероятно коварного и могущественного врага, и не собирался уклоняться от схватки.
— А ты, однако, не просто интриган, Танаев, но еще и нахал. Давненько мне не приходилось тратить столько времени на убеждение простого землянина.
— Ну, не совсем простого… Все-таки бессмертного, за него, я полагаю, цена должна быть повыше. Надеюсь, отдельная каюта для меня у вас найдется?
— Может, вам и завтрак прикажете подавать в постель?
— Вообще-то, я бы не отказался, только в завтраках я не нуждаюсь. А вот что касается остального… Эта девица, которая сопровождала меня до ваших апартаментов, кто она?
— У тебя, я смотрю, губа не дура. Но это, я думаю, можно будет уладить. Я посмотрю ее расписание, возможно, у нее найдется время и для тебя.
После этой фразы Танаев почувствовал себя так, словно на него опрокинули ушат грязной холодной воды. Однако он и бровью не повел, чтобы не выдать свое разочарование.
— Теперь, я надеюсь, мы обговорили все условия? — Князь смотрел на него обоими разнокалиберными глазами, и Танаев готов был поклясться, что в их глубине прыгали искорки смеха, хотя причина такого веселого настроения Хронста была ему непонятна. Что-то он упустил, что-то важное в этих переговорах, похоже, в конце концов его все же обвели вокруг пальца…
Он еще раз прокрутил в голове два предложенных ему варианта выбора — запечатанный стеклянный гроб, сама мысль о котором не вызывала у него сейчас ничего, кроме отвращения, и путешествие в неизвестность на корабле князя со всеми возможными последствиями, интригами, конфликтами и схватками.
Его противник на несколько порядков могущественней его самого, и в этой схватке его шансы выжить ничтожно малы, к тому же он по-прежнему знает о князе слишком мало. Но решать надо сейчас. Часы уже пошли, он поставит на кон свою долгую-долгую жизнь… Однако теперь он твердо знал, что Ценность человеческой жизни зависит совсем не от количества прожитого времени, а от тех немногих звездных мгновений, когда человек сумел достичь невозможного…
— Что-нибудь надо подписать, какие-нибудь формальности?
— Достаточно вашего слова. Хотя формальности имеют свой смысл. Именно они помогают поддерживать полюбившийся вам порядок. Подпишите на всякий случай вот это… — Князь извлек из
