подтверждении или обладал уникальным ночным зрением. — Я пойду с вами.
— Зачем?
— Должен же кто-то прикрывать вашу задницу.
Ротанов хотел возразить, но в этот момент раскатистое эхо далекого выстрела разорвало ночную тишину.
— Дробовик, — коротко констатировал Зарудный, — возможно, мы уже опоздали.
Они побежали в ту сторону, откуда донесся выстрел. Какое-то время только их тяжелое дыхание нарушало тишину, но через несколько минут вновь, теперь уже значительно ближе, прогрохотали сразу два выстрела подряд.
— Дуплет. А у него всего пять патронов. Похоже, старику приходится несладко.
Ротанов не ответил, только стиснул зубы и ускорил свой размашистый бег. Он чувствовал, как сердце отчаянно колотится в груди, пытаясь подобраться к самому горлу. Давно уже он так не бегал. Сказывалось отсутствие регулярных тренировок и возраст.
Наконец из-за торца последней многоэтажки показался ветхий забор знакомого коттеджа. В доме так же, как во всем городе, не горел свет, но это еще ни о чем не говорило. Ротанову показалось, что он видит на крыльце какую-то шевелящуюся светлую массу, более светлую, чем ночные тени.
Он включил фонарь, и сразу же рядом вспыхнул фонарь Зарудного. Оба луча скрестились на крыльце, на том месте, где вечером в последний раз они видели старика. Как только свет коснулся шевелящейся белой массы, она мгновенно распалась на два клубка, сразу же вытянувшихся и превратившихся в два неясных, полупрозрачных силуэта.
Контуры тел этих существ, их пропорции и размеры напоминали человеческие, но уже через секунду Ротанов понял, что это не люди, поскольку у них не было лиц, а на том месте, где они должны были быть, находилась гладкая, слегка светящаяся поверхность, совершенно ровная поверхность. Никаких следов глаз, носа или рта.
Эти фигуры, лишенные лиц, производили настолько жуткое впечатление, что Ротанов не сразу понял, что они делали на крыльце жилища.
И лишь через минуту, когда одна из фигур вскинула на плечо мертвое человеческое тело и прыжками устремилась к забору, он опомнился и схватился за рукоятку бластера. Но в этом уже не было необходимости. Его спутник отреагировал быстрее. Армейский бластер, намного более мощный, чем имевшийся в распоряжении Ротанова стандартный образец, с ядовитым шипением выплюнул длинную огненную стрелу, упершуюся в спину беглеца.
Тот выронил свою страшную ношу, дернулся, издал не то рык, не то стон и исчез, словно мгновенно растворившись в ночи. Второе существо за те немногие секунды, пока они были заняты первым ночным гостем, тоже исчезло. Фонари раз за разом безрезультатно обегали пустой двор.
— Не понимаю, почему не было взрыва! Это мне не нравится больше всего, я успел передвинуть регулятор на полную мощность, взрыв должен был разнести полдвора, но его не было!
— Это действительно странно. Но сейчас самое важное выяснить, что здесь делали эти твари. Пойду взгляну, что стало со стариком. Мне придется детально осмотреть труп и весь двор, а тебя я попрошу оставаться здесь и следить за улицей.
— Думаешь, они могут вернуться?
— Мы не знаем, на что они способны. Ничего мы о них не знаем. Но я постараюсь это исправить!
Ротанов произносил эти совершенно ненужные слова, пытаясь взять себя в руки, собраться и шагнуть в темный, грозивший смертельной опасностью двор. Это требовало предельного усилия, но в конце концов он распахнул калитку.
Фонарь лейтенанта за его спиной погас. И это едва не заставило Ротанова вернуться, пока он не вспомнил, что сам попросил Зарудного следить за улицей. С включенным фонарем Зарудный мог видеть не дальше, чем доставал луч. С его кошачьим зрением лучше всего вообще не зажигать свет.
Оказавшись внутри двора, Ротанов прежде всего убедился в том, что старик мертв и никакая помощь ему уже не потребуется. Похоже, они потеряли своего единственного свидетеля, и досада на собственную оплошность, на то, что он не настоял на разговоре со стариком во время первой встречи, оказалась, к удивлению Ротанова, сильнее жалости к этому несчастному.
«Что-то я становлюсь уж слишком равнодушным к чужой беде. В моей работе это непростительно».
Он внимательно осмотрел двор, убедился, что здесь не осталось ни малейших следов призрачных ночных существ, и лишь после этого распахнул дверь лачуги, на всякий случай укрывшись за стеной и выждав какое-то время. Но ничего не произошло. Дом, так же, как и двор, был совершенно пуст и хранил в себе запахи грязи, давно немытого человеческого тела и протухшей еды. Какие-то лохмотья на кровати и дикий беспорядок повсюду.
Но сейчас Ротанова не интересовали подробности последних дней жизни покойного. Его интересовали те, кто убил старика. В доме он не обнаружил никаких следов их присутствия, оставался двор, который он успел осмотреть довольно поверхностно.
Но и там, кроме лужицы липкой жижи, на том месте, где бластер лейтенанта оборвал существование одного из пришельцев, не было ничего необычного.
Ротанов скрупулезно соскоблил остатки этой жидкости в небольшую склянку, надеясь позже, когда для этого представится возможность, сделать анализ и установить, почему тело этого существа мгновенно разложилось, погасив при этом весь выброс энергии бластерного заряда.
Закончив свою не слишком приятную работу, он вернулся к лейтенанту, которого заметил лишь после того, как тот, увидев Ротанова, закурил сигарету. — Этот человек обладал феноменальной способностью становиться незаметным даже там, где, казалось, не было никаких укрытий.
— Ничего интересного?
— Во всяком случае, в доме никого нет. Нам пора возвращаться.
— Мы не будем хоронить старика?
— Не этой ночью. Нам надо быть вместе с нашими людьми. В любой момент эти твари могут заинтересоваться огнями в окнах и напасть на них. Твои десантники слишком беспечны. Они до сих пор подсознательно считают, что находятся на курорте, на который так стремились попасть. Вот только эта планета что-то не слишком похожа на курорт…
ГЛАВА 13
Ночь прошла тревожно. По приказу лейтенанта все десантники были назначены в караулы на лестнице и в подъезде дома. Свет был немедленно потушен. Всем было предложено соблюдать максимальную тишину.
Возможно, эти меры принесли результат или нападавшие удовлетворились одной жертвой, как бы там ни было, но остаток ночи прошел без происшествий.
Утром было решено заняться поисками подходящего здания для временной базы, в котором они могли бы чувствовать себя в относительной безопасности. Хотя Ротанов считал, что это бесполезно — тот, кто способен в мгновение ока превратить дорожное полотно в жидкую грязь, проникнет в любое здание, — возражать он не стал. В конце концов, даже иллюзия безопасности должна помочь людям хоть немного расслабиться и отдохнуть.
После двухчасовых поисков подходящее строение было обнаружено в самом центре города, во дворе комплекса административных зданий.
Это был небольшой, отлитый из литрона барак, использовавшийся раньше под складское помещение. Его главным достоинством было отсутствие окон и большая толщина стен. В колониях Федерации почти все строительство велось из литрона, который изготовлялся специальными роботами прямо на строительной площадке из вспененного кремнезема. Недостатка в сырье не ощущалось, кремнезем в нужных количествах нетрудно было найти практически на любой планете.
