ведущую на кухню. Кто-то попытался его задержать, и ему пришлось показать этим потным, привыкшим к легкому заработку мужланам, что в академии боевых искусств, которую ему пришлось пройти, прежде чем он получил звание инспектора, не зря едят свой хлеб.
Расчистив дорогу, он пропустил Линду вперед. Они бежали теперь по узким, извилистым проходам, между огромными автоматическими печами.
Но даже сейчас, во время этого стремительного продвижения, когда от скорости и правильно выбранного направления зависела их жизнь, Ротанова не оставляло ощущение того, что все происходящее похоже на некое театральное действо.
— Не понимаю, как ваш отец мог допустить, чтобы за вами охотились, как за диким зверем!
— Ему докладывают далеко не все. Если бы выстрел оказался более удачным, если бы вы отреагировали не так быстро, отцу доложили бы о несчастном случае. В «Инпланет» службой безопасности руководит отставной генерал Штарк. Год назад он сделал мне предложение и, получив решительный отказ, вознамерился отомстить, теперь он использует для этого любую возможность.
— Слишком круто для отвергнутого претендента!
Они миновали кухню и через заднюю дверь ресторана выскочили во двор, заполненный одноэтажными складскими строениями, в которые с непрерывно подходивших грузовых каров сгружали наглухо запечатанные ящики с продуктами. Хотя почти всю работу по погрузке выполняли автоматы — людей здесь тоже хватало… Большинство из них были в форме ресторана и соседнего с ним отеля. Ротанов подумал, что, прежде чем покидать двор, им необходимо раздобыть новую одежду. Это задержало их всего на пару минут.
Вскоре к покидавшим двор грузовым карам пристроился еще один. Пустые кары проверке не подвергали, и они беспрепятственно покинули двор вместе с остальными машинами.
В конце квартала, прежде чем подключиться к диспетчеру городского движения, Ротанов достал из кармана небольшую черную коробочку, и Линда немедленно отреагировала на его действия.
— Что вы собираетесь делать?
— Хочу вызвать свой кар, тот, на котором прилетел в ресторан. Он сейчас стоит на крыше отеля, и я собираюсь спустить его вниз.
— Не делайте этого!
— Почему?
— Потому что Штарк всегда готовит запасной вариант в любой своей операции. Они уже успели выяснить, кому принадлежит служебная машина, появившаяся на площадке отеля!
— Зато они не знают, что моя машина оборудована индивидуальным пультом управления и способна передвигаться без диспетчерского поводка. Если мы останемся в грузовом каре, нас остановят и потребуют пароль… Он не успел договорить. Едва его пальцы привычно пробежали по пульту дистанционного управления, набирая знакомый код вызова своей машины, как над их головами, на крыше отеля, расцвел огненный цветок… А грохот взрыва, сопровождаемый мощной взрывной волной, выбил те немногие стекла, которыми были оборудованы верхние веранды ресторана.
Только теперь Ротанов почувствовал настоящий гнев и понял, что не оставит это безнаказанным. За последний час их уже дважды пытались убить, и, судя по тому, как были организованы эти акции, противник ему противостоял весьма серьезный.
— Вам нельзя возвращаться домой. — Это было первое, что пришло ему в голову. Несмотря на то, что он все еще не до конца поверил этой девушке и не знал, какова ее истинная роль в развернувшихся вокруг них событиях, врожденное чувство благородства заставило его предложить ей помощь. Линда старалась держаться мужественно, но было заметно по бледности, проступившей на ее лице, что это удается ей с трудом.
— Мне некуда идти… В любом отеле, у всех моих подруг меня сразу же найдут, а вы отказываетесь мне помочь покинуть Землю. Только за пределами Федерации я смогу чувствовать себя в относительной безопасности…
— С момента моего отказа многое изменилось. Теперь я отвечаю за вашу безопасность. Что там у вас? Он кивнул на небольшой кожаный саквояжик, который Линда судорожно сжимала в руках.
— Деньги, предназначавшиеся для вашего гонорара… Миллион руларов наличными…
— Вы весьма высоко цените мои услуги. Вряд ли они стоят так дорого. Но вы предусмотрительны, и эти деньги нам теперь пригодятся.
— Так вы поможете мне улететь на Арому?
— Далась вам эта Арома… Сначала я позабочусь о вашей безопасности, выясню, кто стоит за этим покушением, а там посмотрим.
— Я знаю, кто за этим стоит, и, прежде чем соглашусь беспрекословно следовать всем вашим рекомендациям, вы должны обещать доставить меня на Арому. До старта «Разгона» остается всего два дня, неужели вы хотите потратить оставшееся время на бессмысленную погоню за этим негодяем Штарком? «Вот это номер… Она, оказывается, уже знает название корабля, которое мне самому еще неизвестно. Вряд ли управление успело получить официальный ответ на свой запрос, но все уже решено за моей спиной…»
— Вот что я вам скажу, моя самоуверенная девочка…
— Вы опять?..
— Я не собираюсь наниматься к вам телохранителем, и ваш «миллион в корзинке» не произвел на меня особого впечатления. Часть этих денег, возможно, придется потратить на оплату вашего перелета, если я решу, что вам действительно необходимо покинуть Землю.
Давайте лучше еще раз проясним ситуацию, чтобы в дальнейшем между нами не возникало никаких недоразумений. С этого момента вам придется согласовывать со мной каждый шаг. Без моего разрешения вы не сможете покинуть свое жилище, даже позвонить по фону не сможете.
Но у вас есть выбор. Сейчас вы еще можете открыть дверцу украденной нами машины и продолжать заниматься всеми своими делами самостоятельно. Однако, если вы решите остаться…
— Нет у меня никакого «жилища»!
— Будет у вас надежная и безопасная квартира, которую я для вас подберу. Многие дела внешних колоний начинаются на Земле, и наше управление располагает целой сетью конспиративных квартир. Если вы согласны, то все дальнейшее, каждый ваш шаг, каждый поступок буду определять только я.
— Как интересно! И долго это будет продолжаться?
— До тех пор, пока я не решу, что угроза вашей жизни миновала.
— А откуда вы знаете, что убийца охотился именно за мной? Ведь это ваш бокал был пробит лазерным лучом и вашу машину взорвали!
Ротанов усмехнулся, ему понравилась рассудительность, взбалмошный, но твердый характер этой девчонки. Да и узнать она успела немало, например точную дату отправки «Разгона». Что же ей так понадобилось на Ароме? Это придется выяснить еще до отлета.
— Видите ли, Линда, я считаюсь неплохим профессионалом и могу определить, куда был направлен выстрел, по двум отверстиям на бокале. Чистая случайность спасла вас: в момент, когда убийца нажал на курок, вы отвернулись, и вместо вашей головы на линии прицела оказалась голова ни в чем не повинного человека за соседним столиком. Правда, стрелок мог попросту промахнуться. — Однако этим соображением Ротанов не стал делиться со своей спутницей и лишь пояснил: — Что касается моего кара, то после всего случившегося нетрудно было предположить, что я заберу вас с собой, и, следовательно, с одинаковой степенью вероятности можно предположить, что убийцы продолжают охотиться за вами.
— Какой вы, однако, рассудительный, мистер Ротанов!
— Специальность такая. Кстати, этот взрыв нам на руку. Далеко не каждому известно, что наши служебные машины оборудованы независимым пультом управления. Какое-то время покушавшиеся на нас мерзавцы будут думать, что их план удался и мы оба погибли во время взрыва, пытаясь завести машину.
Пока разберутся, пока получат заключение криминалистов с места происшествия, мы сможем использовать это время для того, чтобы упредить их следующий ход. Так что вы решили? Принимаете
— А что мне остается?
