— И ради этого вы пошли на уничтожение сотен людей? — спросил он.
— А вот в этом вы не правы. Подошел срок, когда споры гарстов лопаются и их боевые роботы выходят на сушу. Это всегда происходит в одно и то же время. С периодичностью в четыреста пятьдесят лет. Мы знали, что исход должен начаться в ближайшие дни, и лишь немного ускорили его начало.
— Вам необходимо было сделать так, чтобы виновными в произошедшей трагедии оказались сами люди?
— А разве они не были в ней виновны, хотя бы косвенно? Разве не ваши ученые готовы были жертвовать жизнями своих соотечественников ради наживы?
— Подождите, сейчас речь не об этом. Давайте выясним, кто все-таки вызвал появление гарстов и последовавшую за этим трагедию?
— Я ведь уже сказала, никто ничего не вызывал. Время подошло, и гарсты вышли на берег именно там, куда притянула их ваша неуемная алчность. Они способны остро чувствовать страдания живого, и в особенности разумного существа, само это страдание увеличивает их энергетический потенциал. Их появление в вашей гавани было предопределено действиями компании «Инпланет».
К сожалению, вы догадались о том, что Палмес выполнял наши инструкции. Мы надеялись, что это обстоятельство удастся скрыть от земного правительства. Мы и сейчас на это надеемся. Для правительства Земной Федерации все должно выглядеть так, как было запланировано нами с самого начала. Непродуманные действия со стороны поселенцев и ответная силовая акция наших общих врагов, за которой должно последовать возмездие.
— А если я не соглашусь участвовать в предложенной вами инсценировке?
— Тогда мы найдем другого подходящего человека, а вы не вернетесь на Землю.
Ротанов почувствовал, как им постепенно овладевает ярость. Он терпеть не мог, когда его прижимали к стенке, и не переносил угроз, которые в данном случае это компьютерное создание даже не попыталось завуалировать.
И все же он не был бы инспектором внеземных поселений, если бы не попытался, прежде чем ответить, проанализировать ситуацию.
В данный момент он полностью находился во власти этой дьявольской машины, одна незначительная ошибка, мимолетный намек в глубине его сознания, указывающий на его дальнейшие планы, могли стать причиной его гибели. И, если он сейчас ошибется, последствия будут намного значительней, чем исчезновение одного инспектора Слишком важна была информация, которой он уже располагал.
— Я все же хотел бы вернуться… — Он произнес эту фразу самым правдоподобным тоном, на который был способен, и одновременно постарался направить свой гнев на совершенно другой объект: — «Во всем виноват этот Палмес. Он мог пойти на сотрудничество с гарстами за спиной рэнитов, если мне удастся организовать военную экспедицию на Арому, я обязательно найду этого человека, и тогда он ответит за все, даже в том случае, если его матрица существует только здесь, внутри виртуального мира, даже тогда я его найду и заставлю ответить за гибель своих соотечественников!
— Вам непременно нужен виновный?
— Мое управление занимается защитой интересов наших соотечественников на всех планетах, где существуют колонии людей. Ущерб должен быть компенсирован, а виновные в гибели землян должны за это отвечать по земным законам. Таковы наши правила. И, соглашаясь на сотрудничество с вами, я не собираюсь их нарушать!
Удалось ли ему отвлечь внимание рэнитки от подлинной причины своего гнева м уже созревшего в его сознании плана дальнейших действий? Удалось ли заслонить свое решение картонной фигурой Палмеса, которую он теперь использовал так же бесцеремонно, как это делали раньше сами рэниты? Этого он не знал.
Казалось, оператор перестала обращать на него внимание, целиком поглощенная пультом. Ротанов не знал, в какой мере органолептика свойственна компьютерной копии человека, особенно трудно было понять выражение лица существа, которое не было человеком изначально…
Наконец затянувшееся ледяное молчание прервалось.
— Я отпущу вас, Ротанов. Несмотря на то, что вы пытаетесь меня обмануть. И совсем не из тех соображений, которые кажутся вам наиболее вероятными. Мы даже поможем вам вернуться на Землю.
Моя машина способна прогнозировать наиболее вероятное будущее. Сейчас вы еще и сами не знаете, как поступите, когда вернетесь на Землю. Зато я это знаю. И знаю, что в будущем вы сделаете для моего народа гораздо больше, чем можете сейчас предположить. Не сегодня и не на этой планете.
Ее слова были похожи на прощание. Ротанов почувствовал сожаление и грусть от того, что не сможет больше видеть это воплощенное изображение некогда живой женщины.
— Жаль, что мы расстаемся, так и не сумев до конца понять друг друга. — Слова сожаления сорвались с его губ неожиданно для него самого.
— Для этого мы слишком разные. Мы родились в разных мирах. Нас разделяют не только иные цивилизации, но и время, которое кажется вам сейчас непреодолимым и неизменным, но даже это не всегда верно.
Вам еще предстоит в этом убедиться. А теперь прощайте, летите на свою Землю и поступайте так, как считаете нужным… Хотя у меня есть к вам один, последний вопрос… Отчего вы гак боитесь нашего дара? Почему не хотите предложить своему правительству возможность воспользоваться рэнитской информатекой? Ведь именно это главная причина, по которой вы не хотите с нами сотрудничать?
Итак, она знала… А все его ухищрения, все попытки скрыть собственные мысли и планы пропали впустую.
И тогда, отбросив притворство, не думая больше о возможных последствиях, об опасности, которая существовала для него лично, — он открыл ей то главное, что мучило его с того момента, когда он узнал о существовании этого великого дара, несущего в себе — так он считал — проклятие для его цивилизации.
— Знания, полученные в подарок, способны не только затормозить, но и вовсе прекратить развитие нашей науки по ключевым направлениям. Кроме того, я не сомневаюсь, что ко многим открытиям, сделанным вашей цивилизацией, мы еще не готовы… Вспомните историю с аромским жемчугом! Первое, что пришло в голову нашим ученым мудрецам, как только они о нем узнали, — это возможность создания мощного биологического оружия, способного поставить на колени любого потенциального противника. Даже еще не обнаружив в космосе такого противника, они уже готовятся к войне…
— Мне понятны ваши опасения. Благодарю за откровенность. А теперь прощайте. Возможно, когда-нибудь, в далеком будущем, мы еще встретимся — Ролано…
Прежде чем Ротанов успел поправить рэнитку по поводу оговорки в его имени, прежде чем попытался продлить эти драгоценные мгновения полной откровенности и совершенно непонятной грусти, энергетический вихрь сжал его сознание в плотный кокон и унес за собой.
И вновь он стоял перед вратами, теперь уже с их наружной стороны, рядом с ожидавшими его здесь друзьями.
— Тебя не было слишком долго. Я уже собрался идти за тобой! — сказал Зарудный, и Ротанов не сомневался, что этот человек действительно готов был отправиться ему на выручку в самое пекло.
«Вот так, постепенно и неожиданно, я обретаю новых друзей… Уже только ради этого стоит продолжать свою работу».
— Сколько времени прошло?
— Больше часа!
Ротанов усмехнулся про себя, вспомнив, как много всего произошло с ним за этот час во внутреннем, уплотненном времени машины.
Световой столб над вратами поблек и теперь уже почти слился со светлеющим на востоке горизонтом.
— Так что там было? Райские врата работают? Они действительно исполняют желания тех, кто прошел через них?
— Это всего лишь приманка для простачков. Ловушка для доверчивых людей, способ заманить их внутрь и навсегда оставить в параллельном мире.
