— Конечно.
Он прыгнул к дереву, у которого оставил винтовку.
— Вот этим! — Он схватил оружие и нажал на курок.
Раздался металлический щелчок. Наупутта разжал кулак, показывая пригоршню патронов. Затем спокойно взял собственную винтовку и направил ее на изыскателя.
— Чьюи, забери у него нож, топор и остальное снаряжение.
Проводник, пораженный решительными действиями своего обычно спокойного и непрактичного товарища, молча повиновался.
— Теперь, — велел Наупутта, — привяжи мулов к лодке Нгуоя. Мы едем.
— Но... — неуверенно начал Чьюи.
— Объяснять буду позже. Поторапливайся! — прорычал зоолог.
Когда путешественники грузились в каноэ, изыскатель пробудился к жизни.
— Эй! — закричал он. — Вы меня не берете? Сейчас сюда придут Люди и меня съедят! Они пожирают даже друг друга!
— Нет, — произнес Наупутта. — Мы не берем тебя.
Лодка отошла от берега, и животные покорно следовали за ней. Плавать они умели прекрасно, и Наупутта не боялся, что они утонут.
— Эй! — заорал Нгуой. — Вернитесь! Я признаюсь!
Каноэ набирало скорость.
Среди деревьев началось внезапное движение. Уже знакомые крики Людей смешались с отчаянными воплями изыскателя. Вопли вскоре прекратились, а голоса Людей перешли в ритмичную песнь, которая была слышна долго после того, как лагерь скрылся из виду.
Чьюи, медленно гребя, безмолвно смотрел на воду перед собой. Наконец он повернулся и решительно произнес:
— Это самый подлый поступок в моей жизни. Оставить его беззащитным на съедение дикарям...
Выражение убежденности исчезло с лица Наупутты; ученый выглядел разбитым и опустошенным.
— Ты порицаешь меня? Я этого опасался. Но другого пути не было.
— Почему же?
Наупутта глубоко вздохнул и отложил весло.
— Нгуой убил своего партнера и возвращался в Колонию с известием о находке соснового леса. Он хотел убить нас руками Людей, а когда это не получилось, не колеблясь, убил бы нас сам, если бы я не разрядил его винтовку. Колония выслала бы сюда целую банду лесорубов. Сосна — прекрасный строительный материал, ты это знаешь. Через несколько лет чудеснейший лес был бы уничтожен, а с ним и вся дикая жизнь, включая Людей — отчасти на питание, отчасти из самообороны, отчасти потому, что мы любим стрелять.
Чьюи слушал. Наупутта продолжал:
— Считалось, что Человек вымер миллионы лет назад, распространившись перед тем по всему миру и достигнув уровня цивилизации не менее высокого, чем наш, или даже выше. Люди, которых мы видели, вполне могут оказаться последними представителями вида. Ты очень практичен, и я не знаю, поймешь ли ты чувства биолога к живому ископаемому. Для нас они просто бесценны, и мы не пожалеем ничего, чтобы сохранить их. Если мы вернемся в Южную Америку раньше, чем новости о сосновом лесе дойдут до Колонии, я успею нажать кое на кого, чтобы этот район сделали заповедным, и пусть тогда они отправляются за лесом, куда угодно. Но если Колония будет первой, у меня не останется ни одного шанса.
Чьюи слушал.
— Но есть вопрос большего значения, чем Нгуой и Люди. Известно, что Человек был очень расточителен со своими богатствами. Примером является истощение запасов минеральных масел. И обширное вымирание крупных млекопитающих перед последним ледниковым периодом было тоже его деянием, по крайней мере частично. Мы уверены, что он виноват в исчезновении некоторых видов китов, и подозреваем, что именно он истребил почти все виды слонов. Большинство сегодняшних млекопитающих эволюционировало за пару миллионов лет из форм, которые в человеческие времена могли уместиться на ладони. Нам неведомо, почему его род вымер. Возможно, причиной явилось сочетание войн и болезней; возможно, сыграло роль истощение естественных ресурсов. Я поставил целью своей жизни не допустить повторения этой ошибки... Мы, капуцины разумные, не можем идти по их пути. Теперь понимаешь, почему я должен был так поступить?
Чьюи молчал.
— Пожалуй, да, — наконец проговорил он. — Не скажу, что одобряю... Но я буду думать.
Каноэ бесшумно скользило по реке.
