Над головой нависали оранжевые облака, а воздух наполнялся запахом серы.
— Может, лучше было бы положиться на волю судьбы и затаиться в пещере?
— Терпеть не могу летучих мышей, — ответила Шейла.
И они продолжили путь в огненной ночи, подгоняемые демоническим дыханием.
Окраина Филадельфии
Водитель был молод, лет, наверное, двадцати с небольшим. Подстриженные с боков волосы сзади переходили в длинный хвост, и затылок парня напомнил Снеголапу холку зверя, за которым он охотился в тундре. Парнишка курил тонкие сигареты, источавшие едкий дым.
— Хочешь затянуться, Снеговичок?
— Что это?
Парень рассмеялся, показывая пожелтевшие зубы:
— Это курево.
— Нет, спасибо.
— Ну ладно. Я из вежливости предложил. Сколько времени ты работаешь на мистера Йанукко?
— Недавно.
— Понятно. А родом откуда?
— Из Канады.
Небо было черным, но кругом горели миллионы огней. Снеголап недоумевал, как здесь можно заснуть — светло, как днем.
— Ну и какие в Канаде бабы? Я там никогда не бывал.
Снеголап поежился. Кабы он знал.
— Нормальные, — ответил он. — Как везде.
— Ну нет, бабы везде разные. Понимаешь, о чем я?
— Не-а.
— Ну вот в Нью-Йорке, например, бабы себе на уме. Им лапши на уши не навешаешь. Чуть что не по ним, дадут тебе жару, мало не покажется. Ну а если на юг приедешь, так она глаза вытаращила, и делай с ней что хочешь. Бывал когда-нибудь в Майами?
— Нет.
— В Майами... — Парнишка оглянулся на него и прищурился. — Э, да ты не слушаешь.
— А? Прости. Здесь так жарко.
На это у его собеседника ответа не нашлось. Пришлось ему обратить свой взор на дорогу.
Они мчались в ночи, а мимо пролетали скопления ярких огней. Снеголап и представить себе не мог, пока не попал сюда, как густо населен мир. Человеческие обиталища устилали Землю сплошным покрывалом, выстроившись в ряды на бесконечной корке из бетона. Голая земля проглядывала очень редко. Время от времени однообразие нарушалось несколькими деревцами. С тех пор как они покинули Нью-Йорк два часа назад, ничего не изменилось.
— Ну и проголодался же я, — пожаловался водитель. — У меня в дороге всегда зверский аппетит. Давай остановимся, перекусим?
— Можно.
— Сейчас доберемся до заправки, и я чего-нибудь принесу. Гамбургеров или хот-догов. Ты будешь?
— А что такое гамбургер? — спросил Снеголап.
— У вас в Канаде разве их нет? Или по-другому называются?
— М-м... не знаю. Возьму пару этих гамбургеров, если ты не против.
— Боже всемогущий. В жизни такого не видел.
— Что-то не так? — спросил Снеголап с набитым котлетой и булкой ртом.
— Никогда не видел, чтобы так ели.
— Слишком много?
— Слишком много? — парень присвистнул. — Четыре больших двойных гамбургера, черт меня побери. Четыре буханки хлеба целиком!
Снеголап как раз прикончил первый и откусил огромный кусок от второго.
— Извини.
— Да нечего тут извиняться. Я просто никогда не видел таких едоков. Ты будешь...
Снеголап пошевелил челюстями, проглотил, затем отхватил еще один потрясающих размеров кусок, оставив только прикрытую салатным листком корочку булки.
— У меня теперь кусок в горло не лезет.
Парень вышвырнул остатки своего собственного гамбургера и стакан с лимонадом за окно, не удосужившись проследить взглядом, как они шлепнулись об асфальт. Он с удовольствием закурил очередную сигарету.
— Ну, двинулись.
Бесконечная морозная ночь. Но Снеголапу все равно жарко. Кабина грузовика превратилась в раскаленную жаровню, и он попытался уломать напарника отключить печку, но безрезультатно. Поэтому он повернул ручку и до половины открыл окно, впустив спасительную леденящую прохладу.
— Ты чего, обалдел, эскимос паршивый?
Снеголапа это начинало раздражать, но он почел за лучшее воздержаться от того, чтобы задать малому трепку, которую тот заслужил.
— Да закрой же ты это окно проклятое! — взвизгнул парень. — С ума, что ли, сошел?
На что Снеголап спокойно ответил:
— Дружище, в тех краях, откуда я родом, не принято так громко тявкать на такого большого парня, как я, особенно такому хилятику, как... — Он озадаченно замолчал. — В чем дело?
— Боже милосердный, — парень в страхе уставился на своего пассажира, широко раскрыв рот.
— Что?.. — Снеголап протянул было руку, чтобы почесать в затылке, но остановил ее на полпути, когда понял, что имеет в виду напарник. Кисть его покрылась мехом, а на кончиках пальцев выросли молочно-белые когти. Его обычная лапа. Он ощупал свое лицо. Заклинание Шейлы теряло силу.
Парень оторвал глаза от этого зрелища, чтобы посмотреть на дорогу, потом снова перевел взгляд на Снеголапа.
— Эй...
За этот короткий промежуток лапа белоснежного зверя снова превратилась в руку, мех и когти исчезли. Лицо его стало гладким на ощупь.
— Что за чертовщина? — прошептал парень. — Разве ты сейчас... разве ты?..
— Что ты сказал?
Водитель устремил мрачный, застывший взгляд на дорогу.
— Ничего, — ответил он. — Забудем. — Открыв окно со своей стороны, он вынул изо рта окурок и выбросил его. — И эту дрянь тоже забудем.
«О Великая Белизна, — подумал Снеголап. — Эта поездка, кажется, никогда не закончится».
Замок
Джереми лежал, скорчившись, непонятно на чем — то ли на полу, то ли на стене, то ли на потолке. Трудно было сказать. Но на данный момент это уже не имело значения. Все сошло с ума, абсолютно взбесилось.
Линда исчезла из виду, хотя слышать он ее слышал. Судя по всему, она была где-то слева, если ему
