— Ну, по зрелом размышлении… — скомандовал Кармин.
И братья бросились в противоположных направлениях, стремясь к лесу по обеим сторонам от поля. Взгляд чудовища заметался между ними, решая, которая цель соблазнительнее.
Затем ящер принял решение и устремился в погоню.
Замок
На всем протяжении пути они находили множество синекожих. Синие тела, подобно разделанным мясным тушам, валялись в комнатах и коридорах, в холлах и на лестницах. Видимо, бойня была чудовищной, друзья даже ощущали нечто вроде сожаления. Очевидно, никто из захватчиков не выжил. Если кто-то и уцелел, они, скорее всего, затаились или ударились в паническое бегство обратно в свой мир.
— Что ж, так им и надо, — неуверенно заметил Джин.
— Они вырезали всех подряд… — покачала головой Линда.
— Да, но кто «они»?
— Отличные бойцы, — прокомментировал Снеголап.
Джин кивнул:
— Это точно. И значит, наше нынешнее положение много хуже, чем при встрече с теми парнями.
— Невелика разница, — заметила Линда. — В обоих случаях мы лишаемся замка.
— Не знаю… — Джин нагнулся, чтобы осмотреть почерневший и обуглившийся труп. — Возможно, Кармин и его гвардия смогли бы отвоевать замок у синерожих. Но победят ли они тех, кто сотворил вот это…
Они дошли до огромной пустой столовой. Вокруг валялись ещё несколько расчлененных трупов.
— Хорошо бы побыстрее найти подходящий мир, — сказал Джин, понизив голос. — Это, кажется, тронный зал?
— Похоже. Значит, мы неподалеку от гостевых покоев, — откликнулась Линда. — Но куда идти дальше?
— Давайте-ка выбираться отсюда к чертовой матери и возвращаться в блуждающие районы.
— Но нам нужен стабильный портал.
— Я думаю, наша задача сводится к следующему — мы ищем наименее неприятный из блуждающих миров и отправляемся туда. Я действительно считаю, что замок захвачен.
Лицо Линды вытянулось.
— Наверное, ты прав.
— Но прежде всего, мы должны убедиться, что эта бойня — не работа короля и его гвардии.
— Думаешь, такое возможно? — спросила Шейла.
— Не знаю. Но мы должны быть абсолютно уверены, прежде чем опять удрать из замка.
— Наверное, лучше было бы вернуться в джунгли, — сказала Линда. — Если бы не Снеголап, который не переносит жары.
— Линда права, — заявил Снеголап — И вы не должны подвергать себя опасности из-за меня. Отправляйтесь в тот мир. Благодаря Шейле вы в любое время сможете вернуться в замок. А я останусь здесь и осмотрюсь.
— Я тоже не переношу жары, — вмешался Джин. — Прости, Снеголап, это весьма благородно с твоей стороны, но я не собираюсь оставлять тебя здесь одного.
— Вспомни, — настаивал Снеголап. — У меня есть стабильный портал, я могу ускользнуть в любой момент.
Джин рассмеялся:
— Ты вроде бы говорил, что больше не можешь жить в реальном мире?
— Ну, может, и говорил, может, и не могу. Но это не такая уж проблема, тот путь или иной. На самом деле я никогда не…
Тут он замолчал, услышав ужасный вой, от которого кровь застывала в жилах. Кошмарный звук эхом прокатился по всему замку. Друзья застыли, потрясенные.
Прошло несколько мгновений, прежде чем они вновь обрели дар речи.
— Боже мой, — прошептала Линда, лицо её посерело. — Джин, что это было?
— Э… надеюсь, я никогда этого не узнаю. Сюда.
Джин повел их по короткому проходу, изгибавшемуся влево. Заглянув за угол, он поманил товарищей, и они последовали за ним в другой коридор, который выходил на лестницу.
Жуткий вой раздался снова, на этот раз он доносился, казалось, из-за ближайшего угла. Они поспешно отступили и выбрали лестницу, ведущую наверх. Но ещё более странные крики поразили их слух на следующем этаже и затихли, лишь когда они миновали ещё шесть пролетов.
Линда с трудом выговорила:
— Думаешь… думаешь, теперь мы в безопасности?
— Не знаю. — В голосе Джина звучала неуверенность.
До их углей донеслись новые вопли, но уже в отдалении.
— Может быть, — сказал Джин ещё более неуверенно. — Что бы это ни было, я не хочу с ним встретиться.
— Ты имеешь в виду — с ними, — поправила Шейла — Звучит так, словно их там по меньшей мере сотни.
— Я не хочу сегодня об этом думать, — заявил Джин. — В конце концов, полагаю, завтра будет новый день. — Он шлепнул себя по лицу. — Заткнись, пустомеля.
— Я тоже схожу с ума, — сказала Линда. — Джин, мне страшно. Я хочу выбраться отсюда.
— Правильно! Мы выберем первый же портал. — Он огляделся вокруг, и губы его скривились в сардонической усмешке. — Черт, вот всегда так. Когда тебе действительно нужна одна из этих штуковин, все они разом куда-то испаряются.
Шейла начала:
— Я думаю… — но затем умолкла.
Они ждали. Наконец Джин не выдержал:
— Что, Шейла?
Шейла прикрыла глаза и задержала дыхание. Она сдерживала его добрых пятнадцать секунд. Затем выдохнула и открыла глаза. Девушка выглядела разочарованной.
— Мне показалось, я поймала его. Всего на секунду, но все же…
— Продолжай работать над этим. Я за то, чтобы придерживаться этого пути, ребята, но, если у кого-то имеется лучшая идея, я верю в демократию и принцип «один человек — один голос». Или «одно существо — один голос».
Все признали авторитет Джина и последовали за ним по темному коридору. Они пробирались вперед, шарахаясь от каждой тени. Шейла вцепилась в шерсть Снеголапа.
Джин заметил что-то и остановился, подняв руку. Странная громадная тень лежала на полу, а то, что её отбрасывало, стояло, очевидно, за углом. Стояло абсолютно неподвижно.
Они прижались к стене и замерли. Шейла слышала, как сердце бьется в груди, словно перепуганное дикое животное. Её переполняло ощущение, что они не выберутся отсюда живыми. Вот и наступил конец её жизни. А она не могла даже испугаться.
Молчание повисло подобно опасно шатающемуся валуну. Затем из-за угла послышалось раскатистое бормотание. Тон его повышался до чего-то, весьма отдаленно напоминавшего человеческий голос, но в конце концов оно перешло в зловещее хихиканье, издевательский хохот.
Затем из-за угла выступила фигура. Зловещий незнакомец поднял огненный меч.
Линда вскрикнула. Рука Джина потянулась к мечу, но он не смог извлечь оружие из ножен, руки стали словно резиновыми.
