вернуться в замок этим путем. Вы подвергаете нас серьезной опасности.
— Это понятно. Мы и не хотим возвращаться назад. Поищем другой путь.
— Эй, вы, там!
Голос принадлежал стройному молодому человеку в темных брюках и белой рубашке с открытым воротом, вошедшему в гостиную через обычную дверь. Он осторожно приближался к группе.
— Как вы… — Он увидел женщину и поклонился. — Ваше королевское высочество!
— Ансельм, проводи этих людей. Ты знаешь, что делать.
— Конечно, мадам. — На лице Ансельма мелькнула тень улыбки.
— Становится все интереснее, — сказал Джин, извлекая меч. Затем его лицо вытянулось, словно он внезапно что-то понял.
— Твой меч тебе не поможет, — резко выговорила её королевское высочество. — Ты во власти сил, лежащих вне пределов твоего понимания. Подчинись, или будет хуже.
— Если вы считаете, что я испугаюсь этого дурачка, — Джин указал на Ансельма, — то подумайте ещё раз.
Рука Ансельма превратилась в расплывчатое пятно. Казалось, из неё просто-напросто вырос весьма неприятного вида автоматический пистолет, направленный на Джина.
— Ты один из тех, кого её высочество приказало выпроводить отсюда. — Придворный жестко усмехнулся.
— Это твоя точка зрения, старина Ансельм, — спокойно произнес Джин, поднимая меч.
— Секунду, Ансельм, — сказала женщина. — Как обстановка?
— Все тихо, мадам.
— Великолепно. Никаких следов моего брата?
— Совсем никаких. Могу спросить, как ваша битва?
— Конечно. Димз и его люди отступили во внешние сектора. Значит, они разбиты. Но мои заклинания поддерживают их. Даже безрукое тело можно оживить для того, чтобы преградить путь демонам. Если случится невероятное и мой брат отыщет этот портал, тебе лучше взять его живым. Понятно?
— Будет сделано, мадам.
— Хорошо. А теперь нужно снова накинуть покрывало.
Женщина взмахнула рукой, и портал превратился в темный прямоугольник. Ансельм взмахнул пистолетом.
— Ладно, вниз по этой лестнице, вы, все. Но сперва избавьтесь от этого железа. Бросьте его в кучу… там.
Снеголап, Джин и Квип сложили свои мечи и кинжалы на пол возле красного кожаного кресла.
— Правильно. Теперь вниз по ступенькам, по одному. И я пристрелю первого, кто только подумает о том…
Ночь снаружи озарил фейерверк. Джин заорал:
— Сделай его, Снеговичок!
Но Снеголап уже и так прыгнул вперед. Ансельм вскрикнул, отступил и выстрелил, но промахнулся. Снеголап ударил его первым, затем сверху прыгнул Джин. Троица покатилась по ковру, потом на всю кучу свалился Квип. Многорукий и многоногий клубок катался по гостиной, переворачивая столы.
— Господи Иисусе! — воскликнул Джин, наконец вскакивая на ноги. Куча мала распалась, беглецы осторожно отступили назад.
Ансельм встал. С ним происходило нечто странное. Кожа треснула, подобно старому резиновому скафандру. Трещины лучились оранжево-желтым внутренним светом. Они распространялись и расширялись, на глазах у изумленной компании кожа отвалилась, обнажив чудовищное тело демона. Дух Ада взвыл в полный голос, избавившись от своего камуфляжа. Последние остатки кожи и одежды упали, когда тварь, сверкающая зловещим светом, возвысилась на семь с половиной футов.
— ВЫ УМРЕТЕ, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ОТБРОСЫ! ВСЕ ВЫ!
Огни в доме погасли.
Поместье
— Что за дело, о чем ты говоришь? — спросил Кармин у громадного призрака, появившегося над домом.
— Я уверен, нам есть что обсудить, Кар-ми, дружище.
— Не разделяю твоего оптимизма. Что ты можешь предложить, кроме того, что и так уже принадлежит мне?
— Ну, мы не то чтобы предлагаем что-либо, мой дорогой Карми. На самом деле…
— Я не «твой дорогой Карми»! Я Кармин, Законный Господин, Император и Хранитель Врат Западных Пределов и милостью Божией Король и Самодержец Юлиума, Зефора, Халмида, Грекорана и Западного Турланга! Позволяем тебе обращаться к нам «ваше величество».
Брови на призрачном лице поползли вверх.
— Обидчивый, да? Как я говорил… ваше величество… у вас не то чтобы наилучшие возможности для торга. Ну, так как теперь?
— Откуда такая самоуверенность?
— У нас — замок. В ближайшее время мы перекроем вам туда любой доступ.
— Это означает, что вы ещё не взяли позиции Ферн?
— Формальность. Что смертные против нас? Пушечное мясо, и только.
— Ну, так что же вас так долго сдерживает?
— Должен признать, что ваша сестра не является пушечным мясом. Так же, как и вы, Карм… э, ваше величество. Так же, как и вы. Действительно, я признаю это. Послушайте, давайте поговорим откровенно. Все карты раскрыты. Я имею в виду, что мы, очевидно, в тупике. Полагаю, самое время для всех нас сесть и серьезно поговорить о том, что нам следует предпринять в данной ситуации. Поделиться идеями. Обменяться информацией. Получше узнать друг друга.
Кармин кивнул.
— Звучит заманчиво. Отвечу откровенностью на откровенность. Я скорее улягусь в одну постель со скорпионом, чем сяду за стол переговоров с такими, как вы.
На лице появилось обиженное выражение.
— На самом деле не очень-то красиво.
— Ты знаешь, что стоит мне вернуться в замок, и ваша игра окончена.
— Ничего такого я не знаю. Может, тебя это и не беспокоит, но барьер, который твой пра-пра- пра…
— Похоже, ты в курсе событий?
— …пра-пра-прадедушка возвел, чтобы удержать нас вне замка, уничтожен, ваше суперужасающее величество. Пустозвон, и ничего больше. Понятно? Так что не бросайся угрозами, потому что не сможешь их выполнить.
Кармин помолчал мгновение, затем усмехнулся.
— Надо же, ты умудрился очень быстро выучить местный язык.
Лицо не смогло скрыть удовольствия.
— Ты полагаешь? А, пустяки. Это один из миров, который мы собирались захватить. А местная мифология как будто создана под нас.
— Если ты заглянешь в достаточно давние исторические записи, то сможешь обнаружить, что вы приложили руку к созданию туземной мифологии или как минимум вдохновляли её.
— Неужели? Очень интересно. Но вернемся к делу. Неужели не ясно, что пора поделиться властью? Вы, люди, не можете вечно оттеснять нас.
— Ты так считаешь? — сказал Кармин. — Однако у меня другая точка зрения. Я не желаю быть тем,
