«Как бы не так, – подумал рыцарь. – Черт бы побрал этих Перегринов! Женщины так и вешаются им на шею, несмотря на вшивость, бесконечные сражения, отсутствие земель и титулов. Если Лиана выйдет замуж за одного из Перегринов, через три года она превратится в изможденную старуху – ведь они станут гонять ее, как рабочую клячу». Эта мысль доставила рыцарю немалое удовлетворение.
Он сел на коня и поехал следом. Надо и в самом деле поскорее отсюда уезжать. Сэр Роберт не хотел бы присутствовать на церемонии обручения прекрасной леди Лианы с одним из этих кошмарных Перегринов. Рыцарь пожал плечами. Что ж, это уже не его забота.
Лиана поднялась на верхний этаж и объявила отцу и мачехе, что выходит замуж за лорда Рогана.
– Мудрый выбор, дитя мое, – кивнул Джилберт. – Лучший охотник во всей Англии. Элен побагровела.
– – Не делайте этого! – выдохнула она. – Вы просто хотите меня позлить.
– Хватит, достаточно я вас слушала, – отрезала Лиана. – Я выбрала себе мужа, чего вы и добивались. Вы должны быть мной довольны.
Элен постаралась взять себя в руки, но вместо этого тяжело опустилась в кресло и капитулировала:
– Хорошо, будь по-вашему. Вы можете оставаться здесь. Управляйте по-прежнему поместьями и слугами. Пусть уж лучше будет так. Когда настанет мой час встретиться с Господом, я не хочу отвечать за то, что обрекла дочь своего супруга на лютые муки. Хорошо, Лиана, вы победили. Теперь вы довольны? Уйдите с глаз моих. Оставьте мне, по крайней мере, одну эту комнату, где распоряжаться буду я, а не вы и не ваша покойная мать.
Речь мачехи изрядно удивила Лиану. Она направилась к двери, размышляя над услышанным. На пороге смысл сказанного наконец до нее дошел, и Лиана быстро обернулась.
– Нет, – скороговоркой сказала она. – Я действительно хочу выйти за него замуж. Дело в том, что я встречала его прежде. Вчера. Мы провели какое-то время наедине, и…
Она опустила глаза, лицо залилось краской.
– О Господи, он ее изнасиловал! – воскликнула Элен. – Джилберт, прикажите его повесить.
– Нет! – вскричали отец и дочь в унисон.
– А как же сокола?.. – начал Джилберт.
– Он меня не. – начала Лиана.
Элен подняла ладонь, схватилась за живот. После тех фокусов, которые устраивает ей падчерица каждый Божий день, она наверняка родит какого-нибудь урода.
– Лиана, что сделал с тобой этот зверь? «Заставил меня стирать его одежду, – подумала Лиана. – А потом поцеловал». Вслух она сказала:
– Ничего. Он меня даже не коснулся. – «Придется покаяться исповеднику в этой лжи», – мысленно пообещала себе она. – Вчера я каталась верхом, встретила лорда Рогана, и сразу…
Что «сразу»? Влюбилась в него? Возненавидела его? Скорее всего, и первое, и второе. Так или иначе, чувство, которое он в ней пробудил, было очень сильным.
– Вот я и решила принять его предложение, – закончила она.
– Отличный выбор, – заявил Джилберт. – Он настоящий мужчина, это сразу видно.
– Лиана, вы дура, – прошептала побледневшая Элен. – Редко кому из девушек достается любящий и покладистый отец, который позволяет ей самой выбрать супруга. И теперь я понимаю, почему. Вот уж не думала, что вы настолько глупы. – Графиня вздохнула. – Ну что ж, это ваша судьба. Когда он станет вас избивать, можете вернуться сюда и залечить свои раны. Если, конечно, вырветесь оттуда живой. А теперь идите, я не желаю больше вас видеть.
Лиана не тронулась с места – Я не хочу видеть его вплоть до самой свадьбы, – заявила она.
– Наконец-то хоть немного здравого смысла, – саркастически заметила Элен. – Чем дольше вы не будете подпускать его к себе, тем лучше.
Джилберт тем временем поедал виноград.
– То-то он не просил показать тебя ему. Наверное, вчерашнего дня оказалось достаточно.
Он усмехнулся и подмигнул дочери. Давно женщина не доставляла ему такого удовольствия. Конечно, Перегрины немного грубоваты, но это оттого, что они настоящие мужчины, а не какие-нибудь выдрессированные бабами попугаи.
– Должно быть, так, – ответила Лиана.
Она боялась, что если Роган узнает в ней вчерашнюю крестьянку, то откажется вступать в брак. Ведь он не любит строптивиц, ему нужна жена покладистая. Ничего, она станет покладистой.
– Теперь все очень просто, – сказал Джилберт. – Мы скажем, что ты заболела какой-нибудь заразой, а на церемонии обручения тебя будет представлять какая-нибудь из дам. Что же до свадьбы, то мы назначим ее… – граф взглянул на жену, хранившую каменное молчание, -., думаю, через три месяца. Тебя это устраивает, дочь?
Лиана тоже посмотрела на Элен и поняла, что больше не испытывает ненависти к мачехе, ведь та готова оставить ее в замке навсегда. Может быть, Элен и не желает ей зла.
– Мне понадобятся платья, – тихо сказала Лиана. – И еще домашняя утварь. Вы поможете мне собрать приданое?
Вид у графини был весьма унылый.
– -Я уже не могу вас переубедить?
– Нет, не можете.
– Что ж, тогда я помогу вам. Ведь если бы вы умерли, я бы устроила вам достойные похороны, верно?
– Спасибо, – улыбнулась Лиана и вышла из комнаты, чувствуя себя необычайно счастливой. Ей предстояло сделать очень многое в ближайшие три месяца.
На ярко-красном штандарте Перегринов был изображен разъяренный белый сокол и три лошадиных черепа, диагональной линией опоясывавшие чресла птицы. Штандарт развевался над походным лагерем; рыцари спали в палатках или просто под телегами, лишь Роган и Сиверн вели негромкий разговор. Они лежали на одеяле, держа оружие под рукой.
– Я не понимаю, почему она согласилась выйти за тебя замуж, – повторил Сиверн.
Он не мог прийти в себя от удивления с той самой минуты, когда Джилберт Невилл объявил, что его наследница согласна. Роган же просто пожал плечами и сразу начал торговаться о приданом. Ни Рогану, ни Джилберту, судя по всему, не показалось странным, что девушка, отвергшая лучших женихов Англии, соглашается выйти за Рогана Перегрина, которого она и в глаза не видывала.
– Всех прочих претендентов она отринула, – сказал Сиверн. – Конечно, это не правильно, когда девица сама выбирает себе мужа, но почему она сказала «нет» такому завидному жениху, как Стивен Уитингтон?
Роган повернулся на другой бок и проворчал:
– Видать, у девки есть голова на плечах. Она сделала правильный выбор.
– Ты мне не все рассказываешь, – вскинулся Сиверн. – Наверное, по-тихому соблазнил девицу, так?
– Да я ее и в глаза не видел. Все время был занят лишь тем, чтобы выторговать у Невилла побольше золота. Может, отец задал девчонке хорошую взбучку и выдал ее за меня силком. Если так, он поступил правильно.
– Может быть, – согласился Сиверн. – И все-таки, я подозреваю, что ты…
Роган свирепо уставился на младшего брата.
– Я тебе говорю, что эту девчонку никогда не видел. С утра до поздней ночи просидел с Невиллом.
– А помнишь, как перед этим ты ездил кататься по окрестностям замка в одиночку?
– Я никого там не… – начал Роган, но замолчал, вспомнив девушку, стиравшую его одежду. Он
