разработке игры «Шесть Дней Творения». Фактически, игру создал он.
Эксперт Хью Ларсон стойко выдержал удар. Шеф прислал ему на экран сводку по убийству, и, пока я разглагольствовал, Ларсон с выпученными глазами изучал новости за истекшие сутки.
Я продолжил:
– Вы в праве счесть мой вопрос риторическим либо провокационным. Никто, поверьте, никто в этом здании не утверждает, что упомянутая связь должна присутствовать обязательно. Возможно, ее и нет. Даже желательно, чтобы ее не было. Но не в правилах нашей фирмы выдавать желаемое за действительное, вы понимаете?
Они понимали. Яна внесла поднос с четырьмя чашками кофе, спросила, не желают ли господа еще чего-нибудь. Краузли пожелал тоник, Вейлинг – сахарозаменителя вместо натурального сахара.
Получив свой тоник, Краузли сказал:
– Ваше задание остается в силе. Убийством пусть занимается полиция.
– По-моему, убийца уже арестован, – вставил Вейлинг.
Ларсон, закончив чтение, спросил:
– Вы никогда не предполагали, что Счастливчик может оказаться сотрудником вашей фирмы? Например, Раулем Амиресом.
– Кто такой Счастливчик? – поднял брови Краузли.
Мы объяснили.
– Вы все еще исходите из того, что постороннему игроку не под силу самостоятельно дойти до шестого уровня. Оставьте эту идею. Своих сотрудников мы сами в состоянии проверить.
– В этом у нас нет и тени сомнения, – заверил его я. – Скажите, а Чарльз Корно знал о том, что кто-то выиграл конкурс? Вы сказали ему про Счастливчика?
– Да, разумеется, сказали. И не могли не сказать, ведь именно он проводит экспертизу всех присланных игроками файлов. Но подозревать его в мошенничестве было бы глупо. Корно зарабатывал гораздо больше, чем сумма приза, так стал бы он рисковать из-за какого-то несчастного миллиона? Думаю, не стал бы.
Миллион не может быть счастливым или несчастным, подумал я. Как и покойник.
– Либо он сам… глуп, – выдал Вейлинг и осекся.
– Но он не глуп, – Краузли отмел вариант, предложенный его помощником.
– Будь по вашему, – кивнул я. – Хотя других приемлемых вариантов не так много. Вчера вы не сказали нам, что кроме главного приза, есть еще и приз для тысячи лучших игроков – на случай, если никто не выиграет главного. Во всех предыдущих конкурсах вы назначали приз не единственному игроку, а группе игроков, набравших наибольшую сумму очков. В игре «ШДТ» вы изменили условия конкурса и ввели главный приз. Чем было вызвано такое изменение?
Краузли залпом допил тоник. Ответил:
– Все подобные конкурсы проводятся в рекламных целях. Не одни мы так поступаем. Конкурсом, где призовой фонд делится между несколькими сотнями игроков, больше никого не удивишь. Такие конкурсы перестали влиять на спрос. Рекламная служба «Виртуальных Игр» сочла, что объявление главного приза, причем достаточно высокого, помогло бы быстрому продвижению «ШДТ» на рынке. Поэтому в обычные условия конкурса были внесены коррективы. Не знаю, зачем я все это вам объясняю. Вероятно, из вежливости…
Мое терпение подходило к концу.
– В таком случае, передайте вашей рекламной службе, что она попала пальцем в небо. Назначив индивидуальный приз, вы подогрели интерес только у тех, кто имеет дополнительные преимущества – более мощный компьютер или свободное время, например. Таких игроков подавляющее меньшинство. Но это я так, к слову. Лишь чтобы показать вам, что ваши, мягко говоря, не совсем искренние ответы вынуждают нас отказаться от дела!
Я не хотел этого говорить. Даже в голове не держал ничего подобного. Ей-богу, за меня ляпнул кто-то другой – и с ним я еще разберусь.
«Спятил?» – поинтересовался Шеф с экрана.
Ларсон неожиданно меня поддержал:
– Мой коллега прав. Судя по всему, наши методы работы вас не устраивают. Предложите свои, либо мы разойдемся ни с чем.
Краузли воспринял нас с Ларсоном как неумелых провокаторов, но на обострение не пошел:
– Ваши методы работы нас не касаются, как и вас – наши. Мы только не хотим, чтобы сотрудники «Виртуальных Игр» узнали о задании. Если вы станете их допекать, а мы, то есть руководство фирмы, не станем возражать, то они обязательно догадаются, кто вас нанял. Это нас ни в коем случае не устраивает. Именно об этом мы пришли вас предупредить.
Он знает, что вчера я посетил дом Корно, – мелькнуло у меня в голове. Ларсон выдвинул встречное предложение:
– А вы, попросту, возражайте. Например, запретите сотрудникам отвечать на наши вопросы, этим вы отведете от себя все подозрения.
Краузли, а вслед за ним и Вейлинг, поднялись со своих мест.
– Возможно, мы так и сделаем. А пока примите к сведению мои требования, иначе нам действительно придется расстаться, – сказал Краузли на прощание.
Пришлось пообещать. Яна проследила, чтобы по пути до входных дверей клиентам не вздумалось заглянуть в наши рабочие кабинеты, а мы с Ларсоном направились к Шефу на очередное аутодафе.
– Как, оказывается, я мало о тебе знаю, – сказал мне Шеф. – То вдруг выясняется, что ты учился в школе. То ты представляешься посыльным со стажем. А теперь я узнаю, что и в рекламном бизнесе ты успел поднатореть. Вероятно, реклама была следующим шагом в твоей карьере. После того, как из посыльных тебя выгнали за выковыривание изюма из булочек, ты, должно быть, раздавал визитные карточки у парковок.
Я огрызнулся в том смысле, что если бы Шеф вычислял преступников так же ловко, как подробности моей биографии, то ему не было бы равных не только среди сыщиков Сектора Фаона, но и среди всех сыщиков известной нам части вселенной. То есть я не буквально так сказал, но смысл до Шефа дошел без искажений.
– Откуда он узнал, что ты уже успел наследить у Корно? – спросил Шеф после того, как мы закончили обсуждать мою биографию.
– От Амиреса, очевидно.
– Ты что, назвал Амиресу свое имя? – ужаснулся Шеф. Он уже предвидел новый поворот в моей карьере.
– Конечно же нет. Но Амирес мог описать меня, – осторожно предположил я.
– Как? Сказал, что некий волосатый тип в замызганной куртке размахивал бластером перед его носом и задавал глупые вопросы, и, разумеется, Краузли догадался, что это был ты!
– Клевета! Не было ничего такого! И вообще, почему как что, так сразу я?! Может, он на Ларсона подумал.
Ларсон мирно дремал в старомодном кресле с обивкой из вельвета и замши – это было единственное пригодное для сна кресло в кабинете Шефа. Заслышав свое имя, он встрепенулся и выдал:
– Я хожу в пальто, и оно вовсе не замызганное. А бластер я отродясь в руки не брал.
По поводу «глупых вопросов» Ларсон не протестовал.
Шеф продолжил:
– Беседовал ли Краузли с Амиресом, мы вскоре выясним. Если беседовал, то только из полицейского участка, и Виттенгер должен об этом знать. Впрочем, если Краузли общался с Амиресом через адвоката, обращаться к Виттенгеру бесполезно. Разговор с адвокатом он не станет подслушивать, чертов законник!
– У Амиреса уже есть адвокат! – удивился я.
– Да, «Виртуальные Игры» послали к ему своего адвоката сразу после ареста. Амиреса пока держат под замком. Арест продлится еще не более двух суток. Потом его надо будет либо выпустить, либо
