Копытов, радостно ухмыляясь, расшаркался и бегом припустил из кабинета по коридору, вниз по лестнице.
Гроза разгулялась. Дождь лупил по оконному стеклу, молния серебрила листву. Эдуард Ильич осторожно закрыл дверь, защелкнул замок и подошел к стене напротив окна – побелка на стене в этом месте вытерлась до штукатурки. Медленно, как во сне, доктор встал по стойке «смирно», прислонился к стене, развел руки до уровня плеч, склонил набок голову. И застыл в этой трудной позе.
На ладонях у него выступили кровавые стигмы, на лбу проступили царапины.
У Эдуарда Ильича была своя беда – грозу он мог переносить только в таком положении. И потому он опасался заглядывать в свои предыдущие жизни. Очень опасался.
А вдруг?..
Сон
В половине четвертого утра Валерия Игоревича разбудил бес.
Нагло разбудил: выдернул из-под головы подушку да и хряпнул ею Валерия Игоревича по животу.
Валерий Игоревич испугался, проснулся и ничего не увидел, потому как было темно.
– Кто тут? – обмирая, спросил Валерий Игоревич темноту.
– Я тут, – сказал бес. – Что же ты гад, вытворяешь? Совсем крыша съехала, что ли?!
Валерий Игоревич повращал головой и заметил на фоне светлых штор знакомую рогатую фигуру.
– А, – успокоился Валерий Игоревич, – бес… Чего приперся-то, ухват ходячий?
– Сам ты ухват, – огрызнулся бес. – Еще и издеваешься, да? Слушай, я тебя как человека прошу: прекрати видеть сны!
– Не-а, – зевнул Валерий Игоревич, – это мне неподконтрольно… А чего стряслось-то?
– Не помнишь? – с угрозой спросил его бес, – совсем-совсем ничего не помнишь?
– Отстань, – сонно ответил Валерий Игоревич, – спать хочется…
– Не спи! – с ужасом воскликнул бес, – хватит с нас, хватит! Давай переоформим договор, а? Умоляю, давай, а? Я и бланк подготовил… вот, только распишись! Мол, отказываюсь от овеществления моих сновидений, а взамен беру счастье, бессмертие и золото!
– Пшел вон, – пробормотал Валерий Игоревич, проваливаясь в сон, – ка-а-азел. – И уснул.
…И снилось Валерию Игоревичу счастье, бессмертье и золото.
…И Ад в который раз приснился: там вся рогатая нечисть – строем и с песней, – все так же шла и шла в задницу.
К Люциферу.
Туз
Небольшой обшарпанный звездолет медленно пятился от Гончих Псов. Впрочем, пятиться дальше было некуда – позади хищно скалилась протуберанцами Большая Медведица: саму Медведицу из-за ее безразмерной пасти видно не было… Да и фиг с ней, с той Медведицей: позади были карточные пираты! Что, несомненно, являлось для капитана Ивана Кармикова (тридцать лет, рост сто девяносто, косая сажень в плечах, волевое лицо, глаза серые, не женат) гораздо большей неприятностью, чем Гончие Псы, Большая Медведица и Похмельный Стрелок вместе взятые. Потому как от звездных монстров – при удачном повороте дел – можно было откупиться ненужными членами экипажа, а пропажу списать на несчастный случай: вывалились в иллюминатор и все тут… или прикинуться дохлым, звездная братия дохлые космолеты не всегда кушала, иногда брезговала… или аккуратно взорвать двигатели и сделать вид, что ты – новая маленькая звезда. А маленьких не обижают!
В общем, имелись варианты.
Но спастись от карточных пиратов нормальному звездолету было практически невозможно: свою жертву они всегда преследовали до конца! Потому что карточным пиратам и самим деваться некуда, прибьют в случае неудачи – те, кому они в карты проигрались на одно желание… Вот и звались такие отчаянные пираты «карточными». Иногда – «забубенными». По разному звались, но суть у них всегда оставалась одна: нехорошая. Мало ли какого туза навесили им выигравшие!
– Помощник, что там с Гончими Псами? – свирепо крикнул Иван в микрофон, – сколько до них?
– Один световой фут, сэр капитан – донеслось из динамика.
– Точнее! – рявкнул капитан.
– Двенадцать световых дюймов, – отрапортовал Помощник. – Э-э… виноват, сэр капитан, все забываю, что вы из российской директории и не запрограммированы на английскую систему мер: ноль целых запятая три тысячи сорок восемь свето-метра! С хвостиком.
– То-то же, – успокоился Иван. – Тридцать сантиметров, это еще куда ни шло… Можно и водки выпить, – капитан приложился к пластиковой фляжке, висевшей у него на боку. Вообще-то раньше он хранил фляжку в протезе ноги, но с тех пор как живодеры из Проксимы Хаббла арестовали Ивана за неуплату пошлины и в качестве пытки-наказания насильно отрастили ему ногу, прятать фляжку стало негде. Что порой вызывало осложнения на таможне: всяк норовил угоститься на халяву!
Этот чертов рейс с самого начала пошел как-то криво, боком: мало того, что не дали команду из живых людей, сославшись на то, что у Ивана слишком часто кто-нибудь из наемной команды выпадает в иллюминатор – вот идиоты! – так еще и Помощника дефектного подсунули, сдвинутого на англосаксонской праистории; за неделю полета неутомимый Помощник окончательно задолбал Ивана своими «сэрами». Хотя и собран был тот Помощник вовсе не в Англии, а на китайской частной фабрике… Как подозревал Иван – на игрушечной.
– Сэр капитан! – вдруг заверещал динамик и Иван чуть водкой не захлебнулся, – сэр капитан!
– Чего тебе? – сипло поинтересовался Иван Кармиков, завинчивая пробку фляжки и страдальчески морщась: закусить он не успел. Впрочем, закуски все равно не было, остатки ушли минут десять тому назад. – Ну?
– Сука, – радостно доложил Помощник, – как есть сука!
– А ты сам-то знаешь кто после таких слов, ширпотреб китайский?! – взъярился Иван. – Знаешь?
– Теперь знаю! – не менее радостно доложил Помощник, – ширпотреб китайский, согласно вашему определению, сэр капитан! Наименование записано в соответствующую ячейку судового журнала, сэр! – Хотел было Иван уточнить свое нечаянное определение, расширить его по-русски, но передумал: ячейка, как-никак… Пишут.
– Ты мне ругаться позвонил, или зачем? – ласково спросил Иван, поглядывая в экран заднего обзора: карточные пираты были уже близко. Даже чересчур.
– Так сука же, сэр капитан! – затараторил Помощник. – Звездная! Мимо несется! Все Псы на нее стойку сделали, сейчас та-а-акое будет, такая собачья свадьба, что чертям тошно станет! Сэр.
– Главное, чтобы мне тошно не стало, – ответил Иван, с подозрением принюхиваясь к собственному дыханию. – Паленая водка, мать ее… Нет, все же надо было не в коммерческом брать, – верно подметил Иван. – Сдохну, блин, сейчас! – но отвинтил крышку и допил оставшуюся водку: если подыхать, так лучше пьяным…
Гончие Псы действительно отвлеклись на суку, припустили за ней с таким лаем, что Большая Медведица захлопнула пасть и на всякий случай убралась подобру-поздорову на свое историческое место: собачья свадьба вещь непредсказуемая, могут и покусать больно!
Путь был свободен, настала пора удирать дальше.
– Помощник, полный ход! – приказал Иван. – Живо!
– Куда, сэр капитан? – поинтересовался верный Помощник. – Вперед или назад, сэр? А если вверх или вниз, то надо задать необходимое значение тангажа. Уточните, сэр! Плиииз.
– Вперед! – завопил сэр капитан, треснув кулаком по панели управления, – сам не соображаешь, что ли!
– И незачем так стучать, сэр, – хладнокровно сказал Помощник. – Все равно уже ничего не получится: нас взяли на абордаж. А вопрос я задал из интереса, не более. Любопытно, знаете ли!
– Скотина ты после этого, а не помощник, – горько произнес Иван, падая в кресло и доставая из-под него запасную фляжку с водкой. – Дерьмо вежливое, вот ты кто.
– Записано, сэр капитан, – промурлыкал Помощник.
В коридоре забухали сапоги и пираты ворвались в рубку управления. Ворвались и столпились, удивленно озираясь по сторонам: посмотреть было на что! Одних только пивных этикеток по стенам было наклеено немереное количество, не считая обязательных порнографических открыток и звездных карт.
– Ну, чего вам? – хмуро спросил Иван Кармиков, хотел было нервно смять флягу, но вовремя вспомнил, что она полная. – Ладно, поймали так давайте, не тяните! Какой вам карточный должок насчет первого встречного звездолета повесили, а?
Вперед выступил интеллигентного вида представительный мужчина в золотых очках и всем остальном тоже недешевом: главарь, скорее всего. Или его заместитель.
– Достопочтимый сэр, – вежливо начал представительный (от «сэра» вздрогнули и Иван, и панель управления Помощника. Но оба по разным причинам), – сталось так, что именно вам предстоит выяснить одну научную проблему, разобраться с которой пожелал некий почтенный муж, с коим мы имели честь недавно общаться в казино, неподалеку отсюда. Сразу отметаю все возможные с вашей стороны ненужные вопросы по поводу того достойного человека, сэр, – главарь- заместитель надменно вздернул подбородок. – Вас оно не касается.
– Не касается, – согласился Иван, прикидывая, что за туз сейчас будет разыгран. Вряд ли простой! Слишком уж вежливое и торжественное начало…
– Необходимо выяснить, куда в конечном итоге попадает весь мировой свет, – многозначительно изрек представительный в очках. – И попадает ли он на самом деле туда, куда он попадает? Короче: где находится конец света?
– Опаньки, – только и вымолвил Иван, отвинтил крышку запасной фляжки и приник к горлышку: пираты ждали, то и дело сухо сглатывая. Конечно, Иван вел себя по хамски, нехорошо себя вел, но плевать ему было на условности! В конце концов не он их на абордаж взял, а они его. Перебьются!
– И как быстро надо это сделать? – поинтересовался Иван-капитан, баюкая ополовиненную фляжку в руках. – У меня фрахт, глюксометры на Даумею Три везу, а они нежные, могут испортиться!
– Фрахт официальный? – деловито спросил главарь-заместитель.
– Вот еще, – возмутился Иван. – Контрабанда, разумеется!
– Тогда все в порядке, – заверил его собеседник. – Доставку груза берем на себя, а положенные вам комиссионные переводим в Галактический Банк. На ваш
