— Да, я даже подумал, будто я Иона, угодивший в брюхо кита…
— А знаешь… может быть… Ну ладно, пусть об этом беспокоится Саркисян. Я…
Из динамика над дверью раздался мелодичный сигнал:
— Мистер Йитс, вас ждут в комнате номер двадцать четыре.
Я вскочил. Ник нервно затянулся, словно ему через мгновение предстояло спуститься под воду, и двинулся следом за мной. С помощью, возможно, не очень изящных, но вполне действенных телодвижений две минуты спустя мы добрались до двери комнаты Хейруда. Она открылась, едва я взялся за ручку.
Йолан Хейруд сидел в своем кресле. Он явно старался, чтобы его лицо ничем не выражало интереса, а может быть, что было вполне понятно после единственного моего с ним разговора, — неприязни. Если на его лице и было вообще хоть что-то написано, то самое большее — легкое раздражение. Я сделал три шага в неопределенном направлении, давая ему время решить, стоит ли ему обмениваться с нами рукопожатием. Подождав несколько секунд, он двинулся нам навстречу, протягивая руку. Мы оба по очереди пожали ее и сели. Йолан вопросительно посмотрел на меня. Я подал ему конверт, который достал из кармана. Он несколько раз перевернул его, якобы рассматривая, в действительности же он размышлял, только я не знал, над чем именно. В конце концов он разорвал конверт, достал оттуда небольшой листок, прочитал его содержание, посмотрел на нас и еще раз перечитал послание шефа ЦБР.
— Можно проверить идентификаторы? — спросил он.
— Даже нужно. Заодно узнаете, насколько высоки наши полномочия, — сказал я. — Только, будьте любезны, подождите еще несколько секунд, пусть исчезнет текст.
Он кивнул, выпятил челюсть и закусил верхнюю губу. Мы молчали. Через десять секунд он показал нам листок, на котором осталось лишь несколько цифр и печать-идентификатор. Подъехав к терминалу мощного компа, он вставил листок в щель сканера и прочитал информацию с экрана. Несколько секунд спустя из отверстия высыпалась горстка желтоватой пыли.
— Ага… — пробормотал он и, подъехав ближе, вопросительно посмотрел на нас.
— Нам нужно полностью экранированное помещение. Если здесь такого нет…
— Есть, — раздраженно сказал он, обводя рукой все четыре стены, пол и потолок.
— Отключите комп, даже аварийный контроль, а мы тут немного пошарим. Хорошо?
Он сердито засопел, но кивнул. Мы с Ником достали тонкие перчатки с вплавленными в них датчиками, надели очки, вставили в уши клипсы, а в гнезда на манжетах воткнули сенсоры. Ник направился к стене с дверью, я занялся той, что была справа от него. Ник закончил раньше — ему нужно было проверить меньшую площадь — обошел меня и принялся за следующую стену. Я посмотрел на Йолана. Тонкие линии в линзах очков искажали его лицо, а может быть, он и в самом деле злорадно улыбался. Я тщательно «просмотрел» всю стену, со стороны это выглядело так, будто я сметал с нее паутину или как если бы упражнялся в пантомиме, неуклюже изображая сцену поиска выхода из стеклянной клетки. Хейруд раздраженно фыркнул. Я закончил и повернулся к нему.
— Откройте стену с часами и выключите комп, — велел я.
Он со злостью ткнул пальцем в несколько клавиш. Открылась стена с несколькими десятками тысяч часов, затем комп жалобно пискнул и отключился. Я подошел к часам. Теперь я работал медленно, у меня начинали болеть руки, которые приходилось держать поднятыми. Только сейчас я понял, сколь тяжела была жизнь у кукольников и сколь тяжела она у тех, кто пытается воскресить древнюю область искусства, конструируя программируемых и управляемых на расстоянии марионеток. Я обследовал около двух тысяч устройств, когда клипса в моем ухе дрогнула и тихонько запищала. Что-то моргнуло в правом стекле очков. Я медленно переместился вправо и выключил акустический сигнализатор. Отойдя на полшага назад, я совершил руками несколько движений, похожих на пассы гипнотизера, но чувствительность переносного комплекта была слишком низкой. Я снова приблизился к стене и начал медленно и систематически ее обследовать. В конце концов очки радостно вспыхнули.
— Ник… — позвал я.
За спиной послышались его шаги, сразу же после тихо загудел двигатель кресла Хейруда. Ник выставил вперед руки и некоторое время двигал головой. Сбросив перчатки, он достал из кармана массивный портсигар и открыл его. Я вернулся к стене. Несколько раз повторив проверку, я окончательно убедился, что плоский «фрилекс», показывавший восемнадцать часов сорок две минуты семнадцать секунд, помимо сложного механизма, содержит в себе еще какой-то посторонний элемент. Я снял его и положил в портсигар. Ник закрыл крышку и убрал его'в карман. Мы завершили осмотр часов, затем подобному же обследованию подвергся пол, а затем потолок. Это заняло минут двадцать, но руки у меня болели так, словно я перетащил на них секвойю. Я свалился в кресло, Ник — чуть позже. Хейруд посмотрел на нас, а затем, словно приняв какое-то решение, подъехал к бару.
— Что-нибудь полегче… — не то спросил, не то утвердительно сказал он. — Если нам предстоит столь серьезный разговор…
— Для начала попрошу два пива, а потом полагаюсь на вас…
Сидевший ближе к Йолану Ник взял у него две банки и протянул одну мне. Они одновременно зашипели, открываясь, столь же одновременно вздохнули и мы, приняв в себя их содержимое. Именно так — ведущими себя словно два одинаково настроенных робота — представляют себе люди сотрудников государственной безопасности или ЦБР. Я ждал какого-нибудь шутливого замечания Хейруда, но он был либо умен, либо, по крайней мере, деликатен. Смешав три коктейля в высоких охлажденных стаканах, он поставил их на прикрепленный к тележке поднос и подъехал к нам.
— Пожалуйста, и слушаю вас.
Сперва я отпил из стакана. Даже не потому, что мне так уж хотелось выпить. Я десяток раз предварительно проигрывал этот разговор, и сам, и с помощью Саркисяна и Ника. И до сих пор не мог решить, в каком тоне его вести: требование, шантаж, просьба? Упирать на патриотизм, на честность ученого, на месть за подслушивание?
— Во время предыдущего визита я убедился, что вашим настоящим хобби и страстью является время. Вы признались, что вам хотелось бы иметь возможность путешествовать во времени. Или «по» времени, не знаю, как правильно говорить… Может, я спрошу прямо: это уже реально?
Он нахмурился и, не спуская с меня глаз, почесал округлое завершение бедра-культи. Так он сверлил меня взглядом секунд пятнадцать, продолжая чесать ногу. Это продолжалось так долго, что я начал подозревать, что он приводит в действие детектор лжи.
— Может, повторить вопрос? — предложил я.
Он молча перевел взгляд на Ника, но перестал чесаться, что освободило его от подозрений об укрытом в штанах детекторе.
— Вопрос я понял… — медленно проговорил он. — Вопрос я понял… — повторил он, явно желая выиграть время и продумать ответ. Я почувствовал, что сердце у меня забилось сильнее. Раз он не смеется, не таращит глаза, не смотрит на нас так, словно только сейчас заметил торчащие у нас из голов щупальца и половые органы вместо носов, был шанс получить от него правдивую информацию. Он поднял голову и широко улыбнулся. — А собственно, почему вы спрашиваете? Расскажите, — потребовал он.
— Хорошо, — сразу же согласился я. — Совершено преступление гигантского, неслыханного до сих пор масштаба. Если о нем станет известно, наша страна будет скомпрометирована на веки веков. Кто знает, не рухнут ли все наши союзы, будем ли мы достойны доверия, не отразится ли это на мировой экономике, соотношении сил и политической стабильности. Мы подозреваем, что преступление совершила некая группа из будущего. И это может стать началом кошмара. Если мы не ошибаемся, если кто-то в будущем стал обладателем рецепта идеального преступления, можно опасаться куда более худшего. Кто запретит ему появляться здесь и убивать, например, глав государств? Мы будем взаимно обвинять друг друга в нарушении договоров, пока какая-то из сторон не выдержит и не нанесет удар теми средствами, которыми она располагает. Остальное можете представить сами…
Хейруд смотрел на меня, прищурив глаза, будто оценивал истинность моих слов или искренность намерений. Время от времени он бросал быстрый взгляд на Ника, спокойно потягивавшего коктейль. Мне он не особо пришелся по вкусу, и я закурил, чтобы отбить его странный хлебный привкус.
— Гм… — наконец заговорил Хейруд. — Это… — Он говорил, чтобы заполнить тишину, а также потому, что мы явно ожидали его ответа, но, по сути, он все еще размышлял над моими словами. — Это
