Нелл тупо смотрела на сержанта, совсем одурев от усталости.
– Кто хочет?
Она думала, что Уилкинс вызовет ее, но он остановил свой взгляд на Питере.
– Должно быть, ты, Дрейк? Вот и отлично. Задание в самый раз для тебя. Тут нужна резвость. Иди вперед.
– Что я должен сделать?
– Очистить путь. Впереди препятствие.
– Ладно.
Питер пошел вперед.
Нелл насторожилась. Какая еще резвость? На всякий случай она поспешила за Питером.
О боже!
Нелл замерла на месте.
На нижней ветке раскидистого дерева висела змея, похожая на разноцветную гирлянду. Тропа проходила прямо под веткой, и чтобы двигаться дальше, нужно было змею каким-то образом согнать.
– Красота, правда? – сказал Уилкинс. – Ну-ка, сними ее оттуда, Дрейк.
– Постойте, – Нелл облизнула пересохшие губы. – Что это за змея?
– Не ядовитая. Это молочная змея.
– Почему бы нам ее не обойти?
– Солдаты не убегают от проблем, а решают их.
Молочная змея? Нелл лихорадочно пыталась вспомнить. Есть другая змея, смертельно ядовитая, очень похожая на молочную. Только цвет полосок у нее другой. В детстве дедушка читал ей какой-то стишок про двух этих змей. Как же там было?
Но Нелл, как ни пыталась, вспомнить не могла.
– Марш вперед, Дрейк, – приказал Уилкинс. Парнишка сделал шаг вперед.
Коралловая змея – вот как она называется. Очень похожа на молочную, но укус смертелен.
– Стой!
Питер оглянулся на нее и улыбнулся:
– Не беспокойтесь, я не боюсь змей. У меня в детстве был собственный полоз. Надо только схватить змею чуть пониже головы, и тогда она не укусит.
– Не делай этого, Питер. Она может быть ядовитой. Знаешь, молочная змея очень похожа на коралловую.
– Это молочная, я вижу. Желтые полоски и красные. Коралловая другая.
Уилкинс подогнал Питера:
– Пошевеливайся, паренек. Как же там было, в стишке? «Если красный рядом с черным…» Нет, не так.
– Ну-ну, не пугайся, – приговаривал Питер, приближаясь к змее. – Я тебе больно не сделаю, красотка. Мне только нужно убрать тебя отсюда.
Нелл подумала, что с парнишки вполне станется взять и погладить гадину по спине.
Уилкинс наблюдал за происходящим с улыбкой.
Нелл знала, что сержант ее ненавидит, но с какой стати он подвергает опасности мальчишку? Только из-за того, что считает его рохлей? Или она ошибается – и змея безопасна?
Но Уилкинс тоже мог ошибиться…
«Если черный рядом с красным…»
– Нет! – выкрикнула она и, оттолкнув Питера, бросилась вперед. Не задумываясь, Нелл схватила змею чуть ниже головы и с размаху отшвырнула в сторону. С громким всплеском радужная лента плюхнулась в воду.
– Зачем вы так? – с упреком сказал Питер. – Ведь сержант поручил это мне.
– Закрой рот, – рявкнула на него Нелл.
Возможно, это была молочная змея, но лучше уж не рисковать. О господи, меня сейчас стошнит, подумала она. Пальцы до сих пор ощущали отвратительную холодную слизь. Нелл увидела, как змея испуганно чертит зигзаги по воде.
– Парнишка прав, – строго сказал Уилкинс. – Задание было дано ему.
– По-моему, сержант, вы искали добровольца? Я и есть доброволец.
Нелл все никак не могла справиться с дрожью.
– Зачем так грубо? – все не мог успокоиться Питер. – Вы сделали ей больно.
Что это там впереди, на дереве? Змея? Нет, всего лишь мох.
– Извини, я не хотела.
– Мой полоз был с зеленоватым оттенком. Не такой красивый, как эта. Видели, она вся желтая и красная – красота. Что это с вами?
– Ничего.
Нелл вспомнила стишок:
Если с красным черный цвет,
Это значит – яда нет.
Если с красным желтый цвет,
То тебе большой привет.
9.
До Кипарисового острова они добрались перед самым закатом. Это была сухая полоска земли, вся поросшая мхом. После вязкой трясины островок показался настоящим раем.
– Добрый день, – раздался голос Танека. Нелл от неожиданности замерла как вкопанная. Николас сидел на земле под кипарисом.
– Вы уж извините, что я не встаю, – сказал он. – Мне сейчас не до светских условностей. Не скрою, вы вызываете у меня легкое раздражение.
Судя по его глазам, это было слишком мягко сказано. Танек был весь грязный, мокрый, и глаза его светились яростью.
– Что вы здесь делаете? – пролепетала Нелл.
– Тот же самый вопрос я хотел бы задать вам.
Уилкинс отодвинул ее в сторону:
– Ты кто такой? Вали-ка отсюда подобру-поздорову.
– По-моему, не я один пренебрегаю правилами вежливости. – Танек поднялся. – А ты кто?
– Сержант Рональд Уилкинс.
– А я – Николас Танек. – Он кивнул на Нелл. – Эту леди я забираю с собой.
Уилкинс нахмурился:
– Вас прислал Рэндалл?
– Нет, но он сказал мне, где вас найти.
– Я отвечаю за своих людей и без письменного приказа никого никуда не отпущу, – заявил Уилкинс к немалому удивлению Нелл.
– Чушь собачья, – устало вздохнул Танек.
– Никуда я с вами не пойду, – воскликнула Нелл. Танек несколько раз глубоко вздохнул, досчитал до десяти и отошел в сторонку.
– Нам нужно потолковать.
– Некогда ей лясы точить, – вмешался Уилкинс. – Я отдал приказ готовиться к ночлегу.
Танек косо взглянул на сержанта и очень тихо ответил:
– Не надоедай мне, парень. Я не с тобой разговариваю.
Уилкинс пожал плечами:
– Ладно, поговорить можно, но она останется здесь. Скотт! Ко мне!
