Договорить он не успел. Тим резко прыгнул головой вперед, выставив перед собой жало скакула; костяное лезвие с хрустом вошло во что-то мягкое, податливое. Не устояв на ногах, Тимыч упал, пропахав животом по брусчатке.
Позади завыли по-волчьи:
– Мизинец! Мальчишка срезал его! – Вой перешел в клекот, мощные крылья шумно взбили воздух, и по светлому лунному небу быстрой тенью пронеслась птица. С четырьмя распластанными крыльями.
– Ты живой? – Боня осторожно поднял мальчика на ноги, быстро ощупал его ноги, руки, голову. – Уф, целый. Слава богу, целый. Как же меня свой кинжал угораздило не захватить, ох ты! Молодец, Тим-Тимыч, просто молодец.
Тимка лишь повел плечом – подумаешь, мелочи какие! Не такое уже видали.
– Кстати, Хозяйственный. Погляди-ка. – Тим протянул кинжал рыцарю. На клинке, как червяк на крючке, болталась грязная тряпочка. Бонифаций подошел ближе к фонарю, повертел ее в руках.
– Знаешь, Тим, – помолчав минуту, сказал он. – Это кусок перчатки. Палец от нее. К тому же драный, тьфу! – Хозяйственный в сердцах плюнул, затоптал тряпочку в грязь.
– Колдовство, – пряча кинжал в ножны, подмигнул рыцарю Тимка. – Ничего, Боня. Пробьемся!
Глава 11
Загадочная рука
Следующий день прошел в сборах. Хозяйственный загружал грузовую тележку раз пять, укладывая в нее только самое необходимое. Необходимого набралось такая уйма, что Люпа не могла с места тронуться – гора вещей в возке доставала до потолка конюшни. В конце концов Боня разозлился, вывалил все на пол, а после покидал в возок что под руку попало и на этом успокоился: сел точить меч и натирать воском свои серые латы, чтобы не сильно брякали при ходьбе.
Тим, укрывшись в комнате, «расконсервировал» Шута, накачал его воздухом и рассказал новости. После чего снова упрятал резинового человечка в банку, до тех пор, пока в поля не уедут.
С Каником беседовать пришлось дольше: дракона не оказалось на месте, Тимка полчаса впустую «алекал» в переговорный стаканчик. Оказалось, Каник ходил к источнику за минеральной водой. Он посадил возле пещеры побег вечнозеленого баобаба и теперь все время его поливал, чтобы рос быстрее. Мальчик взахлеб сообщал о своих новых приключениях, а Каник только охал да ахал, обжигая тимкино лицо через стаканчик паровым дыханием. В конце разговора дракон посоветовал друзьям быть осторожными и решительными. Тим слегка обалдел от такого противоречивого пожелания, но пообещал, что так и будет. Осторожно, но решительно. После упаковал стаканчик в ту же банку, где лежал Шутик, и с легким сердцем отправился помогать Боне чистить доспехи. И в благодарность получил от него по шее – потому что с ходу перевернул плошку с топленым воском.
В общем, день прошел в хлопотах и очень бестолково.
…Из Столицы они выехали рано. Солнце только краешком показалось над горизонтом. Вялые стражники, ежась от утреннего холода, с недовольными лицами открыли городские ворота навстречу солнцу: Люпа бодро зацокала копытами по дороге.
Тим, сидя в повозке, нацепил на голову рыцарский шлем и пугал Люпу, подражая голосу Бонифация:
– Люпа, влево! Люпа, вправо! Стой, шагом марш.
Бонифаций шел рядом, сияя доспехами, как начищенный самовар. Он крутил усы и насмешливо поглядывал на Тимыча, изредка успокаивая замороченную лошадь:
– Люпа, это же Тим дурит! Не обращай внимания.
К обеду солнце разогрело Бонифация так, что с доспехов потек воск. Чертыхаясь, рыцарь снял свою броню и уложил ее в возок. Теперь, без лат, не хватало только мятой шляпы на голове и удочки в руке, чтобы признать в Хозяйственном ленивого дачника, охотника за карасями. Тиму надоело ехать, он соскочил с повозки и босиком побрел рядом с Боней, пиная дорожную грязь.
Вокруг зеленели поля, ветерок волнами качал колосья. В небе заливались пичуги, разгоняя сонную тишину; воздух пах полынью и горячей сырой землей. Солнце застыло в зените: было жарко. Разморенная Люпа еле передвигала ногами, колеса слегка поскрипывали. Хозяйственный зевал, не переставая.
– Боня, далеко еще? – Тим уцепился за возок и тащился за ним как привязанный. – Ты хоть расскажи, как Чоса убивать будем? Он ведь бумажный, давай его спичкой подожжем. Вот костерчик будет!
– Зачем же убивать, не надо никого без необходимости жизни лишать. Даже нежить. Мы осмотрим его пещеру, тихонько возьмем меч и тихонько уйдем. Я так думаю.
– Жаль, – разочарованно протянул Тим, – я бы его кинжалом раз – и наповал. А он брык – и готов. Можно сдавать в макулатуру.
– Ну да, ну да, – покивал Хозяйственный, – а осы? Их тоже – брык – и в макулатуру? Так они и дались.
– Осы? Да это ж насекомые, букашки-таракашки, – Тим рубанул воздух рукой, – мы их дихлофосом польем – и все.
– Дихло…фо… Да ну тебя, – Бонифаций зевнул, – болтун. Это тебе от жары всякие глупости в голову лезут. Вон, видишь лесок вдалеке? Там остановимся и пообедаем. Может, на полный желудок меньше ерунды болтать будешь.
Через несколько часов отряд вошел в лесную прохладу. Мощные кряжистые деревья великанами обступили дорогу, ветви шатром закрывали небо над головой, но было светло, как в зеленые сумерки. Здесь и остановились, пообедали консервами, по-походному. Костер разжигать не стали, обошлись без чая. Люпу вполне устроила густая придорожная травка.
Боня сыто развалился под кустом, ковыряя щепочкой в зубах. Тим пристроился рядом.
– Значит, так, – Боня пожевал щепку, – судя по карте, за леском начинается пустошь. Довольно большая, почти настоящая пустыня. И еще там торчит какая-то загогулина, как раз посреди дороги. Башня – не башня, черт его знает что! С рукой на маковке. Может, указатель, а может, что и похуже. Осмотримся, постараемся ту загогулину объехать: за ней дальше гора с пещерой, в ней-то и живет Чос. Зайдем с тыла, проберемся в пещеру, сделаем дело – и привет. Ясно?
Тим что-то невнятно промычал.
– Подъем! – зычно крикнул Боня, – спать потом. Ишь, уморился. Мой оруженосец никогда не спит в походе!
– Конечно, – сонно согласился Тимка и сладко потянулся, – а как же. Не спит. Только дремлет.
Они поехали дальше. Дорога тянулась и тянулась, то опускаясь в сырые ложбины, то взбираясь на солнечные пригорки; лес то нависал кронами над ней, то далеко отступал, обороняясь зелеными полянами. Поляны белели блюдцами ромашек, пестрели воздушно-легкими бабочками. И вот лес закончился.
Перед Тимом открылась серая, словно засыпанная пеплом пустошь – ни деревца, ни зеленой травинки. Дорога прямой линией шла вдаль, упираясь где-то далеко-далеко в маленький карандаш столба, отмеченного в карте. На нем сверху ясно прорисовывались тонкие пальцы, пять штук – словно кто-то высунул руку из земли.
– Вот так, – разглядывая столб, неопределенно сказал Боня. Он залез в повозку, проверил воду в бочонке.
– Нормально, хватит нам на переход. Пошли, Тим.
Отряд ступил на твердую, опаленную землю пустоши. За спиной прощально шумел лес, впереди мрачным надгробием чернел столб. Вокруг дороги, сначала изредка, потом сплошным серым мхом из земли торчали короткие острые колючки. И чем дальше, тем выше они становились. Тим сильно укололся об одну из колючек босой ногой, словно на гвоздь наступил, пришлось обуться. Хозяйственный поцокал языком:
– Боюсь, не объехать нам столбик по такой травке. Ладно, что-нибудь придумаем.
Столб вырастал по мере того, как отряд приближался к нему: высокое, необъятное, в наростах и трещинах, загадочное сооружение казалось похожим на вековое дерево, запустившее мощные ветви в небо.
– Не нравится мне эта штуковина. – Боня остановил лошадь. – Тим, доставай Шута. Сейчас мы его озадачим.
Тим заработал бамбуковым насосом: через минуту в меру надутый Шут радостно поздоровался:
– Всем привет! Как живем, хлеб жуем?
– Здорово, тучеглот, – хмуро поприветствовал его Бонифаций. – Ты у нас вроде как волшебного производства, может, знаешь тогда, что там посреди дороги растет? Очень подозрительно растет, угрожающе.
Резиновый прищурился, приставил кулак трубочкой к глазу.
– Не знаю. Я много где летал, много чего видел. Такую раскоряку впервые встречаю. Думаешь, опасно?
Бонифаций пожал плечами:
– Кто ее знает.
Шут со скрипом потер резиновый живот.
– Давай я на разведку слетаю. Мигом, туда и обратно, – предложил он.
– Дерзай, – согласился рыцарь, – дуй.
Шут подкачал себя до состояния повышенной летучести и, сильно оттолкнувшись, взлетел. Жаркий ветер в вышине подхватил его, понес к столбу. До столба оставалось всего ничего, когда пятерня ожила: дрогнули ржавые пальцы, зашевелились, раскачиваясь из стороны в сторону; на колючую траву посыпались здоровые комья грязи, старые вороньи гнезда.
Пальцы сжимались, лязгая мертвой сталью. Посреди столба, на высоте человеческого роста, роняя грязевую кору, медленно раскрылся багровый, налитый спекшейся кровью, глаз с узким вертикальным зрачком; глухой механический рев нарастал в тишине.
Шут засучил ногами, пытаясь остановиться в воздухе, да куда там! Ветер нес его прямо в лязгающую пятерню.
– Мама! – завизжал Шут. Это его и спасло: струя воздуха вылетела из Шутика, подкинув его вверх. Шут сделал сальто над пальцами и упал с другой стороны жуткого столба.
– Один уже перебрался, – хладнокровно заметил Боня, – теперь нам всем осталось хорошенько надуться и перелететь. Вместе с Люпой и повозкой.
Столб проснулся окончательно. Грязь слетела с него шелухой, и сейчас он маслянисто поблескивал толстыми поперечными кольцами, ни дать ни взять – гофрированный шланг от пылесоса. Такой же гибкий.
– По-моему, он может гнуться в любую сторону, – нервно заметил Тим, – определенно мо…
Столб уставился на людей кровавым глазом, мелко задрожал и неожиданным для такой махины рывком согнулся в их сторону. Сабельные пальцы со скрежетом воткнулись в дорогу рядом с Боней, осыпав его вывороченной землей, камнями; резко запахло перегретым железом. Боня отлетел на метр, больно
