Хохочет и икает, икает и хохочет. Боня сконфузился:
– Чего я смешного сказал? Ишь как вас разобрало.
Шут надувал щеки, сдерживая смех, но не смог, захихикал. Так и сидел на Люпе, хихикал и себя подкачивал.
– Ну вы даете, – рыцарь высморкался, – нашли себе клоуна. Сахар, он, между прочим, для мозгов очень полезен. Вам его сейчас не меньше десяти столовых ложек за раз надо было бы съесть. Как лекарство. А то поглупели прямо на глазах. Хохочут, понимаешь, когда им дело говоришь. Ох, горе мне! Чай без сладкого… – Боня замолчал, принялся бесцельно перекладывать вещи в повозке, искоса поглядывая на Тима.
Мальчик успокоился не сразу. Пришлось Шуту отпаивать его водой, унимая икоту. Наконец припадок веселья закончился, и Люпа повезла друзей в другую сторону, по правой развилке. На сырой черной доске указательного столба в память о происшествии остался меловой рисунок, сделанный дрожащей от икоты рукой: стрелка в сторону болотца и рядом оскаленный череп с перекрещенными костями. Просто и доходчиво.
В сыром тумане глухо захлопали крылья. Большая черная птица опустилась на дорогу рядом со столбом. Неправильная птица, без головы.
– Значит, заморочки не справились, – уныло сказало одно крыло.
– Не беда! Надо срочно разбудить Бойцовую Черепаху. Хватит ей дрыхнуть! Настало время порядок в своем замке навести, – просвистело второе крыло и поганенько захихикало, – гости едут! Черных призраков тоже предупредить надо. После к Лурде слетаем. – Птица рывком взмыла ввысь, быстро набрала высоту и растаяла в белесой мгле.
К обеду распогодилось. Дорога подсохла, и колеса больше не вязли в грязи. Люпа сочно шлепала копытами по частым мелким лужицам: разлетающиеся брызги на миг вспыхивали под ее ногами быстрыми радугами. Шут привычно устроился на лошади и опять вполголоса горланил свои странные песни, а Тим в это время жарко спорил с Бонифацием. Хозяйственный давно смирился с потерей сахара, извинился за глупую ругань – мол, не в себе был от замороченного потрясения, – на том дело и кончилось.
Неожиданный спор возник от того, что у каждого в отряде оказалось свое собственное мнение, как одолеть черных призраков, отвоевать волшебную книгу с наименьшими потерями. Самое простое решение с ходу предложил Шут:
– А ну ее, книжку эту, без нее прекрасно устроимся! Уедем куда подальше, чтобы Торсун нас не нашел, и заживем втроем на славу. Больно надо к призракам в лапы лезть! И так страху натерпелись. Поехали прочь, пока не поздно, а? Пчел будем разводить, медом торговать. Денег для обустройства хватает, вон сколько Берто Бенц вам за скакула отвалил! (Тимыч однажды рассказала Шуту, как он с Боней на двухголового змея охотились.) Живи себе да песни пой. Тем более я в хозяйстве такой выгодный, – Шут принялся перечислять свои достоинства, загибая пальцы, – не ем, не пью, не курю, не сплю. А какой я музыкальный! Пою – заслушаться можно. Надо будет, так вместо пугала огород посторожу, тучи для полива организую. Я же просто клад! В смысле домашней работы, – гордо закончил он свою речь. Боня вежливо похлопал в ладоши, хотел что-то сказать, но тут завелся Тимка:
– Это как тебя понимать? А я? Обо мне ты подумал? Мне же домой надо. У меня там мама, папа, друзья. В школу скоро идти, хотя вовсе не хочется. Король нам ясно сказал, что в книжке заклинания есть, которые возвращательные. Нет, мне без этого магического справочника крышка… Так и останусь здесь на всю жизнь, оруженосцем при Бонифации! Хорошая перспектива, ничего не скажешь, – Тим рубанул в сердцах воздух рукой. Боня хитро усмехнулся, подкрутил ус:
– Почему бы и нет? Али рыцарь я плохой, али компания неподходящая? Побудешь для начала оруженосцем пару лет, потом в королевские пажи тебя пристрою. Там, глядишь, по службе расти начнешь. Станешь, к примеру, главным конюхом или постельничим. Или складом заведовать будешь, как я. В бароны тебя не возьмут, конечно. И в герцоги ты не сгодишься, родословная не та…
– Почему это так? – возмутился Тим. – Не имеете права! Не хочу конюхом, хочу герцогом! Бароном хочу!
– Да ты же только что домой хотел, а не герцогством владеть, – изумленно вскинул брови рыцарь. – Как-то не стыкуются у тебя желания, чувствуешь?
Тим на секунду умолк в замешательстве, но тут же нашелся:
– Это если домой, то не хочу герцогом. А если не домой, то хочу. Неужели не понятно?
– Понятно, понятно, – рассмеялся Хозяйственный, – с тобой все ясно. Ладно, не кипятись. Конечно, книгу необходимо у призраков отнять. Она не только тебе, Тимыч, может помочь, но и многим другим.
– Кому? – тут же спросил Тим.
– Ну, всем, – уклончиво ответил рыцарь. – Однозначно, стычки нам не избежать, не сомневайтесь. Другое дело, как нам эту операцию провернуть? Вот в чем вопрос.
Тут мнения разошлись. Правда, Шут в споре больше не участвовал – на него напало песенное настроение, но Тим шумел за двоих. Дело в том, что Боня собирался днем незаметно проскользнуть в зал, где под тряпьем призраки хранили свой трофей, взять книгу и потихоньку уехать. Не поднимая шума. А Тимычу хотелось др-р-раки! Боя насмерть, с криками и лязгом стали, брызгами черной смоляной крови! На абордаж, так сказать, хотелось. Боня только за голову хватался, слушая тимкины планы: были здесь и стенобитные башни, и боевые слоны, и огнеметы, и танки, и вертолеты, и лихая конница, и газовая атака, и кинжальный артобстрел прямой наводкой. Даже тактический ядерный удар был. От этой задумки Хозяйственный чуть в обморок не грохнулся.
– Что ты плетешь! – не выдержав, взорвался Боня. – Из пушек по нежити стрелять, да? Слоны! Что это за животные такие? Я о них слыхом не слыхивал, Штота спроси, он подтвердит. Каких-то вертодрылов с танкострелами приплел! Нету у нас такого! Нету!!! И не будет, лихоманка их побери. Сколько технической убойной гадости в вашем мире понапридумывали! Оторопь просто берет, стоит подумать о таких военных страхах. Как вы еще все живыми остались до сих пор? При таких-то возможностях!
– У нас еще бациллы смертельные есть, – не унимался Тимыч, – раз понюхал – и брык. Никто живым не останется. Военные их специально выводят.
– Дурак, нашел чем хвастать! – разъярился Хозяйственный. – Лучше бы ваши ученые таких… э… бацилов придумали, чтобы вы все поумнели и не воевали. Понюхал, брык – и поумнел. Тогда это смертоубойное оружие никому не потребуется. Экий мир у вас гадкий! Я бы туда и носа не сунул, не то что жить там. По мне, так пусть лучше лурдино колдовство, чем ваши огнеметы и газолеты. Нет, Тимыч, оставался бы ты у нас. Здесь лучше. – Боня глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Хм, «тактический ядерный удар»! Придумают же. При такой технике – и ядрами друг в друга пуляют! Хе-хе, умора.
Тим благоразумно промолчал, не стал объяснять рыцарю, что такое ядерное оружие. Похоже, Боня остался не самого лучшего мнения о тимкином мире.
– Значит, так, – помолчав, подвел черту под спором Хозяйственный, – будем действовать по обстановке. Как получится, так и получится. Но слонов не обещаю. – Боня захохотал.
Дорога пошла под уклон. Деревья расступились, отряд оказался на широком пригорке. Трава зеленой густой шерстью покрывала весь пригорок, слабо колыхалась под ветерком. Ниже опять начинался лес и тянулся далеко, насколько было видно при вечернем, неярком свете. Где-то посреди леса тонкими змеиными клыками торчали поверх деревьев островерхие башни разрушенного замка, того самого, где обитали черные призраки. Которые охраняли чародейную книгу волшебника Олафа.
Привал устроили без костра, ввиду «близкой дислокации неприятеля» – так, по-военному непонятно, объяснил подкованный в стратегических делах Бонифаций. Ему, конечно, было видней, но Тиму очень хотелось горячего чая. Боня на его нытье заметил, что чай без сахара пить очень вредно. Даже опасно. Шут, хотя никогда в жизни ничего не пил, из принципа сразу принялся спорить. Пока Хозяйственный отбрыкивался от нападок резинового человечка, Тимыч связался с Каником по драконьему стаканчику, попросил налить ему чайку, и погорячее. Дракон благодушно поинтересовался, устроит ли Тима ведро свежезаваренного, по-охотничьи крепкого чая с мятой и медом. Тимыча устроило гораздо меньшее количество.
Через минуту Тимка попивал из глубокой глиняной кружки ароматный охотничий напиток и насмешливо следил за спорщиками. Когда Хозяйственный в пылу спора ляпнул, что кушать чай смертельно опасно, можно в конце концов когда-нибудь от него и умереть, Тимыч сунул ему под нос кружку и спор тут же утих. Бонифаций чаевничал, как последний раз в жизни, кружку за кружкой, Тим только успевал подливать ему из волшебного стаканчика. Наконец Хозяйственный тяжело отвалился от разложенной на траве снеди и осторожно лег рядом. Внутри рыцаря громко булькало.
– Вот это да! – с завистью заметил Шут. – Надо же, как налился! Я бы так не смог. Кто в таком случае резиновей? Я или Боня?
– Оба, – успокоил его Тим.
Бонифаций закрыл глаза и безмятежно уснул – от бониного храпа с веток дерева над его головой посыпались сухие листья.
Тимыч сидел на краю пригорка по пояс в траве, обхватив колени руками, и смотрел вниз, на лес, далекие башни. Полная луна апельсином висела в звездном небе, окрашивая траву и деревья в неправдоподобный оранжевый цвет. Игольчато-мелкие отсюда, с пригорка, дырочки окон старинного замка зловеще попыхивали синими и белыми огоньками. Там черные призраки занимались своей еженощной работой, в который раз пытаясь подчинить себе светлые силы волшебной книги. И, как всегда, безуспешно.
За далекими горами полыхали синие зарницы. Может, кто баловался магией, а может, просто собиралась гроза: прохладный ветер щекотал Тима цветочным дыханием. Близилась полночь.
Мальчик зевнул да так и замер с открытым ртом: над ним по небу плыло толстое оранжевое НЛО. То есть неопознанный летающий объект; у объекта были ручки, ножки, и унылая физиономия. Одной ручкой НЛО флегматично чесало свой раздутый оранжевый живот. Тим захлопнул рот, хихикнул: Шутик не терял времени зря. Хорошая тихая погода, славная ночь, чего же не полетать?
– Эй, дирижабль! – негромко крикнул в небо Тимка. – Как дела наверху? Призраков не видно?
Шутик не ответил. Сложив ладонь трубочкой, он внимательно осматривал сквозь нее окрестности, медленно колыхаясь в воздушных волнах.
Тимыч рассеянно уставился на замок. Окошки в нем все еще беспорядочно мигали, словно по комнатам носилась стая шальных обезьян с фонариками. Вдруг все окна разом погасли: облако неяркого голубого света окутало башни; далекий гром взрывной волной долетел к Шуту, мимоходом сбросил его на землю.
– Эк! – крякнул резиновый человечек от удара, вскочил и первым делом испуганно пощупал клапан на ноге – не отклеился ли?
– Что случилось? – всполошился Тим, подбегая к Шуту. – Там что, бомба взорвалась?
Шут не ответил, он смотрел на замок. Тимыч повернул голову – облако вокруг башен переливалось всеми цветами радуги, короткие молнии электрическими искрами проскакивали между крышами. Даже здесь был слышен сухой треск разрядов.
– Неужели опоздали? – вздрогнул Тим. – Похоже, призраки смогли открыть книгу.
– Не думаю. – Шут лег на живот, подперев голову руками. – Столько лет они ее ломали, ломали, да не сломали. А тут на тебе, аккурат перед нашим приходом взяли и откупорили! Не-ет, здесь что-то другое. Только что?
Друзья долго лежали рядом, молча разглядывая грозный магический фейерверк. Постепенно радужное сияние вокруг замка потускнело, перестали сыпаться с башен злые молнии. Наступила тишина. Луна поблекла, стала обычной, желтой; легкие облака затянули небо – приближалось утро.
Глава 16
В логове врага
