– Да, – глухо сказал Барли. – Разумеется. Извините за столь длинное вступление, но без него рассказ о магически чистом золоте был бы неполным. Потому что это золото – вовсе не то, чем оно выглядит. Это не золото! Это чистая магия, которой лишь придан вид благородного металла. Заколдованное колдовство. Волшебство впрок.
Видите ли, древние маги научились спасать Миры, стоящие на грани чародейного самоуничтожения. Радикально спасать. Специальными необратимыми заклинаниями. После применения которого спасённый Мир оставался цел… настолько цел, насколько ещё не успел навредить самому себе… но магия навсегда покидала его. Вот эти излишки волшебства древние чародеи и обращали в нечто более-менее вещественное. Для удобства хранения. В золото, например. А почему бы и нет? Тот, кто не знает, что оно такое на самом деле, будет пользоваться обращённой магией как обычным золотом, не нанося вреда никому. Ни себе, ни другим. Если доберётся до того золота.
Было создано специальное Хранилище, выглядевшее так же, как и многие другие, где хранились не волшебные драгоценности – кто заподозрит, что в нём находится сила сотен Миров! Единственным дополнением, особенностью этого Хранилища был механический человек, специально созданный для охраны колдовского золота. Который должен был убивать любого, кто не имел особого допуска в Хранилище. Специального разрешения. Вы с ним… встречались?
– Встречались, – сказал Семён, с неприязнью вспомнив рябые от старости стволы в руках Блуждающего Стражника. – Было дело. А почему они ту магию попросту не рассеивали в пространстве? Те, древние. В вещи, в монеты и цепи – зачем?
– Вам знакомо понятие энтропии? – Барли повернул к Семёну прозрачную голову.
– Знакомо, – ответил Семён. – Что-то насчёт тепловой смерти вселенной, кажется.
– Насчёт тепловой не знаю, – призрак выпрямился, сложил руки на коленях. – А переизбыток магии, его неравномерное распределение в межмировом пространстве может привести к возникновению первозданного хаоса. Что было бы крайне нежелательно. Вы со мной согласны?
– Согласны мы, согласны, – вклинился в разговор медальон. – Нам жить тоже хочется, а как же! Слушай, Барли, дружище, подскажи, как этой чистой магией попользоваться, а? Очень хочется. Это же натуральный слимп какой-то выходит, ей-ей. И искать его не надо. Только руку к кошелю протяни и возьми. Красота!
– Я бы на вашем месте вообще до волшебного золота не дотрагивался бы, – осторожно заметил Барли. – Только начни его применять и можно таких бед натворить! Чистая магия, пожалуй, поопаснее первичных заклинаний будет. Мне так кажется. Что же насчёт реального использования… Я не знаю, как это делается. Мне об этом неизвестно. В семейной тайне о том ничего не говорилось.
– Семейная? – насторожился Семён. – Получается, что…
– Верно, – призрак кивнул. – Один из моих предков был древним волшебником. Членом Совета. Одним из тех, кто спасал гибнущие Миры. Всё, больше мне нечего вам сообщить. Разве что…
– Э? – встрепенулся Мар. – Вспомнил как золото в магию переделывать? То есть магию в магию пере… Тьфу! Запутался я.
– Последним из упрощённых мной был один очень талантливый в чародействе молодой человек, – сухо сказал Барли. – Идеалист, с детства мечтавший найти слимп и дать всем Мирам счастье. Гений волшебства, я бы сказал! Который всё-таки разобрался с секретом запрещённого золота, сам разобрался. Ему попалась одна безделушка из Хранилища, уж не знаю какая… Наверное произошла случайная утечка, скорее всего воры постарались – извините, Симеон, я не вас имел в виду, – какая-то малая часть сокровищ из особого Хранилища уже давно гуляла по Мирам, не соответствуя нормам обычного золота. Что обнаруживалось при проверке денег на фальшивость: проверочные стёкла устроены так, что видят лишь материальную суть проверяемого предмета. Его вещественную истину, что скрыта под специально осязаемым для всех обманным колдовством. А так как материальной сути у волшебства нет, то проверяемое золото оказывалось невидимым. Такое невидимое золото было признано Имперским банком фальшивым, объявлено запрещённым и по специальному декрету подлежало обязательному уничтожению. Что и было произведено. Постепенно, по мере обнаружения таких денег. Как – не знаю. Скорее всего их в конце концов затопили где-нибудь в море, подозрительные магические вещи, как правило, всегда топят. В каком-нибудь одном из необитаемых Миров.
– Так что там насчёт упрощённого паренька? – напомнил Мар жадным голосом, – который безделицу из Хранилища заначил? Который с секретом разобрался.
– В той области Перекрёстка, где он попытался
– Кто он? – Семён подался вперёд.
– Тот, с двойником которого вы недавно сражались на мечах. Почти сражались. Кардинал. – Призрак встал, легонько поклонился Семёну. – Извините, я рассказал вам всё, что знал. С вашего позволения, пойду-ка я осмотрю своё новое жилище. Моё почтение! – и призрак растаял в воздухе.
– Удрал, вредитель! – прислушавшись к тишине, возмутился медальон. – Заинтриговал и удрал.
– Кто бы мог подумать, – Семён встал, с удовольствием потянулся. – Наш вездесущий Кардинал, стало быть, из этих, из юных натуралистов-гениев. То-то он хотел со мной о запрещённом золоте поболтать! Да только разговор на попозже отложил. На момент после подписания договора и торжественного охомутания отрядным медальоном. Когда я даже трепыхаться не смогу. Ушлый мальчонка! Сообразительный, поганец… Пойду-ка я прогуляюсь, – решил Семён. – На экспонаты погляжу. Давненько я в музеях не был! Особенно в иномирных. – Семён Владимирович ещё раз потянулся, с шумом выдохнул воздух, поводил плечами – спина малость затекла от неудобной диванной спинки, – и неторопливо направился вдоль стен-витрин, иногда переходя на другую сторону зала, к другим витринам. Вдруг что интересное пропустит?
А пропустить интересное было немудрено. Всё было интересно! Интересно и зачастую непонятно.
Каждая витрина была чем-то вроде громадного окна. Окна то ли в иной мир, то ли в иную жизнь, из которой было выхвачено какое-то событие и остановлено, помещено за витрину. Изображение было объёмным, пугающе натуральным, красочным. То, что Семён принял сначала за дежурную подсветку экспонатов, было их собственным освещением. Присущим тому месту, откуда было изъято это событие.
За одной из витрин, при свете выбивающегося из окон многоэтажек пожарного пламени, шла уличная сеча: плечистые ребята в закопчённых самодельных латах наотмашь рубили длинными мечами лезущих к ним синерожих, полусгнивших зомби. У ребят были усталые недовольные лица, чувствовалось, что махать мечами им уже давно надоело, они бы лучше сходили пивка попить; у зомбов на мордах было написано чувство глубокого удовлетворения. Словно они не под мечи лезли, а за гуманитарной помощью давились.
За другой витриной, на фоне каких-то ржавых труб и висячих цепей, крепкая тётка в грязной полувоенной форме в упор лупила из тяжеленного автомата в чёрного зубастого ящера, присевшего на задние лапы. У тётки было очень хищное выражение лица; покрытый слизью ящер был задумчив и грустен, хотя от него во все стороны летели кровавые ошмётки. Казалось, что ящер вот-вот недоумённо спросит: «А в чём, собственно говоря, дело? Чего вы ко мне пристали?». Семён перешёл к следующему окну.
Здесь не было чудовищ, мечей и автоматов. Здесь всё было гораздо спокойней: высокий, перепачканный бурым гражданин в чёрном одеянии, очень похожий на гробовщика, деловито вколачивал большим молотком в грудь другому гражданину, лежавшему на медицинском столе, острые деревянные колышки. Лежавший гражданин был уже похож на ёжика; судя по всему, останавливаться на достигнутом человек в чёрном не собирался – к столу была прислонена бензиновая мотопила. На лице лежавшего было написано равнодушие и скука.
Нечто в подобном роде находилось и за другими витринами. Везде кто-то кого-то убивал, распинал, выворачивал наизнанку. Делал бяку, короче говоря.
– Очень похоже на музей восковых фигур, – заметил Семён, переходя от одной витрины к другой. – Как живые, честное слово.
– Так они, наверно, и есть живые, – предположил Мар. – Это же коридор воплощённых ужасов, которые материализованы и приостановлены. Теми, кто этот музей создал. Что-то вроде занормаливания, только явного, видимого. Помнится, где-то поблизости должен быть ещё один смешной зал, с картинками воплощённого секса. Со всеми мыслимыми извращениями. И с немыслимыми тоже. Хочешь на секс посмотреть?
– Чего на него глядеть, – отмахнулся Семён. – В нём участвовать надо, а не смотреть. И без извращений.
– Можно и поучаствовать. Наверное. – Медальон сам по себе покачнулся на цепочке. – Подозреваю, что если пролезть сквозь витрину… да хотя бы здесь, вон, видишь, где вампиры девицу кушают?… то можно оказаться в том мире. Куда залез. Хочешь к девице?
– Не хочу, – быстро ответил Семён, отшатываясь от окна, где пара клыкастых кровососов приставали к монашке, запертой в келье; монашка отбивалась чем могла – в глазу у одного из ночных гостей торчало серебряное распятье. Вид у покалеченного вампира был глупый и обиженный.
– Вот ты меня тогда прервал, а я тебе интересную историю хотел рассказать, – посетовал Мар. – Про этот музей. Хочешь послушать?
– Валяй, – согласился Семён. – А я пока выставку погляжу. Интересно они тут всё обустроили. Занятно. – И пошёл дальше, от окна к окну.
– Значит, так. – Медальон откашлялся. – Лет эдак сто двадцать тому назад один крутой богатей из Оловянного Мира предложил моему тогдашнему хозяину, Зачморе, работу. Несложную, но хорошо оплачиваемую. Надо было для того крутого выкрасть из старого заброшенного музея браслет. Как объяснил заказчик, браслет нужен был ему лично, для коллекции. Никакой иной ценности, кроме как коллекционной, тот браслет не представлял – по словам самого богатея. Я, конечно, сразу насторожился, слишком уж всё просто казалось: музей заброшенный, охраны нет, опасности никакой. Чего же тогда к профессиональному вору обращаться? Сам бы смотался и взял, тем более что пространственный адресок имелся – заказчик его мне сразу со своего амулета перебросил, как только Зачмора согласился идти на дело. Знаешь, это очень подозрительно, когда адрес не говорят вслух, а напрямую сбрасывают в жетон – я имею в виду обычные исполнительные жетоны, а не себя, естественно. Так, знаешь ли, поступают только тогда, когда не хотят афишировать место прибытия. Но слышать меня Зачмора не мог, иначе я его враз отговорил бы. Музей-то, судя по транспортному заклятью, находился в Искристом Мире!
Надо сказать, что я и раньше слышал кое-какие байки о том, что внутри Искристого Мира вроде бы находится зачарованный музей, сработанный ещё при древних магах. Что весь этот Мир, собственно говоря, и есть музей. От поверхности до самого нутра. Может, так оно и было на самом деле, кто знает? У меня проверить те байки случая пока не было – в Искристый Мир давно уже никто не совался и искать там ничего не искал. И долго не будут соваться и искать. Потому что на нём лежит проклятье, наложенное ещё в войну со слимперами. Хорошее такое проклятье, мощное. До сих пор действует. Но наверху. Не здесь. Кстати, из-за проклятья он и получил своё прозвище – Искристый. Говорят, что там, наверху, на поверхности, всё искрится и переливается, особенно днём. Дома, деревья. Люди. Вернее, статуи – людей там больше нет. А те, кто случайно попадает в Искристый Мир, сразу же убираются обратно – там замерзают ровно через три минуты. Будь ты хоть в двух шубах и с грелками под мышками. Изнутри замерзают. Такое вот морозильное колдовство.
Итак, получили мы описание браслета, который надо было найти, и адрес. Богатей, кстати, предупредил, что музей большой, поискать браслетик надо будет, но не объяснил, насколько большой. Сам, наверное, толком не знал. Зачмора хоть и обалдуй был, но не дурак – подготовился к экспедиции как следует. Пищевые и лекарственные заклятья в меня упаковал, выпивкой и табачком запасся, хотел было оружие прикупить, да передумал, не положено вору с оружием-то. Жалел
