операций в окрестностях Питерсбурга. Гренфелл, командовавший отрядом, разгромил несколько лагерей и захватил пленных – в этих операциях ему оказывали помощь солдаты Коленбрандера. Наконец последнее из орудий Крезо – грозный «Длинный Том» – было обнаружено конниками под Генертсбургом. Это было то самое орудие, которое бомбило сначала Мафекинг, а затем Кимберли. Огромное орудие, доставленное к заливу, продемонстрировало свою мощь, ведя сильный огонь с дистанции десять тысяч ярдов. Британцы галопом подскакали к нему, бурские стрелки были отброшены, но верные артиллеристы успели взорвать орудие. Так, в сущности самоубийством, закончилась жизнь последнего представителя этого железного рода – последнего из четырех зловещих братьев, принесших так много зла Южной Африке. Они и их опыт останутся в истории современной артиллерии.
Когда зачистка Руссенекальского дистрикта была завершена, Плумер оставил пост на реке Элефантс – название, подобно Реностеру, Зику, Камилфонтейну, Лиув-Копу, Тигрфонтейну, Эландс-Ривер и многим- многим другим, служит напоминанием о крупных млекопитающих, некогда в огромных количествах населявших эту землю. Двадцать восьмого апреля отряд повернул на юг, а 4 мая подошел к железной дороге у Эрстефабрикена, недалеко от Претории. Там войска натолкнулись на небольшой бурский отряд, и неутомимый Виалс гнал их восемьдесят миль, отрезав арьергард конвоя и захватив тридцать пленных. Основной отряд 28 мая верхом покинул Преторию, а 5 мая вернулся обратно пешком. Но, несмотря на потерю лошадей, им было чем похвастаться: они совершили круговой четырехсотмильный марш, захватили несколько сот пленных и уничтожили последнюю столицу врага. От начала до конца это была эффективная и хорошо организованная экспедиция.
Приходится сожалеть о том, что генерала Блада отозвали с северного направления, прежде чем были достигнуты окончательные результаты, еще и потому, что операции, которыми он занимался, не давали ему особых шансов на успех. Отойдя со своими войсками к северу от железной дороги, он тут же отправился на зачистку той части страны, которая образует угол между линией Делагоа и границей Свази – дистрикт Барбертон. Но вновь две крупные рыбы – Вилджоен и Бота – ускользнули, оставив в сетях лишь мелкую рыбешку. Но мелочь тоже неплохо, и теперь каждую неделю в Англию приходили телеграммы от лорда Китчинера, из которых становилось известно, что в очередной раз от трех до пяти сотен бюргеров были пленены. Хотя, по мнению английской общественности, эта война казалась бесконечной, вдумчивому наблюдателю становилось очевидно, что сейчас это был скорее вопрос математики, и уже можно было предсказать дату, когда все бурское население окажется под властью британцев.
Среди небольших, но многочисленных британских отрядов, которые осуществляли операции в различных частях страны во второй половине мая, был один, под командованием генерала Диксона, который действовал поблизости от Магализбергского хребта. Эта местность никогда не приносила удачи британской армии. Ветеран Деларей с многочисленным корпусом непримиримых буров держал оборону именно на этих землях, имеющих сплошь гористый и изрезанный рельеф. Здесь в июле наши войска были остановлены у Уитвалс-Нека, в декабре Клементс столкнулся с более серьезным сопротивлением у Нуитхедаха, а вскоре после этого Канингем был отброшен у Мидделфонтейна, легкая конница остановлена у Наувпорта. Имея такой печальный опыт, можно было предположить, что в этот район способен войти только чрезвычайно сильный отряд, но на самом деле соединение генерала Диксона не являлось какой-то исключительной силой. 1600 человек с одной батареей были отправлены на поиски якобы спрятанных где- то в этих местах орудий.
26 мая отряд Диксона, разбив лагерь в Наувпорте, двинулся на запад. В состав отряда входили Дербиширский полк, Собственный королевский Шотландский пограничный полк, полк Имперской территориальной конницы, Шотландский кавалерийский полк и шесть орудий (четыре из состава 8-го полка, два – из 28-го полка Королевской полевой артиллерии). 28-го они прибыли в местечко Флакфонтейн, что в непосредственной близости от южного участка Олифантс-Нека. В этот день имелись все признаки присутствия в окрестностях значительного числа буров. Диксон оставил охрану в лагере и отправился на поиски спрятанных орудий. Его отряд был поделен на три части: левая колонна во главе с майором Чансом включала два орудия 28-го полка Королевской полевой артиллерии, 230 йоменов и одну роту дербиширцев. В центре находились два орудия 8-й батареи, одна гаубица, две роты шотландских пограничников и одна рота дербиширцев. Правая колонна состояла из двух орудий 8-го полка, 200 шотландских кавалеристов и двух рот пограничников. Когда после безуспешных поисков отряд в полдень возвращался в лагерь, его арьергард неожиданно подвергся яростному нападению.
Все утро снайперы обстреливали соединение, но не было никаких признаков готовящейся атаки. Возвращаясь в лагерь, отряд разделился на две части, арьергард состоял из небольшой группы под командованием майора Чанса, образуя левое крыло соединения. Огонь из вельда был открыт по флангу арьергарда, после чего внезапно из-за пелены дыма появился отряд буров численностью в пятьсот человек, отважно бросившихся на орудия. В истории этой войны найдется немного более дерзких и более успешных штурмов. Нападение было таким внезапным, что, казалось, прошли секунды между появлением первых темных фигур, галопом мчавшихся сквозь пелену, и тем моментом, когда подковы их лошадей загремели среди артиллеристов. Йомены были отброшены, многие из них убиты. Атака конных буров поддерживалась плотным огнем, который вел отряд прикрытия, и артиллерийские расчеты почти полностью были расстреляны. На землю упали и лейтенант, и сержант. Насколько мы можем восстановить события, опираясь на рассказы взволнованных очевидцев и чрезвычайно сумбурный официальный доклад генерала Диксона, сопротивления со стороны артиллерии больше не было и орудия тотчас были развернуты против ближайшего британского подразделения.
Рота пехотинцев, сопровождавшая орудия, тем не менее, показала себя достойным представителем этого героического рода войск. Это были северяне – уроженцы Дербишира и Ноттингема – тех же графств, из которых была набрана отважная милиция, достойно встретившая поражение при Роодевале. Хотя отряд был сломлен и разбит, он все же сумел перестроиться, и делал все, дабы выполнить свой долг, отстреливаясь от окруживших орудия буров. Сообщение о бедственной ситуации было отправлено шотландским пограничникам и кавалеристам; они вихрем пронеслись через долину на помощь своим товарищам. Диксон ввел в бой два орудия и гаубицу, которые подавили огонь двух захваченных пушек. Дербиширские пехотинцы и пограничники бросились на позицию, вернув захваченные орудия и открыв огонь по пытавшим удержать позиции бурам. Большая их часть скрылась за дымовой завесой, которая теперь прикрывала отступление, как ранее – атаку. На поле боя остался сорок один погибший. Шесть офицеров и пятьдесят солдат были убиты, сто двадцать ранены – таковы оказались британские потери, к которым, несомненно, добавились бы и два орудия, если бы не смелая контратака пехоты. Наряду со сражениями при Даргае и Флакфонтейне, этот бой увенчал свежими лаврами потрепанное войной знамя Дербиширского полка. На этот раз они разделили честь с подразделением шотландских пограничников, волонтерская рота которых держалась столь же мужественно, как и солдаты регулярных войск.
Как оценить результаты этого боя? Кемпу, молодому бурскому командиру, принадлежит заслуга захвата орудий, британцам – заслуга возврата тех же орудий, поле боя также осталось за ними. Вероятно, потери британцев были тяжелее потерь буров, но, с другой стороны, нужно учитывать тот факт, что потери буров не могли быть восполнены, ввиду отсутствия людских ресурсов, тогда как британцы вполне могли их компенсировать.
Есть одна проблема, избежать обсуждения которой не представляется возможным, какой бы неприятной она ни была: расстрел раненых британцев, лежащих подле орудий. В отношении достоверности этого факта нет никаких сомнений – они подкреплены независимыми свидетельствами очевидцев. Есть основания надеяться, что большинство убийц поплатились за свои преступления жизнями еще до того как закончился бой. Приятно добавить: есть по крайней мере одно свидетельство, что бурские офицеры угрозами пытались остановить эти припадки ярости. Будет несправедливо чернить всю нацию буров и их дело из-за нескольких безответственных негодяев, которые будут осуждены своими же порядочными товарищами. Очень многие – слишком многие – британские солдаты на собственном опыте познали, что значит попасть в руки врага, и следует признать, что обращение с ними нельзя назвать негуманным, но обращение британцев с бурскими пленными не имеет в истории войн аналога по своему великодушию и гуманности. То, что общий гуманизм очерняется отдельными взрывами жестокости, вызывает искреннее сожаление, но этот инцидент абсолютно достоверен и его нельзя опустить в подробном рассказе о кампании. Генерал Диксон, обнаружив, что его отряд окружен многочисленными бурами, отошел к Наувпорту, унося раненых, куда и прибыл 1 июня.
