более «романтичный» способ спасения. Потеряв лишь троих из своих ближайших сподвижников, Девет сумел выскользнуть из самой опасной ловушки, подобие которой вряд ли отыщется даже в его богатой приключениями биографии. Лорд Китчинер прибыл в Волвехук, чтобы присутствовать при кульминационном моменте операции, но ему не суждено было принять капитуляцию одного из самых энергичных противников, и он вернулся в Преторию, чтобы начать плести для него новую сеть.
Это было не сложно сделать, поскольку бурский генерал на самом деле выбрался из одной ловушки, чтобы попасть в другую, более крупную. После небольшого отдыха войск вновь началась бешеная погоня за Деветом. Острый угол образуется рекой Вилге с одной стороны и линией блокгаузов между Харрисмитом и Ван-Риненом – с другой. Этот угол был тесно заполнен войсками и пятью отрядами: части Роулинсона, Никсона, Бинга, Римингтона и Кейра загоняли разбитых буров в ловушку. С 20 февраля эти войска проносились по местности широкой цепью, поднимаясь на холмы, проводя разведку в ущельях, исследуя берега рек и не пропуская врага в свои тылы. Наконец, когда давление достигло максимального уровня, произошел обычный прорыв, который принял форму самой решительной ночной атаки на британские порядки. Нападение было осуществлено в полночь 23 февраля. Буры нанесли удар по британскому кордону в точке соединения отрядов Бинга и Римингтона. Настолько огромны были расстояния, которые необходимо было прикрывать, и настолько истощены были войска, которые их прикрывали, что обычно тонкая линия фронта солдат в красном представляла бы собой массивное формирование по сравнению со своим аналогом цвета хаки. Цепь была хрупкой, и далеко не все ее звенья были соединены тщательно, но каждое из этих звеньев было из металла высшего качества. Бурское нападение пришлось как раз на одно из лучших звеньев – 7-й Новозеландский полк, который показал себя достойным преемником своих шести отважных предшественников. Их патрули были рассеяны натиском диких, орущих, палящих во все стороны всадников, но солдаты полка оказали самое стойкое сопротивление. Прорвав линию фронта, буры, которых в эту яростную атаку вел Мани Бота, повернули на фланг и, атакуя вдоль линии слабых патрулей, громили их один за другим, угрожая разрушить весь фронт. Они пробили брешь примерно в полмили шириной, и уже казалось, что весь бурский отряд наверняка сумеет прорваться через столь длинный разрыв в оборонительной линии. Однако стойкое сопротивление новозеландцев позволило выиграть время патрулям Нового Южноуэльского полка конной пехоты под командованием Кокса, они смогли отойти и таким образом подготовиться к новому нападению. Центром сопротивления был «максим», с которым великолепно управлялся капитан Бегби и его люди. Бой в этой точке велся практически ствол к стволу – пятьдесят- шестьдесят новозеландцев и австралийцев с британскими артиллеристами противостояли отряду отборных бурских войск численностью в несколько сотен человек, В этой отчаянной дуэли пало много бойцов с обеих сторон. Бегби был убит возле своего пулемета, давшего восемьдесят очередей до того, как его заклинило. Расчет смог оттащить пулемет назад, чтобы спасти от захвата. Но подошло подкрепление, и бурское нападение было отбито. Тем не менее, часть из них сумела прорваться через расчищенную брешь; предполагалось, что среди тех кто смог уйти, был и великолепный Девет. Насколько ожесточенным был штурм, которому подверглись новозеландцы, можно судить по списку потерь – двадцать убитых и сорок раненых, а перед линией пикетов было подобрано тридцать убитых буров. Сообщалось, что из восьми новозеландских офицеров семь были в списке потерь – это более высокий процент по сравнению с потерями, которые понесли солдаты этой смелой нации во время сражения при Реностер-Копе более года назад.
Вначале возникли опасения, что в эту ночь, когда штурмовой отряд Мани Боты прорвался через ряды новозеландцев, сумело уйти подавляющее большинство буров. Но вскоре стало известно, что дела обстоят иначе, и когда отряды соединились, многочисленные всадники, которые беспорядочно носились по холмам перед ними, свидетельствовали, что основные силы противника все еще в ловушке. Наступление осуществлялось в ненастную погоду по сильно пересеченной местности, но люди были на подъеме, и все необходимые меры, чтобы сохранить линию в целостности, были приняты.
На этот раз их усилия увенчались значительным успехом. Вторая попытка прорыва была предпринята окруженными бюргерами ночью 26 февраля, но эта попытка была без труда отражена Никсоном. По мере того как кордон сдвигался к югу, задача войск все более усложнялась, и на границе с Наталем встречались места, где альпеншток был бы более полезным помощником, чем лошадь. 27-го в шесть часов утра все было кончено. Перед наступающими порядками Имперской легкой конницы появились два бура, которые держали белый флаг. Это были Трутер и Де Джагер, готовые обговорить условия сдачи своего отряда. Единственным предложенным условием была безоговорочная капитуляция в течение часа. Буры были зажаты в ограниченном пространстве, плотно окруженном войсками, поэтому любое сопротивление могло окончиться трагедией. К счастью, в данном случае не было оснований для отчаянных обсуждений – бюргеры сложили оружие, и все было кончено.
Общее количество захваченных во время этого важного наступления составило 780 человек, в том числе несколько командиров, среди которых был и сын Девета. Сам Девет был среди тех, кто сумел прорваться через пикетную линию ночью 23-го. Большинство бойцов были трансваальцами, и символично, что широко раскинувшаяся сеть, захватила тех же бойцов, которые сражались против 28-го полка конной пехоты в дистрикте к югу от Йоханнесбурга 12-го числа этого же месяца. Потеря двух тысяч лошадей и пятидесяти тысяч патронов была столь же существенной для бурской армии, как и потеря людей. Было очевидно, что всего несколько таких ударов позволят полностью очистить Колонию Оранжевой Реки.
Измученным солдатам был предоставлен небольшой отдых, поскольку через пару дней после сбора у Харрисмита они вновь откатились назад, чтобы собрать то, что было упущено. Это наступление, которое осуществлялось на той же местности, но с отходом к линии Хейлброн-Вулвехук, закончилось захватом 147 солдат противника: их вытаскивали из укрытий, из тростниковых зарослей, снимали с деревьев, или собирали каким-либо другим способом. Операции были проведены столь тщательно, что, как отмечалось, угол, который формировал верхушку наступления, в последний день заполнился стадом дичи – все виды антилоп, являвшиеся очаровательной и характерной чертой этой местности, были согнаны туда.
Но более важным, чем результат этого наступления, было обнаружение одного из арсеналов Девета в пещере в дистрикте Фреде. Она находилась на самой середине отвесного склона, за входом, скрытым вьющимися растениями, – никакой романтический писатель не мог бы представить более подходящего штаба для партизанского командира. Открытие было сделано канадскими разведчиками Росса, которые таким значительным успехом отметили День Доминиона. Сорок фургонов амуниции и запасов были извлечены из пещеры. Девет, бежавший в северо-восточный район, перебрался через железную дорогу, двигаясь к реке Вааль, похоже, что он намеревался соединится с Делареем в Трансваале. Сопротивление буров в этой части внезапно стало чрезвычайно энергичным, там произошло несколько серьезных боев, к которым мы скоро обратимся.
Но прежде следует представить хронику событий в Колонии Оранжевой Реки вплоть до заключения мира. В северных районах и в приграничных горах еще имелось большое количество разрозненных групп буров, за которыми усердно, но не всегда успешно охотились британские войска. Гораздо более тяжелые и важные действия осуществлялись несколькими небольшими подразделениями, среди которых особенно отличились Колониальная конница и Артиллерийские конные пехотинцы. Последняя часть, сформированная из артиллеристов, чьи полевые орудия больше не были нужны, показала себя чрезвычайно полезным отрядом, и британские артиллеристы, когда им пришлось защищать свои орудия, оправдали свою репутацию, завоеванную тогда, когда орудия поддерживали их.
С 1-го до 4 мая британские войска проводили успешные наступательные операции в дистрикте Линдли – Кроонстад, который часто подвергался разорению и опустошался, постоянно действовавшим там врагом. В результате было взято не менее 321 пленного. Из них 150 человек, под командованием Менца, были захвачены в полном составе, когда пытались прорваться через окружающий кордон.
Среди многих небольших боев и столкновений один выделяется своей жестокостью. Он примечателен тем, что стал последним значительным боем этой кампании. Этот бой произошел 20 апреля 1902 года у Мулманс-Спруйт под Фиксбургом. Примерно сотня кавалеристов полка территориальной конницы и сорок конных пехотинцев Южностаффордского полка были посланы ночью атаковать удаленную ферму, где, как предполагалось, расположился на отдых небольшой бурский отряд. Командовал рейдом полковник Персиваль. Когда наконец после трудного марша войска добрались до фермы, то оказалось, что неприятель предупрежден, а его силы значительнее, чем ожидалось. По наступающим войскам, хорошо видным при свете полной луны, был открыт жестокий огонь. Сэр Томас Фаулер и несколько солдат
