себя климате мог оказаться канадец, а в другой – уроженец Квинсленда.
Чтобы дать точное описание всех передвижений буров и встречных передислокаций британцев в южной части Оранжевой Республики в течение этого периода, потребуются усилия историка и терпение читателя. Пусть же все это будет представлено с максимальной общей достоверностью и минимальными географическими подробностями. Повествование, которое постоянно прерывается ссылками на географические карты, – плохое повествование.
Главные силы войск Оранжевой Республики были сосредоточены в северо-восточном уголке их страны, и оттуда они совершали свои вылазки на юг, нападая на восточные линии британских постов, или наоборот, если им заблагорассудится – избегая их. Их первый бой – у Саннас-Поста – стал большим и заслуженным успехом. Три дня спустя они захватили пять рот в Реддерсберге. Получив своевременное предупреждение, отдельные британские части объединились для обороны, и железнодорожная линия – эта питательная артерия, необходимая для самого существования армии, стала достаточно защищенной, чтобы противостоять атакам противника. Мост в Бетули являлся исключительно важной точкой, но, хотя буры приблизились к нему и даже официально заявили о его разрушении, в действительности, он даже не был атакован. Однако в Вепенере, на границе с Басутолендом, обнаружив отдельный отряд, буры, как обычно, не замедлили окружить его и начать обстрел, не дожидаясь пока один из трех их главных союзников – нехватка воды, отсутствие пищи или недостаток патронов – не принудит противника сдаться.
Однако в данном случае буры взялись за задачу, им непосильную. Войска в Вепенере имели численность в одну тысячу семьсот человек. Городок был занят частями из Колониальной дивизии Брабанта, состоявшей из солдат нерегулярной армии, отважных защитников Мафекинга. Люди, подобные им, слишком опытны, чтобы их можно было загнать в позицию, непригодную для обороны, и достаточно мужественны, чтобы не отдать противнику надежный рубеж. Этими войсками командовал отважный полковник Далгети, из Капских конных пехотинцев, такой же несгибаемый воин, как и его прославленный тёзка. С ним находилась почти тысяча кавалеристов Брабанта, четыреста Капских конных пехотинцев, четыре сотни кафрских конников, некоторое количество разведчиков и сотня солдат регулярной армии, в том числе двадцать столь необходимых саперов. У них была мощная артиллерия – два семифунтовых орудия, два морских двенадцатифунтовых, два пятнадцатифунтовых и несколько пулеметов. Позиция, которую занимали войска Далгети – Джаммерсберг, в трех милях к северу от Вепенера, – была очень прочной, и потребовались бы более крупные силы, чем те, которые имелись в распоряжении Де Вета, чтобы выбить их оттуда. Оборона была организована командиром саперов майором Седриком Максвеллом, и хотя большая протяженность оборонительных линий, составлявшая около восьми миль по периметру, делала оборону города столь маленьким отрядом чрезвычайно сложной задачей, результат показал, насколько хороша была организация.
В это время буры двигались вперед с полной уверенностью в победе, поскольку они обладали превосходством в артиллерии и огромным перевесом в живой силе. Но через день-другой после начала ожесточенной борьбы их атаки перешли в обычную блокаду. 9 апреля они яростно атаковали и днем и ночью. 10-го натиск был таким же сильным. Именно в эти дни число потерь было максимальным. Но оборонявшиеся настолько хорошо были укрыты, что их ружейный и артиллерийский огонь был намного эффективнее, чем огонь противника. Особенно успешно действовали артиллеристы под командованием капитана Лукина.
Погода была отвратительной, и наспех выкопанные окопы превратились в канавы, наполовину заполненные водой; но ни неудобства, ни опасности не поколебали мужества отважных солдат. Они отбивали атаку за атакой, встречая пушечный огонь с непреклонной стойкостью. В обращении с артиллерией буры превзошли самих себя, втащив два орудия на одну из вершин высоченного Джаммерсберга, откуда вели огонь по нашим позициям. Были убиты почти все лошади; три сотни солдат получили ранения. Эти цифры вдвое превосходят данные официальных источников по той простой причине, что дух сражающихся был настолько высок, что только тяжело раненые сообщали о своем ранении. Доктору Фаскалли приходилось иметь дело лишь с самыми серьезными случаями, и он, несмотря на весьма скудные ресурсы, превосходно выполнял свою работу. Точное число потерь врага нам неизвестно, но то, с какой настойчивостью противник пытался достичь своей цели, заставляет предположить, что его потери были не меньше, чем потери доблестных защитников. После семнадцати дней грязи и крови отважные солдаты нерегулярной армии увидели оставленный лагерь и пустые окопы. Поспешное отступление буров было вызвано их стойким сопротивлением и приходом подкрепления Брабанта. Вепенер, Мафекинг, Кимберли, захват первых орудий при Ледисмит, подвиги Имперской легкой кавалерии – все это свидетельствует о том, что части английской нерегулярной армии в Южной Африке блестяще проявили себя во время войны. Именно с этими войсками ассоциируются многие успехи и немногие неудачи. Их военные успехи, на мой взгляд, не могут быть отнесены на счет того, что одна раса обладает большей отвагой по сравнению с другой, ибо южноафриканцы должны признать, что в лучших колониальных частях по крайней мере половина солдат являлась уроженцами Британии. В Имперской легкой кавалерии соотношение было еще более высоким. И уж вряд ли можно поспорить с тем, что доказали их подвиги, а давным-давно доказала и американская война – германское представление о дисциплине является устаревшим фетишем и дух свободных людей, чья индивидуальность поощряется, а не разрушается, равен по силе любому оружию. Клерки, шахтеры и Инженеры, плохо вооруженные отправились на холм Эландслаагте, плечом к плечу с солдатами Гордонского полка, и, по словам сэра Джорджа Уайта, спасли Ледисмит 6 января, доказали навсегда, что у людей нашей нации именно дух, а не муштра создает настоящего солдата. Правильное осмысление этого факта может в течение нескольких последующих лет сэкономить нам столько же денег, сколько стоит целая война.
Можно задаться вопросом, каким образом в течение столь продолжительного периода – семнадцати дней – британцы могли терпеть противника в своем тылу, когда, имея такое численное превосходство, они легко могли отправить войска, чтобы отбросить его. Ответ будет заключаться в том, что из Аливала, куда лорд Робертс отправил своего надежного человека – лейтенанта Китчинера, поддерживалась гелиографическая связь с Вепенером, и генерал был уверен, что позицию можно удержать; он использовал ситуацию, как в случае с Кимберли, чтобы сдерживать противника, пока готовились планы разгрома. Это была приманка, заманивающая врага на гибель. И если бы ловушка захлопнулась чуть побыстрее, война в Оранжевой Республике закончилась именно там и тогда. С 9-го до 25-го апреля буров сдерживали перед Вепенером.
Теперь давайте проследим за передвижением других британских частей в течение этого периода. Части Брабанта вместе с бригадой Харта, которую сняли с направления на Кимберли, где она должна была стать частью дивизии Хантера, двигались на юг к Вепенеру, через Руксвилль. Они продвигались медленно из-за боязни спугнуть буров, прежде чем те окажутся в достаточно опасном положении. 3-я дивизия Чермсайда приближалась с северо-запада, двигаясь от железной дороги в Бетани через Реддерсберг по направлению к Деветсдорпу, откуда они должны были представлять прямую угрозу отступающим бурам. Продвижение осуществлялось с успокаивающей неторопливостью и мягкостью, подобно тому как согнутая рука приближается к ни о чем не подозревающей мухе. А затем 21 апреля лорд Робертс неожиданно начал свои действия, и будь действия исполнителей такими же стремительными и энергичными, как мысль стратега, Де Вету не удалось бы от нас уйти.
Что связывало лорда Робертса в течение нескольких дней, после того, как он был готов нанести удар, – так это ужасная погода. Дождь лил сплошной стеной, а те, кто знаком с южноафриканскими дорогами и южноафриканской грязью, могут представить, что быстрое передвижение войск в таких условиях невозможно. Но едва небо прояснилось, на холмах к югу и востоку от Блумфонтейна все чаще стали появляться наши разведчики. Рандл со своей 8-й дивизией быстро продвинулся с юга, соединился с Чермсайдом к востоку от Реддерсберга, и все соединение, которым командовал Рандл как старший офицер и которое насчитывало 13 тысяч стрелков с 30 орудиями, двинулось к Деветсдорпу. В двадцати милях к югу на горизонте возвышались голубые склоны Вепенера, и каждому солдату были ясны цели и задачи похода.
20 апреля во время марша Рандл на своем пути к Деветсдорпу обнаружил отряд противника с артиллерией. Всегда сложно определить численность находящихся в засаде людей и замаскированных орудий, но, имея определенное представление об общей численности бурского войска в Вепенере, Рандл мог с уверенностью предположить, что противостоящая сила значительно уступает его собственной. Трудно
