опасности. Осмотревшись по сторонам, он увидел мерцание зеленых огней, которые стягивалась вокруг них, как петля аркана.
– Вряд ли нам удастся убежать, – бесстрастно сказал Бринн. – Их слишком много.
– Да, – проворчал Хоннинскрю. – Эти скесты согнали нас в кучу, как стадо коров.
– Значит, мы должны приготовиться к обороне, – подвела итог Первая.
– Подождите минуту, – произнес Кавинант, прорываясь сквозь путаницу мыслей. – Вы называете их скестами, то есть что-то знаете о них. Может быть, расскажете нам об этих существах перед боем?
Взглянув на Первую, Хоннинскрю пожал плечами:
– Знание – это тонкая штука. Нам ничего не известно об обитателях этих мест. Но мы слышали рассказы о болотных существах, которые сияют зелеными огнями. Они называют себя скестами. Цель их существования состоит в поклонении ужасному чудищу, для которого они собирают жертвы. Нам не известно имя этого существа.
– Мы называем его люкером, – с оттенком отвращения сказал Бринн.
– А это место зовется Сарангрейвской Зыбью, – хриплым голосом добавила Линден. – Его тоже можно считать живым и злобным чудищем.
Дни непрерывного контакта со Злом и ужасами болот измотали ее до предела.
– Откуда же вам известно о скестах? – спросил Кавинант у Хоннинскрю. – И как вы понимаете их язык?
– Все очень просто, – ответил Великан. – Мы обладаем способностями к языкам и знаем речь народов, с которыми торгуем. О скестах нам рассказали элохимы, но их сведения не принесли нашей группе особой пользы.
Элохимы? Кавинант вспомнил это слово. Впервые он услышал его от Идущего-За-Пеной. Чувство опасности усилилось. Он надеялся, что сведения Великанов помогут им уклониться от битвы, однако это надежда не оправдалась.
– Совместная оборона не принесет вам ничего хорошего, – сказал он, взглянув Великану в глаза. – Вы должны держаться подальше от нас.
'Хватит того, что из-за меня погиб Идущий-За-Пеной”.
– Если вам удастся прорваться сквозь их кольцо, они не будут преследовать вас. Я – единственный, кто им нужен. – Его руки конвульсивно подрагивали. – Но у меня есть к вам одна просьба. Возьмите моих друзей с собой.
– Кавинант! – закричала Линден, и в ее голосе прозвучала такая ярость, словно он только что выразил желание покончить с собой.
– О Томас Кавинант, – со смехом ответил Красавчик. – Оказывается, ты плохо знаешь Великанов.
– Юр-Лорду известно, что его жизнь находится под защитой харучаев, – бесстрастно произнес Бринн. – Мы не оставим его. Древние Великаны Прибрежья тоже не бросили бы людей в беде, но вы никак не связаны с нами. Мы не хотим становиться причиной ваших страданий и гибели. Поэтому вам действительно лучше уйти.
– Да! Мы просим вас! Уходите! – настаивал Кавинант.
Нахмурив лоб, Хоннинскрю спросил харучая:
– Почему юр-Лорд так уверен, что скестам нужен только он?
Бринн вкратце рассказал Великанам о люкере Сарангрейвской Зыби. Выслушав объяснение. Первая отвязала шлем с пояса и надела его на голову.
– Решено. Наш Поиск должен засвидетельствовать это. Давайте найдем место, пригодное для обороны.
Бринн кивнул на северо-восток, откуда исходило яркое сияние. Взглянув в этом направлении. Первая выразила свое согласие:
– Хорошо.
Она повернулась и зашагала по берегу ручья. Харучаи потянули за собой Кавинанта, Линден, Сандера и Холлиан. Пока отряд следовал за Первой, Хоннинскрю и Морской Мечтатель прикрывали их отход с флангов, а Красавчик замыкал шеренгу.
Кавинант не сопротивлялся. Его парализовало страхом. Люкер знал о нем и хотел его силу, а значит, их ожидала битва или смерть. Но Линден, Сандер и Холлиан… И Великаны…
Он вспомнил, как Идущий-За-Пеной вошел в лаву Горячего Убийцы – отдав свою жизнь за него. Нет, Кавинант не мог допустить повторения этих жертв. Если бы кто-то из его друзей погиб, он сошел бы с ума.
А скесты продолжали погоню. Они стекались со всех сторон, создавая плотное кольцо, сквозь которое невозможно было прорваться. Они не только приближались, но и ряды их множились. Хоннинскрю сказал, что их гнали как стадо коров – гнали к свету.
«О дьявол!»
Перламутровое сияние блистало перед ними, рассеивая ночь серебристым заревом. Кавинант догадывался, что вода мерцала так из-за близости его кольца. Отряд подошел к слиянию проток и ручьев. Джунгли с левой стороны отступали вверх по длинному пологому склону холма, подножие которого покрывали колючие вьющиеся растения и торчащие корни. Справа простиралось озеро. Зарево, переливающееся над поверхностью воды, казалось жутким сверхъестественным испарением. Концентрированный свет придавал окружающей их тьме мистический оттенок вампиризма. В нем чувствовались печаль и ужас погребальной панихиды.
Чуть дальше вдоль холма виднелась полоса изумрудных огней. Вязкий зеленый свет пробегал по шеренгам скестов, освещая их детские фигуры. Они образовали подкову, которая шла от берега озера к вершине холма, а затем по дуге окружала отряд и вновь примыкала к воде.
Великанша остановилась и осмотрела местность.
– Нам надо перебраться на другой берег озера.
– Нет! – тут же ответила Линден. – Мы будем убиты в воде.
Первая мрачно нахмурила брови.
– Выходит, что место для битвы выбрал кто-то другой, а не мы, – сказала она после краткого раздумья.
Сарангрейвская Зыбь ответила ей молчанием. Стиснутые легкие Красавчика тихо посвистывали при каждом вдохе. Холлиан поддерживала Сандера, который кусал себе губы от боли в груди. Линден окончательно запуталась в нитях паники. Лица харучаев выглядели как маски смерти. А воздух начал наполняться тихим и невыносимым воем люкера.
Усиливаясь и набирая высоту, он заструился в горло Кавинанта, словно болотная вода. Скесты медленно приближались. Дыхание царапало кожу, как рой разъяренных муравьев. Яд хлынул к сердцу волной холодного озноба.
Морской Мечтатель прижал руки к ушам, но быстро понял, что так ему этого вопля не заглушить. Крик люкера рвался в его легкие сквозь стиснутые зубы.
Харучаи спокойно и не спеша развязали вязанки хвороста. Каждый из них взял по несколько ветвей, а остатки они предложили Великанам. Морской Мечтатель недоуменно покачал головой, но Красавчик набрал в кулак дюжину длинных сучьев и посоветовал Хоннинскрю сделать то же самое. Ветки выглядели в их руках как тонкие травинки.
Судя по мимике Линден, она что-то говорила им, однако вопль люкера заглушал ее голос.
Скесты надвигались, словно волна зеленой порчи. Не обращая внимание на удушье, Бринн закричал:
– Ну, что? Освоились с этим визгом? Теперь разберемся со скестами.
Великанша взглянула на него, потом осмотрелась вокруг и выхватила меч из ножен. Огромный клинок разрезал воздух над ее головой.
– Камни и Море! – хрипло прокричала она боевой клич. И Кавинант, который знал историю Великанов, ответил ей песней:
