задушат нас в своих объятиях. Пока держится это солнце, мы будем спать только по ночам. Зато нам не страшна никакая погоня.
Потерев коросту на раненой руке, Кавинант осмотрел заросшие берега.
– Ты что-то говорил о воде?
– Мы найдем ее так быстро, как нам позволят удача и сила.
'Нет, только сила”, – подумал Кавинант. Удачу он потерял давно. В игре с судьбой любая попытка является первой и последней. Но он не колебался.
– В путь.
Мужчины посмотрели на Линден.
Их спутница медленно поднялась на ноги. Не говоря ни слова, она кивнула и еще ниже опустила голову.
Сандер вопросительно взглянул на Кавинанта, но тот ничего не ответил. Пожав плечами, гравелинг забросил мешок на плечо и зашагал по пересохшему руслу. Кавинант последовал за ним. Линден шла, почти уткнувшись ему в спину.
Сандер по возможности избегал участков, поросших вьюном и колючками. Когда они достигли места, где берег казался менее крутым, он ухватился за траву и начал карабкаться вверх, прокладывая путь для своих товарищей.
Продравшись сквозь сплетения ветвей, гравелинг исчез за краем откоса. Кавинант торопливо ухватился за длинную траву, подтянулся на руках и пролез в широкую брешь, оставшуюся после Сандера. Он осторожно двигался по туннелю в гуще травы и папоротника, в то время как растительность все больше и больше сокращала проход. Местами Кавинанту приходилось обламывать ветви и пробивать себе путь, а иногда он даже не мог подняться с четверенек. Зеленая поросль с диким экстазом продолжала окружать его коварной и удушающей стеной. От страха и напряжения у него дрожала руки и ноги.
В конце концов на исходе сил он выскользнул из зеленого туннеля. Папоротник в этом месте доходил ему лишь до пояса, поскольку землю затемняла роща молодых акаций. Сандер вытаптывал кусты, создавая небольшую поляну. Когда Кавинант, а затем и Линден присоединились к нему, он радостно кивнул, указывая на одно из ближайших деревьев:
– Нам повезло. Смотрите!
Кавинант увидел несколько молодых мимоз, которые достигали пятнадцати футов в высоту. Задушенные густым переплетением лиан, они остановили свой рост. На лианах с глянцевой зеленой корой висели гроздья желтоватых плодов, которые немного напоминали папайю.
– Это гнилянки.
– Гнилянки? – с удивлением спросил Кавинант, вспомнив наркотическое снотворное, благодаря которому жители подкаменья поймали его и Линден. – В чем же нам повезло?
– Плод – одно, а лоза – другое. – Потянув за собой Кавинанта, гравелинг подошел к лиане и вытащил нож. – Приготовься.
Пригнув стебель лианы, он вонзил в него клинок. Нож разрезал лозу, как плоть. Из надреза брызнула чистая вода.
Кавинант удивленно отступил на шаг.
– Пей! – закричал Сандер.
Он бесцеремонно толкнул Кавинанта под струю. Тот начал глотать воду, которая заливала ему лицо и рот. Жидкость казалась свежей и прохладной, как воздух ночи с ледяными кубиками звезд.
Утолив жажду, он уступил свое место Линден. Она пила и стояла под струей так долго, словно хотела смыть с себя все Зло, которое вобрали ее чувствительные нервы. Кавинант испугался, что лоза иссохнет. Но когда Линден отступила в сторону, Сандер тоже успел напился, прежде чем струя воды пошла на убыль.
Под истончившейся струей все трое обмыли руки и лица, а затем слегка смочили запыленную одежду. Гравелинг закинул мешок на плечи и заторопил своих спутников:
– Мы должны идти. Все, что остается неподвижным под этим солнцем, гибнет от той или иной опасности. – Чтобы продемонстрировать свои слова, он поднял ногу, показывая, как трава обвила его лодыжку. – Всадник уже в пути. Мы будем передвигаться вдоль реки, насколько это нам позволят растительность и солнце.
Он кивком указал на север, где за рощей начиналась широкая полоса зеленой травы, которая доходила Кавинанту до груди. Примерно через полмили трава редела и исчезала в тени деревьев – дубов, сикоморов, эвкалиптов и чакаранды.
– В почве есть семена и корни любых растений, – объяснял им Сандер. – Однако каждый участок земли позволяет расти лишь тому, что соответствует данному месту. Я не знаю, какие деревья мы встретим. Но нам надо оставаться в их тени.
Внимательно осмотрев окрестности и убедившись в отсутствии Всадника, он начал прокладывать тропу в густой и спутавшейся траве. Кавинант последовал за ним, расширяя проход для Линден. К тому времени когда они приблизились к деревьям, его руки кровоточили от крохотных порезов, нанесенных острыми краями травы, которая теперь поднималась выше их макушек.
Тень деревьев удерживала рост других растений в нормальных пропорциях. Небольшие рощи сменились лесом, состоящим из кипарисов, цветущих тутовых деревьев и высоких кленоподобных красавцев, в которых Кавинант узнал золотни. Вид этих прекрасных деревьев, которые некогда ценились людьми Страны выше любых драгоценностей, вызвал у него неудержимый гнев. Они росли теперь по воле Солнечного Яда, словно марионетки или, вернее, жалкие остатки былого величия.
Он повернулся, чтобы поделиться своим возмущением с Линден. Но та не замечала его, попав в трясину собственных забот. На ее бледном лице застыла гримаса страдания. Глаза округлялись при виде всего, что ее окружало, словно она не могла привыкнуть к безмолвному воплю деревьев. Тем не менее ей приходилось идти вперед, потому что она, как и Кавинант, не имела другого выбора.
Около полудня Сандер сделал привал под шатром густой зеленой ивы. Они отдохнули, подкрепились дыней, а затем, одолев половину лиги, наткнулись на лиану гнилянки. Вода и пища поддержали силы Кавинанта, который, несмотря на утомительные переходы, быстро шел на поправку. Однако еще через два часа он достиг предела своей выносливости и со стоном повалился на землю. Его мышцы казались вязкой грязью. Голову сжимали тиски усталости и боли. Мелькание травы вызывало тошноту и головокружение.
– С меня довольно, – прохрипел он. – Я должен отдохнуть.
– Здесь нельзя лежать! – закричал гравелинг, но его голос прозвучал ужасно далеко. – Мы не можем устраивать привал, пока не найдем бесплодную землю.
– Кавинанту нужен отдых, – мрачно сказала Линден. – К нему еще не вернулись силы. Если мы не пожалеем его, он может снова заболеть. Яд Марида отступил, но не покинул тело.
– Ладно, – сердито проворчал гравелинг. – Оставайся с ним.., и присматривай за травой. А я поищу безопасное место.
Через миг он скрылся, продираясь сквозь кусты.
Напуганный предупреждением Сандера, Кавинант переполз в тень высокого дерева. Там он прислонился спиной к прохладной коре и закрыл глаза, уплывая в штормивший океан своей усталости.
Его разбудили звуки шагов. Линден едва держалась на ногах, но не находила себе места от тревоги. Она прохаживалась перед ним взад и вперед, обхватив ладонями локти, и что-то шептала, словно спорила с кем-то. Кавинант следил за ней около минуты, пытаясь выдавить из глаз собравшееся там изнеможение. Наконец он тихо попросил:
– Расскажи мне, что тебя беспокоит.
– Все очень плохо. – Отвечая Кавинанту, она говорила больше с собой, а не с ним. – Вид этих мест и без того внушал отвращение. Но теперь здесь стало просто невыносимо.
Кавинант на всякий случай кивнул.
– Что это за дерево? – спросила она, указывая на ствол, к которому он прислонился.
– Раньше его называли золотнем, – ответил Кавинант и, вспомнив о прежних днях, добавил:
– Те, кто знали толк в деревьях, считали его особенно ценным.
– О Боже! Как все плохо! – Она снова начала шагать взад и вперед. – Страна в беде. В огромной
