напарника. — Этот новый отвратительный пластмассовый запах…
— Ты хочешь сказать, что, что… — Джосс притушил смех до неустойчивого подрагивающего звука, — что твой собственный костюм со всеми своими колокольчиками и свистками удобно растирает тебе промежность?
Ивен густо покраснел и свирепо посмотрел на Джосса. Потом грустно усмехнулся.
— Ты потерпи, дружок. Скоро ты поймешь, насколько я был прав, — его тоже разобрал смех. — Тяжело человеку, идущему в бой, понимать, что он носит не свой размер шортов. Один неверный прыжок, Джосс, и настанет моя очередь исполнять партию сопрано в хоре!
Джосс пристально посмотрел на своего друга и, глотнув воздух, сказал:
— Тогда пойди и поменяй свой энергокостюм на ЗСЖ!
Ивен уставился на него большими глазами.
— Я всегда задавал себе вопрос, какова же все-таки мощность одного глотка воздуха? — и выиграв сет, гейм и матч, оставил Джосса и важно зашагал к месту выброса десанта.
Полночное марсианское небо, усыпанное звездами, было теплым и синим, и этот редкостный цвет все-таки смягчал унылую пустоту ночи. Неожиданно в вышине минула маленькая звездочка — это вполне мог быть орбитальный спутник, отразивший блеск далекого солнечного луча, или корабль, направляющийся, скажем, из Велеса или Хершеля.
Это был «Арнхем», постепенно снижающийся над пустыней. Он уже снизился до пятидесяти метров и теперь медленно шел над обледеневшей марсианской пустыней ко входу в потайной редут Красного Рассвета. Блеснули серебром очертания корабля, наружу выбросили многочисленные тралы, и десантники первого батальона Трипл-А начали спуск на широко раскинутом понтоне. Через несколько секунд вспыхнули тормозные ракеты, и показалось, что поверхность планеты так же полна звезд, как и небо над головой.
Джосс О'Баннион выпутался из строп ракетного пакета разового применения. В темноте со стропами пришлось бороться долго. Оказалось, что система торможения была снабжена еще и специальными стяжками, какой-то странной «упряжью» с серебряными блямбами. Освободившись от этих многоруких объятий, он сгреб все в кучу и спрятал за близлежащим валуном.
Потом Джосс поднял голову и поискал глазами Ивена. Он хотел узнать, долго ли его напарник барахтался среди бесконечных ремней.
Ивен вместе с десантниками давно уже скрылся из вида. Сыны Красного Рассвета, кажется, еще не проснулись. Их не смог разбудить даже шум штурмового линкора прямо над головой.
Его коммуникатор пару раз щелкнул в ухе, и Джосс попробовал движением щек, как и было положено, настроить громкость. На линкоре готовились к выдаче предупредительного сообщения. Если у пилота с головой было все в порядке, он сразу же должен был отвести корабль за линию горизонта. Иначе их ждали фатальные неприятности.
— Внимание! — прогремел голос страшной силы.
Даже в энергокостюме, в наушниках, при выключенном пульте связи Джосс почувствовал, что его мозгам как-то очень тесно и неуютно внутри головы. Перед выбросом на поверхность Крис предупреждала, что для оповещения будет использована система бортовых громкоговорителей «Арнхема». Десантники только рассмеялись, а Ивен хмуро улыбнулся. Джосс потребовал разъяснений, но ему их никто не дал. Оказалось, что эти громкоговорители — шумовые генераторы с высокочастотными драйверами, раздуваемыми до невероятных размеров. Чаще всего они использовались для подавления противника в зоне приземления, если в применении оружия не было необходимости. Сила звука была децибел 240. Джосс частенько бывал в ситуациях, когда из-за шума ему не удавалось даже расслышать собственных мыслей. Но не имея защиты от этого шума, можно было распрощаться с собственным существованием.
— ВНИМАНИЕ! ГОВОРИТ СОЛНЕЧНЫЙ ПАТРУЛЬ! ВЫ АРЕСТОВАНЫ! ВСЕМ БРОСИТЬ ОРУЖИЕ, ИЛИ МЫ ОТКРЫВАЕМ ОГОНЬ!
Это прозвучало, как глас Божий в один из ненастных дней. Когда наступила тишина, клокот двигателей «Арнхема» показался нежным и ласковым шепотом.
Как только ударная волна отхлынула от головы, Джосс ожил. Ему стало интересно: когда же появится хоть один намек на то, что Красный Рассвет существует не только в кошмарных снах? Находиться слишком глубоко под землей и не слышать этого рева они явно не могли. Нет, нет, ребятишки проснулись. Правда, был и такой вариант: как и всякие фанатики, чье дело потерпело крах, они спустились в бункеры и покончили с собой. Но и это было не слишком вероятно. Невообразимый рев, покрывший поверхность планеты на несколько секунд, способен был не только разбудить всех мертвецов, он мог еще и заставить их выйти и пожаловаться на слишком шумную обстановку. Джосс даже улыбнулся, представив себе череп, ушные раковины которого пытаются заткнуть полуистлевшими пальцами… Фу, гадость! Потом что-то сдвинулось с места впереди. Это был один из десантников. Он выпрямился и стал всматриваться в темноту. Оставив щеку прижатой к сенсорным выключателям внутри шлема, Джосс попытался вспомнить, как подключается система усиленного видения.
— Не включается. Опять забыл. И как это после шума они еще двигают мышцами на голове? Я думаю… О-о-о… Ладно, в следующий раз, конечно, если он будет, и если Ивен не будет объяснять слишком быстро. И все-таки, как же его включить?
Из тени на освещенную звездами поверхность вышли еще несколько десантников в энергокостюмах, и Джосс удивился, почему он не услышал никакой команды о продвижении вперед, но потом вспомнил, что еще не подключил систему коммуникации. Крутя во все стороны головой и стараясь найти нужный сенсор, Джосс наблюдал, за десантниками, медленно продвигающимися туда, где, по предположению, должен был находиться вход в подземный лабиринт. Обнаружить его было нелегко: судя по всему, он был хорошо замаскирован. Из-за темноты у Джосса уже начались галлюцинации.
— Ночное видение, ночное видение, где же, черт побери, мое ночное видение? — думал он.
Джосс толком не знал, что ему делать дальше. Его очень беспокоили слова Ивена об измененных управляющих функциях. Опрометчивых действий он совершать не хотел. Бог его знает, какими будут результаты.
— А может, лучше просто посидеть в темноте?..
Тут же ему пришлось выпрямиться. Даже без ночного видения он различил нечто движущееся в темноте. Больше всего это было похоже на оползень. Но дрожания поверхности под ногами, характерного для таких явлений, не было. К тому же, даже в условиях ослабленной гравитации почва не могла двигаться вверх! «Нечто» скользило бесшумно и устрашающе.
— Они идут! — завопил Джосс и увидел, как десантники в энергокостюмах легли на землю, когда лазеры и пулеметы противника открыли огонь. Энергетические тепловые лучи прорезали темноту, и Джосса внезапно отбросило назад пулеметной очередью.
Он испугался внезапной близости смерти. Она была совсем рядом. Их разделяла только тонкая оболочка энергокостюма. Джоссу было не по себе. Потеряв равновесие от мощного пулевого потока, он опрокинулся навзничь. Каким-то чудом ему все же удалось сойти с линии огня и укрыться за лежащим рядом огромным каменным валуном.
Джосс осторожно выглянул из-за укрытия и осмотрелся. Ни один механизм его шлема пока не работал.
То, что он видел, было подобно Брейгелевскому аду. Конечно, если предположить, что у художника был кислотный диэтиламид. Джоссу не раз приходилось видеть расщепительное лучевое оружие, собственно говоря, одним из его представителей был ремингтон, но он еще никогда в жизни не находился под массированным огнем военного лучевого оружия. Несмотря на свой калибр и радиус действия, обычные военные пулеметы по сравнению с этим могли считаться детской игрушкой.
Бандиты, казалось, были повсюду: они прятались в хорошо замаскированных прикрытиях и ни сканирующие сенсоры, ни приборы визуального обнаружения не могли зафиксировать их. Только ослепительные вспышки света, прорезающие воздух со звуком громовых раскатов, обнаруживали их местонахождение.
— Только помни, говорил Ивен, необходимо либо двигаться, либо ложиться и прижиматься к земле. Нужно много лазеров и много времени, чтобы разрушить энергокостюм, — повторил про себя Джосс.
