освобожденные из неволи революционеры превращались в народных вождей и мстили властям за годы заключения, разжигая бунтарские настроения. Как вспоминал один из вождей Февральской революции А.Ф. Керенский, «непопулярные чиновные лица были буквально сметены со своих постов, а многие из них - убиты или ранены. Рабочие на заводах, прекратив работу, принялись устранять неугодных им управляющих и инженеров, вывозя на тачках за пределы предприятий. В некоторых районах крестьяне, памятуя 1905- 1906 годы, стали на свой лад решать аграрный вопрос, изгоняя помещиков и захватывая их земли. В городах самозваные «защитники свободы» начали проводить аресты «контрреволюционеров» или тех, кто был замешан в грабежах. После трех лет войны до предела уставшие на фронте солдаты отказывались подчиняться своим офицерам и продолжать войну с врагом». Хаос усилился после того, как по приказу самого Керенского, когда он был министром юстиции, из тюрем были выпущены уголовные преступники и стали наводить ужас на городские кварталы. Ликвидация самодержавного строя привела к стремительному развитию центробежных сил в стране, появились лозунги за отделение от России (особенно активно за это выступали национал-сепаратисты Финляндии и Украины).
Политический и социальный хаос усугублялся развалом экономики. Заработная плата рабочих после февраля стала быстро расти, но еще быстрее росли цены. По данным министерства продовольствия Временного правительства, с августа 1914-го по июль 1917 года продукты питания подорожали на 51% по сравнению с ростом заработной платы. При этом прибыли капиталистов увеличивались многократно.
К середине 1917 года российская революция достигла переломного момента в своем развитии. Стихийные процессы должны были смениться периодом наведения порядка. Вопрос был лишь в том, какие силы будут наводить этот порядок. Большевики видели выход из хаоса в установлении революционного порядка и дальнейшей радикализации общественных преобразований. Внутренние и международные силы, которые развязали революцию, требовали от Временного правительства решительных действий по стабилизации положения в стране, которые бы доказали его способность контролировать ситуацию. Для Запада свидетельством кредитоспособности Временного правительства могло явиться успешное наступление русской армии на фронте. Однако развернутое Временным правительством 18 июня наступление провалилось. Сказались нехватка артиллерии, снарядов, усталость солдат, их нежелание воевать. За десять дней боев потери русской армии только убитыми составили более 60 тысяч человек.
Это поражение продемонстрировало российской крупной буржуазии слабость Временного правительства. Созданное еще в апреле 1917 года А.И. Путиловым и А.И. Вышнеградским «Общество содействия экономическому возрождению России» ставило задачу «противодействовать социалистическому влиянию на фронте и во всей стране». Во главе «Общества» стоял Гучков. Сформированный заговорщиками в мае 1917 года «Республиканский центр» считал своей главной задачей ведение антибольшевистской пропаганды на фронте и в стране. Для этого они собирались добиться ликвидации фабзавкомов, запрета большевистской агитации на фронте и вывода из Петрограда большевизированных частей. Один из планов заговорщиков предусматривал организацию провокационного уличного выступления в Петрограде под большевистскими лозунгами, чем можно было воспользоваться для запрета большевистской партии и ареста ее руководителей. С целью подтолкнуть Временное правительство к более решительным действиям против левых сил три министра-кадеты (А.А.Мануйлов, Д.И. Шахновский, А.И. Шингарев) в ночь со 2 на 3 июля подали в отставку.
Еще до этих событий в Петрограде стало известно о намерении Временного правительства расформировать ряд большевизированных воинских частей петроградского гарнизона и отправить их солдат на фронт. В этих частях особенно активно вели пропаганду анархисты, призывая к немедленному свержению правительства и передаче власти Советам.
Поэтому весть об отставке трех министров была воспринята в пулеметном полку, который собирались расформировать, как свидетельство крушения буржуазного правительства. На состоявшемся 3 июля митинге пулеметчики приняли решение послать своих делегатов в другие части петроградского гарнизона, на предприятия Петрограда и в Кронштадт и в 17 часов того же дня выступить против Временного правительства.
За два часа до намеченного выступления два представителя пулеметчиков явились в ЦК РСДРП(б) и заявили, что полк решил свергнуть правительство и передать власть Советам. В «июльских событиях» Сталину суждено было сыграть одну из важнейших ролей. Именно ему пришлось предпринимать меры для того, чтобы сдерживать революционную стихию, вести переговоры с властями, а затем обеспечивать организованное отступление партии, спасая ее от полного разгрома.
Состоявшееся 3 июля в 16.00 совещание ЦК, ПК и Военной организации большевиков при участии Сталина приняло решение не поддерживать выступление пулеметчиков. (В этом совещании не принимал участия Ленин.) Предотвратить распространение возможных провокационных инсинуаций было поручено Сталину. В 17.00 Сталин уведомил Бюро ЦИК о решении ЦК большевиков.
Пока Сталин вел переговоры с руководством Советов, к особняку Кшесинской, в котором располагались ПК и ЦК, прибыло несколько полков со знаменами и лозунгами «Вся власть Советам!» Попытки большевиков Лашевича и Кураева уговорить собравшихся разойтись были встречены гневным протестом. Одновременно у Таврического дворца, где заседал ЦИК, собралась огромная толпа людей, которые требовали передачи власти Советам. Люди в форме матросов насильно схватили члена ЦИК Чернова, требуя от него, чтобы он немедленно провозгласил Советскую власть. (Позже, оказавшись в петроградских «Крестах», Троцкий узнал в заключенном, сидевшем за грабеж, одного из «матросов», удерживавших Чернова 3 июля. Не исключено, что подобных переодетых провокаторов в толпе искренних сторонников Советской власти было немало.)
Руководство большевиков, с одной стороны, старалось не допустить преждевременного антиправительственного восстания, а с другой - желало поддержать накал оппозиционных страстей. В этом духе перед собравшимися у Таврического дворца до глубокой ночи выступали Зиновьев и другие ораторы от большевистского руководства. Тем временем Сталин вел переговоры с ЦИК. Как отмечал И. Дейчер, «очевидно, что Сталин вызывал доверие, потому что, когда правительство распорядилось арестовать большинство руководителей большевиков, его не тронули, хотя он был членом Центрального комитета».
Прозаседав всю ночь, ЦК большевиков принял решение провести мирную демонстрацию под лозунгом «Вся власть Советам!» Эта демонстрация, в которой приняло участие полмиллиона человек, состоялась 4 июля. С балкона особняка Кшесинской, где размещался ЦК большевиков, выступил Ленин. 90 делегатов от 54 крупнейших заводов Петрограда вручили ЦИК их требования, включая немедленное взятие власти Советами, заключение демократического мира, передачу земли крестьянам. Между тем пока эту депутацию принимали в ЦИК, демонстрация была обстреляна. Были убитые и раненые. Как позже сообщал Сталин съезду партии, «провокаторы не дремали. Тем не менее демонстранты не выходят из рамок необходимой самообороны… Ни одного случая захвата правительственных или общественных учреждений не наблюдалось, ни одной попытки такого захвата, хотя демонстранты при колоссальных вооруженных силах, которыми они располагали, вполне могли бы захватить не только отдельные учреждения, но и весь город».
После завершения демонстрации состоялось заседание ЦК большевиков при участии Сталина, на котором было принято решение о прекращении уличных выступлений. По словам Сталина, «в духе этого решения составляется воззвание», в котором говорилось: «Демонстрация 3-4 июля закончилась… Наш пароль: стойкость, выдержка, спокойствие». Однако в это же время в Петроград пришли сообщения о прорыве фронта немцами. Почти одновременно в городе распространился слух о том, что немцам помогают большевики и что Ленин является агентом Германии. Автором этой версии был Алексинский, бывший большевик и бывший участник троцкистского «августовского» блока», а после 1914 года сторонник «защиты Отечества». Эта версия должна была попасть во все петроградские газеты. Однако этому помешал Сталин, который обратился к своему старому знакомому и идейно-политическому противнику по грузинской социал-демократии, председателю ЦИК меньшевику Чхеидзе. Сталин уговорил его обзвонить все редакции газет и потребовать не публиковать эти сообщения. Обвинения в адрес Ленина опубликрвала на другой день лишь малоизвестная газета «Живое слово». «Правда» готовила опровержение версии Алексинского, но в ночь с 4 на 5 июля в ее помещение ворвался отряд юнкеров, который разгромил редакцию, и газета не смогла выйти в свет.
В это же время версию Алексинского подтвердил министр внутренних дел В.Н. Переверзев, заявив,
