— Капитан, я ничего не вижу! Где корабли противника, где Скелетон? — пробасил Грохотун, глядя на чистый экран радара.
Робот закрепил на своем рогатом шлеме возле зрительных датчиков имитационный прицел, перекрестье которого следовало за его взглядом. В космосе, когда вражеский корабль показывается в иллюминоре напротив орудийных башен всего на несколько мгновений, нет времени целиться, выигрывает тот, кто первый увидит противника и поймает его в перекрестье.
— Спокойно, Грохотун! Будь настороже! Он где-то здесь, я это чувствую, — сказал Старый Шкипер.
И он оказался прав. Чутье старого космического волка не подвело. Скелетон возник внезапно, прежде чем его отразили экраны радара. На сотые доли секунды в иллюминаторе что-то мелькнуло, а потом «Звездный Странник» вздрогнул от сильного удара. Завыла сирена. Грохотун выстретил из всех орудий, но Скелетон-1 уже исчез, перестраиваясь для новой атаки.
— Всем спокойно! В нас попали! Шкипер, доложи обстановку! — приказал пират.
— У нас серьезные повреждения. Разгерметизация третьего отсека, повреждена резервная система воздухоподачи, заклинило орудия верхнего яруса, упала скорость, — мгновенно отреагировал тот.
— Еще два захода, и «Странник» погибнет, — мрачно сказал Крокс.
Он увел звездолет в крутой вираж, сменив курс, хотя отлично знал, что едва ли это сможет надолго спасти их от Скелетона.
— Грохотун, почему ты промахнулся!
— Вы сами видели, капитан! Его не было на радаре! — оправдываясь, пробасил робот. — Пространственный перемещатель позволяет ему появляться мгновенно в любой точке нашей орбиты, оставаясь при этом вне досягаемости наших орудий.
Внезапно Скелетон-1 возник по левому борту «Звездного Странника». Сверкнула вспышка, корабль Крокса тряхнуло, будто он наскочил на метеорит, и Андрей с Лависсой упали друг на друга, откатившись к переборке. Грохотуну наконец удалось поймать Скелетона в прицел одного из орудий, но оказалось, что оно повреждено еще первым залпом звездолета-убийцы.
Рубку «Странника» затянуло дымом. Даже сквозь фильтры скафандров Лависса и Андрей чувствовали ядовитый запах горящей проводки.
— Всем спокойно! У нас еще есть шанс! — послышался низкий уверенной голос капитана Крокса. Только он да еще, пожалуй, Старый Шкипер, не растерялись в этой непростой ситуации.
Ничего не видя на задымленном локаторе, Грохотун палил наугад из оставшихся орудий. Несколько секунд спустя»Странник» снова вздрогнул от прямого попадания. На этот раз вдребезги разбитыми оказались рули флагмана, и он стал неуправляемым.
— Баюн, включай перемещатель! Скорее! У нас не осталось других шансов! Этот космический бой мы проиграли! — приказал Крокс.
— Настойка координат сбита вторым залпом, капитан. Я поставил на автопоиск, но, боюсь, он еще не завершен. Мы можем попасть не туда, — взволнованно сообщил робот-нянька.
— Включай или мы точно окажемся неизвестно где! — мрачно пообещал капитан.
Он прыгнул к Баюну, оттолкнул его и, раньше чем броня «Звездного Странника» была прорезана четвертым залпом, повис на рычаге пространственного перемещателя.
Флагман замерцал, его пробитые разгерметизированные борта подернулись зеленым сиянием, и боевой корабль времен минувшей галактической войны исчез.
Спустя несколько секунд Скелетон-1 вновь возник там, где прежде был звездолет, скрестив лучи своих пулеметов на предполагаемой цели, но лазерные вспышки только впустую рассекали пространство. Осознав, что «Странник» использовал перемещатель, он включил пеленгаторы.
Пока они работали, Скелетон приказал своему процессору рассчитать статистику. Шанс, что флагман выживет после полученных поврежденийбыл невелик — примерно один к трем. Но по заложенной в него программе Скелетон-1 должен был продолжать преследование капитана Крокса до тех пор, пока не получит веских подтверждений его гибели.
Новейший звездолет-убийца был самым совершенным во Вселенной, и цель у него была одна — уничтожить «Звездный Странник» и его экипаж любой ценой. Энергетический резерв Скелетона-1 был рассчитан на двести пятьдесят лет. И если будет нужно, он будет выслеживать капитана Крокса все эти долгие годы с неослабевающим упорством. Роботы не знают ярости и ненависти, но они также не ощущают мук совести и подчиняются всем заложенным в них приказам, какими бы они не были.
Перемещение в пространстве — это вспышка света. Если координаты проставлены не точно, то за этой вспышкой света уже ничего нет, только пустота.
Но на этот раз «Звездному Страннику» повезло. Выпал тот самый упоминавшийся один шанс из трех. Автопоиск сработал. Флагман не размазало по космосу, не забросило в недра раскаленной звезды и не впечатало в астероидный пояс.
Андрей и Лависса не успели даже испугаться, и девочке, которая за мгновение до вспышки закрыла глаза, вообще показалось, что ничего не произошло, а они остались на месте.
Рубка была по-прежнему наполнена ядовитым дымом от горящей проводки, в котором капитан Грохотун и Старый Шкипер казались просто силуэтами в густом тумане.
Вздрагивания «Звездного Странника» прекратились, но в соседнем отсеке стал нарастать низкий гул — сквозь пробоину началась разгерметизация, и воздух, стремясь вырваться в разреженное пространство, заворачивал обугленные края брони, как бумагу.
Капитан Крокс на ощупь подошел к навигатору, и включил устройство дополненительного продува. Взвыли вентиляторы, разгоняя едкую гарь, и воздух в отсеке понемного стал чище. Сработала аварийная система, и пробоины в броне, прорезанной лазерными лучами, стали затягиваться твердеющей на глазах пеной, которая создавала временную защиту от разгерметизации.
Крокс подошёл к иллюминатору и, прищурившись, посмотрел на звезды.
— Нам повезло, — сказал он. — Кажется, мы сумели сохранить корабль, но нас забросило в неизвестный мне сектор Вселенной. Только по созвездиям могу предположить, что мы где-то с той стороны Андромахи.
— Вы никогда не бывали здесь раньше, капитан? — спросила Лависса.
Убедившись, что дым уже весь выветрился и воздухоснабжение наладилось, девочка отважно приподняла щиток скафандра.
Крокс покачал головой.
— Вселенная так огромна, и в ней так много мест, что почти невозможно побывать дважды в одном и том же месте, — объяснил Старый Шкипер. — Вселенную нельзя узнать, она ежедневно меняется и каждое место в ней отличается от предшествующего. Поэтому тот, кто утверждает, что знает Вселенную, на самом деле совсем ничего в этом не понимает.
— А как же звездные карты и единая координатная сетка? — удивленно спросил Андрей.
— Это всего лишь иллюзия, — усмехнулся Крокс. — Попытка подчинить Вселенную координатной сетке — это такой же бред, как проложить в бушующем океане дорожку из соломинок.
— Значит, мы не рядом с планетой копачей? — спросила Лависса.
— Мы в совершенно противоположном конце Вселенной, если, разумеется, предположить, что у бесконечной Вселенной бывают противоположные концы, — сказал пират. — Думаю, что пространственный перемещатель забросил нас на так называемые «неосвоенные территории». Хотел бы я знать, чем был обусловлен автопоиск пространственного перемещателя?
— А что такое «неосвоенные территории»? Разве такие есть? — Андрей подошел к навигационному кубу и обнаружил, что все датчики и локаторы вышли из строя.
Капитан Крокс и Старый Шкипер посмотрели на него и захохотали. Мальчик был удивлен, неужели он сморозил какую-то глупость?
— «Неосвоенные территории» — это практически вся Вселенная, — объяснил Баюн. — Это только неучи думают, что Вселенная обжита. Представь, что какой-нибудь микроб на Деметре освоил кусочек почвы площадью в несколько тысячных миллиметра, а всю остальную Деметру назвал «неосвоенной территорией»? То же самое и со Вселенной.
