капитан так спешит, совершая ошибку, которую не сделал бы даже начинающий звездолётчик.
— У нас серьезные проблемы, Шкип, — ответил Крокс. — Кажется, нас засекли. Несколько секунд назад по звездолету скользнул опознающий луч. Кто-то сканирует этот сектор космоса. Мы не можем дольше здесь оставаться, поэтому я так спешу с прыжком, подвергая нас всех риску.
Андрей тревожно напрягся.
— Думаете, это робот-убийца? Он засек нас?
— Уверен, что это Скелетон-1, — кивнул капитан. — Имея достаточно чуткие радары, он мог засечь нас в момент взлета на расстоянии в несколько десятков световых лет, но главная причина, я думаю, не в этом.
— А в чем? — спросил Баюн.
— Когда я обращался в архив по поводу «Стрелы мечты» то, не подумав, ввел свой личный пароль, и ко мне прицепилась охранная программа. Наверное, мои имя находится в черных списках, раз я вне закона. Мне казалось, я оторвался от программы-ищейки, но я ошибся. Она села мне на хвост и вычислила местонахождение моего компьютера, а вместе с ней и «Странника». И, видимо, Скелетон-1 узнал об этом — у него неплохие системы оповещения.
— Тогда спешите, капитан, эта штука с минуты на минуту может быть здесь! — поторолил Старый Шкипер, и Андрей почувствовал, как по его спине пробежал холодок: они снова балансировали над пропастью.
Крокс стал разгонять корабль к прыжку в пространстве, но не успел. Внезапно что-то стремительно, как комета, мелькнуло на радарах, а потом космос осветился целой серией лазерных вспышек.
— Грохотун, к орудиям! Это Скелетон-1! — крикнул пират, бросаясь к штурвалу и уводя корабль в крутой вираж, чтобы убрать его с линии огня.
— Всем надеть скафандры! Возможна разгерметизация! — захлопотал Баюн.
Проследив, чтобы Андрей и Лависса застегнули прозрачные перегородки шлемов, робот-нянька бросился к Василисе, единственной, кто оставался пока без скафандра. Он разбил пластиковое стекло, за которым в рубке хранился запасной скафандр и стал помогать девушке облачиться в него.
— Что случилось? — удивленно спросила Василиса. Она не боялась, потому что совершенно не понимала, что происходит.
— Это такая игра. Называется: «пих-пах, ой-ой-ой, умирает зайчик мой!» — объяснил Грохотун, пытаясь поймать Скелетона-1 в перекрестье прицелов.
Но роботизированный звездолёт-убийца оказывался каждый раз в новом месте, внезапно исчезая и неожиданно появляясь. Его маневренность была столь велика, что он с легкостью уворачивался от огня, успевая каждый раз обжечь «Звездный Странник» лучами своих лазеров. Капитан Крокс проявлял почти чудеса в управлении боевым флагманом, то уводя его в крутое пике, то резко увеличивая скорость. Но это могло только на время отсрочить гибель.
Внезапно Скелетон-1 совсем близко появился в одном из иллюминаторов, и Андрей успел увидеть его черный корпус, на котором, подобно лучам прожекторов, вращались два счетверенных лазера. Броня звездолета начала плавиться, рубку заволокло дымом, но Грохотун выпустил по Скелетону-1 две управляемые ракеты, и корабль-убийца снова предусмотрительно исчез. Он предпочитал расстреливать «Странник», не подвергая себя опасности.
— Чтоб его! — выругался боевой робот. — Да он смеется над нами! Мы для него все равно что мишень размером с дом! Ненавижу чувствовать себя мальчиком для битья!
— Да, похоже приближается наш конец. Теперь все, что нам осталось — это умереть с достоинством, — негромко сказал сквозь зубы капитан Крокс. Он только что заметил, что один из двигателей «Странника» поврежден, и теперь они уже не смогут нырнуть в гиперпространство.
Все, кто был в рубке, придвинулись друг к другу. Им хотелось быть рядом в момент гибели. Андрей и Лависса не чувствовали страха. Их охватила упрямая сосредоточенность и легкое замирание, как перед прыжком в воду с десятиметровой вышки.
— А где Старый Шкипер? — вдруг спросил Баюн.
— Несколько минут назад он вдруг вскочил и выбежал из рубки, — ответил попугай. — Наверное, струсил. Эти старики всегда дрожат за свою жизнь.
— Непохоже на него, — качнул головой капитан. — Шестьсот лет назад он вышел на меня лоб в лоб.
Но думать о необъяснимом исчезновении Старого Шкипера у пирата теперь просто не было времени. Нужно было уводить дрожащий от перегрузок «Звездный Странник» с одним надорванным двигателем в крутой вираж, уходя от новой атаки Скелетона-1.
Звездолет-убийца снова появился на радарах и стал неторопливо поджаривать «Странник» своими лазерами, уверенный в своей победе. Добыча уже почти была у него в руках, и скоро он сможет доложить на Деметру, что капитан Крокс уничтожен.
— Смотрите! — вдруг закричал Баюн, бросаясь к иллюминатору. — Рейдер! Старый Шкипер вышел на рейдере в космос!
— С ума сошел! На такой скорости! И как его только не раскололо об обшивку! — поразился попугай.
От стартовых шлюзов мчащегося в космосе звездолета отделился рейдер и, взревев маленьким двигателем и выбросив реактивную струю, ушел в крутое пике.
— Что он делает? Предатель! Неужели он хочет сбежать? — заголосил попугай, носясь по рубке и хлопая крыльями.
Но Шкипер и не думал сбегать, само предположение было оскорбительным, и Андрею захотелось ударить чем-нибудь птицу, чтобы этот паникер замолчал.
Старый Шкипер направил нос рейдера на вынырнувший из гиперпространства звездолет-убийцу и дважды выстрелил из орудия. Один из снарядов попал в цель, и Скелетон-1 завертело вокруг оси, отбросив как резиновый мячик. Он не был серьезно поврежден, его самовосстанавливающася броня выдержала удар, но на какие-то несколько мгновений Скелетон замешкался, и Шкипер, проскользнув мимо него, обстрелял звездолет лазерами.
— Он сумасшедший! — воскликнул Баюн. — Сумасшедший! Это же самоубийство!
— Это не самоубийство, так воюет старая гвардия! — уважительно сказал капитан Крокс.
В иллюминаторы они видели, как возле поврежденного «Странника» разыгралась самая настоящая баталия. Скелетон-1 был, казалось, в растерянности, на какой из двух звездолетов нападать и на каком из них скрывается капитан Крокс. Скелетон выпустил в маленький рейдер несколько лазерных лучей, но Старый Шкипер круто увел свой кораблик с линии огня. Только последний из них слегка задел обшивку рейдера, и тот задымил, не потеряв при этом управления. Космический бой продолжался.
Пират бросился к передатчику.
— Дружище, ты подбит! Уходи, ты сможешь еще спастись!
— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — раздался в передатчике искаженный помехами голос Шкипера. — Я никогда не избегал боя! Уходите вы! Я отвлеку его, я все продумал!
— Но ты погибнешь!
— Я не боюсь! Прощайте!
Сообразительный Шкипер переключил передатчик на самый широкий диапазон и стал передавать на всех волнах, чтобы его наверняка услышал Скелетон-1:
— Я капитан Крокс! Я капитан Крокс! Вызываю тебя на поединок! Повторяю, я, капитан Крокс, вызываю Скелетона-1 на поединок! — повторял Шкипер, дразня звездолет-убийцу огнем своих дальних лазеров.
— Зачем он это делает? Капитан, почему он говорит, что он это вы? — поразилась Василиса. Она не понимала, что заставило Шкипера называть себя чужим именем.
— Он решил пожертвовать собой, — печально сказал Крокс. — Он догадался сделать то, что нужно было сделать мне. Звездолету-убийце нужен только я. Если Скелетон-1 решит, что я в рейдере, то оставит в покое «Странник».
— Сделайте же что-нибудь, капитан! — крикнул Андрей. — Спасите Шкипера!
— Уже поздно. Шахматная партия разыграна без нас, и новые участники в нее не
