впрочем как и самому себе, — грустно усмехнулся пират. — Залезай в планетоход! Там поговорим.
Они направились к машине, но тут неизвестно откуда появился попугай и уселся на плечо к любимому шефу.
— Хозяин, вот вы где! Я вас всюду ищу! — немедленно затараторила птица. — А меня только что не сожрали! Все перья из хвоста вырвали!
— Жаль, что не сожрали. И кто?
— Какая-то штука на кожистых крыльях. Свалилась сверху и — цап! Я едва вырвался!
— Птеродактиль? — спросил Крокс.
— Нет, — запротестовал попугай. — Другая штука с длинным хвостом, который помогает ей маневрировать в воздухе.
— Наверное, это рамфоринх, — сказал Андрей, называя другой распространенный вид летающего ящера.
— Во-во... Рамфо-этот-самый! — подтвердил попугай. — Он и есть! Только при первом знакомстве он мне почему-то не представился.
Они сели в планетоход, и Крокс выехал на одну из дополнительных дорог, ведущих по зеленому растительному поясу переметра.
— Капитан, откуда у вас планетоход? — спросил Андрей.
— Один друг одолжил.
— Разве у вас на Деметре есть друзья? — удивился мальчик.
— Оказалось, что есть, — усмехнулся пират. — Всегда приятно найти друга, особенно когда этого не ожидаешь.
Василиса дотронулась тыльной стороной ладони до распухшей щеки.
— Тебя укусил деметрианский клещ? — спросил Андрей.
— Точно, и даже три раза, — мрачно кивнула девушка. — А потом тот же клещ одолжил нам эту машину.
— Но вы же говорили: друг... — удивился мальчик, поворачиваясь к капитану.
— А кто мешает дружить с клещом? — пожал плечами пират.
Крокс заехал в густые заросли кустарника, в которых планетоход нельзя было увидеть сверху, и остановил машину.
— До начала переплавки осталось шесть часов, — сказал он. — Я полагаю объяснять, что мы должны выручить Грохотуна и твоего няньку, не нужно?
— Конечно, нет! — воскликнул Андрей. — Давайте нападем на робототюрьму! Я знаю, где она находится.
Капитан покачал головой.
— Это плохая идея, — сказал он. — Я уже думал об этом. Там надежная охрана и толстые стены. Даже если нам и удасться пробиться к ним, то назад мы уже не выйдем. Подоспеет подкрепление, и нас схватят. Нет, нападать на тюрьму мы не станем.
— Но как же... Вы же сами говорили, что... — мальчик был разочарован.
Словно прочитав его мысли, пират нахмурился.
— Есть и другие способы им помочь, — сухо сказал он. — Надеюсь тебе известно, что вся Деметра, все ее энергосети, купол, силовая защита, периметр, связь, коммуникации, водоснабжение, банки, валютно-кредитные операции, торговля — одним словом все это управляется единым компьютером?
— Да, я знаю. Мы проходили это в школе. Это единая деметрианская компьютераная сеть, которая соединена со всегалактической компьютерной сетью, — кивнул мальчик.
— И как ты отнесешься к тому, чтобы подкинуть этой сети вирус? Испортить ее и взять управление Деметрой на себя? Пускай хоть раз в истории человечества власть послужит благим целям.
— Капитан, но как мы проникнем в мозг главного компьютера, в его процессор? Там отслеживающих систем и программ-фильтров больше, чем где бы то ни было! Компьютер защищен от всяких вторжений!
— Это будет очень сложно, — подтвердил пират. — Мне удавалось проникать в президентский компьютер, но доступ к главному процессору даже для меня всегда был закрыт. Тут не срабатывают никакие пароли. Сеть, как стальной шар без единой лазейки, в которую можно было бы проникнуть. Это самая неприступная и самая защищенная компьютерная сеть во Вселенной. Она самодостаточна и самоуправляема. В ее работу не может вмешаться даже президент, потому что единство и целостность галактических управляющих систем никем не могут быть нарушены.
— Я слышал об этом, — вмешался болтливый попугай. — Во Вселенной найдется немало опытных хакеров, компьютерных взломщиков, которые полжизни отдадут за то, чтобы проникнуть в одну из таких сетей. По сути дела именно эти сети, а не президенты являются теперь властителями галактик. Но там установлены чудовищно навороченные системы защиты.
— Неужели нет никого, кто смог бы проникнуть в главный управляющий процессор? — спросил Андрей.
Капитан пристально посмотрел на него.
— Это сможешь сделать ты, — убедительно произнес он.
— Я? — растерялся мальчик.
— Ты, — повторил Крокс. — А я буду тебя направлять. Мы зашлем твое сознание в компьютер, ты постараешься преодолеть все изгибы сети и добраться до главного процессора. Запомни, тебе предстоит не дать засечь себя программам-охранникам.
— Но капитан, как же...
— Другого выхода нет. Я бы не задумываясь пошел бы сам, но кто-то должен вести тебя по сети, оставаясь снаружи, — сказал пират. — Конечно, есть еще Василиса, но она ничего не понимает в компьютерах, а попугай — робот, а роботизированному сознанию путь в эти сети закрыт.
Капитан вытащил полупрозрачный шлем, к которому тянулись разные провода, и протянул его мальчику.
— Если ты действительно хочешь спасти Баюна, то это единственный шанс. Но помни: риск велик. Очень велик. Никому прежде не удавалось сделать этого.
Андрей сжал шлем ладонями.
— А что будет, если я не смогу, и программы-стражи засекут меня?
— Не дай окружить себя. Помни, что человеческое сознание всегда находчивее любой машины. Будь изобретательным.
— А если все-таки они меня засекут и окружат, то тогда что?
Капитан выдержал паузу.
— Тогда ты сойдешь с ума, — медленно сказал он. — Посылая твое сознание, оно окажется там целиком и если застрянет в лабиринтах компьютерной сети....
— Короче, ты спятишь, чокнешься, рехнешься, сбрендишь, скатишься с катушек и треснешь куполом! — бестактно закончил попугай. — Станешь круглым идиотом, таким, что даже Грохотун по сравнению с тобой будет казаться гением. Всю жизнь тебя будут кормить с ложечки. Помнится, знавал я одного такого неудавшегося хакера. Он тоже попытался влезть в сеть, но его засекли сторожевые программы, и потом всю жизнь взломщик только таращился в пустоту, ничего перед собой не видя. Просто стал растением, а не человеком.
Крокс позволил попугаю договорить и пристально посмотрел на мальчика.
— Риск огромен. Я постараюсь провести твое сознание по сети через компьютер президента и через охранные системы первого и второго уровней. Возможно, там у тебя возникнут галлюцинации и всякие видения. Не бойся их — это всего лишь уловки. Слушайся всех моих советов. Не верь ничему, что тебе будет казаться и что ты увидишь. Поступай только так, как я тебе скажу. И соберись с духом!
— Хорошо! — Андрей глубоко вздохнул и надел на голову шлем.
— Желаю тебе удачи! — тихо сказала Василиса.
Но мальчик уже не слышал ее. Какой-то стремительный водный поток подхватил его и понес куда- то. Он не видел больше ни планетохода, ни капитана Крокса, ни Василисы, а только старался удержаться на плаву. Но вода захлестывала, стараясь пробиться к нему в легкие и задавить его. Андрей барахтался,
