- Руки коротки! Если бы она вернула людям 'Мир свободы', Чен-Меллисы постарались бы скрыть истинную суть ее 'подвигов'. Но если она возвратится ни с чем, ситуация будет иной: ни одно из Десяти Семейств за нее и ломаного гроша не даст. Дело не только в испорченной репутации, но и в опасности шантажа со стороны других семейств.
- Возможно, - проговорил Питер, все еще мучаясь сомнениями. - Политика в Пространстве известна вам лучше, чем мне. Но разве Андрула Чен не способна действовать против вас самостоятельно, без поддержки семьи и даже без ее ведома?
- А вот это вполне вероятно, - согласился я. - Придется внушить этой даме, что она сильно пострадает, если попробует еще раз высунуться.
- Ну, не знаю... - Питер покачал головой. - Мне знакомы люди вроде мисс Чен. Сдается мне, оскорбленная гордыня для них серьезнее, чем прямые угрозы жизни.
- Очень может быть. Хотя, по моим наблюдениям, люди вроде Чен превыше всего ценят нечто совсем иное...
- Кажется, вас посетила идея, - задумчиво произнес Питер. Я пожал плечами.
- Идея идеей, но ее осуществление зависит исключительно от вас и от того, насколько вы владеете силой внушения. Питер удивленно приподнял брови.
- Сильно сомневаюсь в своей способности что-либо внушить неистовой мисс Чен.
- Объектом внушения будет не она, - сказал я. - Вот что я придумал...
Мы собрались в тронном зале. Питер решил, что совещаться здесь безопаснее, нежели в любой другой точке колонии.
Если кто-то и питал надежду, что два дня, проведенные в заключении, превратят Чен в смирную овечку, его ждало разочарование. Несмотря на неприглядный тюремный балахон, в который заставили переодеться гордую леди, она стояла перед нами непокоренная, свирепо сверкая глазами. В ней ничуть не убавилось самоуверенности и агрессивности. Я знал, что если мой план не сработает, мне не миновать больших неприятностей.
- Итак, вы взялись за ум, - заявила она Питеру. - Мудрое решение! Мои люди окажутся здесь, не взирая ни на что; но если им придется отбивать захваченную в заложницы родственницу могущественного семейства, то от этого астероида останется мокрое место.
- Боюсь, мисс Чен, вы неверно истолковали наши намерения, ответствовал Питер. - Мы возвращаем вам свободу не потому, что меня страшит возмездие со стороны вашего семейства, а совсем по другой причине: вы и ваше семейство нам больше не страшны...
На это Чен ответила циничной улыбкой.
- Все понятно. Можете наболтать своему народу любую чушь.
- А не страшны вы нам потому, - заключил Питер невозмутимо, - что мы уже не там, где нас могли бы отыскать. На губах Чен осталась улыбка, но глаза сузились.
- Как это понимать?
- Очень просто: ваша идея - использовать громкоговорители и музыку для вразумления Звездных Духов - сработала отлично. За истекшие два дня мы занимались этим четырежды, в результате чего оказались на значительном расстоянии от точки, которую вы в свое время назвали капитану Смиту.
Чен бросила на меня кровожадный взгляд.
- Воображаете, что этого достаточно, чтобы спрятаться от семейства Чен-Меллис? Вы просто не способны представить, какими огромными ресурсами мы обладаем.
- Ресурсы вам не помогут, - возразил Питер. - Вы не только не знаете теперь, где нас искать, - вам и искать-то больше нечего. Наши замечательные ионоулавливающие двигатели, не дававшие вам покоя, отключены.
У Чен заходили желваки.
- Вы не можете выключить их навсегда. Иначе вы никуда не долетите. Надо же когда-то сбросить скорость.
- Верно. - Питер пожал плечами. - Но мы никуда не торопимся. К тому же к моменту, когда нам придется притормозить, вы будете окончательно дезориентированы.
- Возможно, - ответила Чен более спокойным тоном, чем можно было ожидать. - Только предупреждаю: не надо нас недооценивать.
- Можете предпринимать любые попытки. Но я тоже должен вас предупредить: не торопитесь что- либо обещать своей родне. По словам капитана Смита, Чен-Меллисы известны своей мстительностью по отношению к тем, кто не оправдывает ожиданий.
Чен бросила на меня грозный взгляд.
- Капитан Смит скоро почувствует это на собственной шкуре.
- Вряд ли, - возразил Питер, качая головой. - Мы выдвигаем последнее условие вашего освобождения: вы оставляете в покое капитана Смита, его корабль и экипаж. Никаких репрессий, никакой мести!
Чен склонила голову набок.
- Любопытное требование! Как вы поступите, если я дам слово, а потом его не сдержу? Подвергнете меня остракизму?
- На этот случай у нас в запасе есть более действенная мера. Мне известно, что, прежде чем предложить капитану 'Сергея Рока' отклониться от курса, вы летели на Парекс. Вы представляете себе, что это за планета?
- Космическая отрыжка! - отрезала Чен презрительно. - Один город побольше, несколько городков поменьше, остальное - фермы и никчемная дикая глушь.
- Сомневаюсь, чтобы там было настолько плохо, - сказал Питер. Наверняка на Парексе есть свои плюсы. В любом случае, у вас будет достаточно времени, чтобы в этом разобраться.
- В каком смысле?
- В прямом. Оказавшись на Парексе, вы не сможете его покинуть на протяжении нескольких недель, - спокойно ответил Питер. - Или вы забыли, что мы умеем разговаривать со Звездными Духами?
Чен великолепно контролировала свою мимику, но ей не удалось предотвратить прилив крови к лицу.
- Вы блефуете! - крикнула она.
- Сами убедитесь. С момента вашего прибытия на Парекс Звездные Духи откажутся переносить корабли, на борту которых пассажиром будете вы.
Она посмотрела мне в глаза, словно надеясь прочитать там доказательство того, что слышит наглую ложь.
- Не верю! - бросила она. - Вы не можете договориться с таким количеством лепешек. К тому же это не люди: как они могут узнавать отдельные личности?
- Я и не рассчитывал, что вы поверите мне на слово, - ответил Питер. Пожалуйста, можете сами попробовать. - Он посуровел. - Но сперва советую подумать о последствиях такого опыта. Звездные Духи наблюдают за всем происходящим в глубинах космоса, а мы, обитатели 'Мира свободы', поддерживаем с ними непрерывную связь. Расстояние во много световых лет не препятствие. Мы дотянемся до вас, где бы ни оказались сами. До вас и до всей семейки Чен-Меллис.
Чен долго выдерживала взгляд Питера, но в конце концов нехотя потупила взор.
- Хорошо, - буркнула она. - Я согласна сыграть в вашу игру. - Она посмотрела на меня. - Тем более что судьба Смита уже не в моих руках. С ним покончит 'Трансшипминт Корпорейшн'.
Я храбрился, хотя мне было сильно не по себе. При мне была денежная карточка Чен, однако хорошо, если после оплаты груза и всех штрафов в моем распоряжении останутся те семьдесят тысяч нойе-марок. Чтобы выкрутиться, мне пришлось бы найти сто тридцать тысяч, которые она каким-то образом умыкнула с моего счета...
- На вашем месте я не пыталась бы восстановить сумму на своем счете, сказала Чен, словно прочитав мои мысли. - Это под силу лишь мне, но я, по словам Его Величества, буду несколько недель торчать на Парексе. Если, разумеется, вы не отмените своего спектакля, - обратилась она к Питеру. Иначе Смиту не избежать тюрьмы.
- Капитан? - услышал я голос Питера.
