Конец света однажды уже был? Мы уже говорили о положительной роли метеоритов и астероидов. Но они ведь могут играть и роль отрицательную.
«…Около 65 млн лет назад гигантское небесное тело — астероид или комета диаметром около километра — низринулось с небес, столкнувшись с Землей на скорости более 10 км/с. Огромное количество энергии, выделившееся при ударе, породило кошмарную цепь катастроф — бури, цунами, холод и тьму, парниковое потепление, кислотные дожди и всемирные пожары. Когда же восстановилось спокойствие, оказалось, что более половины видов существовавшей флоры и фауны исчезли. История Земли пошла по- новому, непредвиденному пути».
Так считают американские исследователи Уолтер Альварес и Фрэнк Азаро, воссоздавшие сценарий подобной катастрофы. Американцев поддержал швейцарский астроном Андрэ Медер, подсчитавший, что столкновение должно было привести к поднятию огромного количества пыли и мельчайших частиц, которые способны затмить земную атмосферу на несколько месяцев или даже лет. Наступившая «полярная ночь» с резким понижением температуры и привела к вымерзанию большинства ранее существовавших видов флоры и фауны.
По следам иридия. Свою гипотезу специалисты построили не на пустом месте. Отец одного из авторов «сценария катастрофы», лауреат Нобелевской премии Луис Альварес и его коллега Элен Мишель из Беркли более четверти века тому назад нашли фактическое подтверждение такого столкновения. Они обнаружили необычайно большое количество очень редкого металла иридия в осадочных породах слоев, соответствующих времени гибели динозавров в конце мелового периода. «Он мог попасть на Землю разве что в результате столкновения с нашей планетой астероида диаметром около 10 км», — решили эксперты.
Их метод основан на следующем соображении. Обычное содержание иридия в земной коре — около 0,003 части на миллиард. Однако анализ «небесных гостинцев» — метеоритов — показывает, что содержание металла в них достигает 500 частей на миллиард. Если в доисторические времена Земля действительно подверглась атаке из космоса, рассудили исследователи, то в донных осадках должна содержаться прослойка, имеющая в своем составе аномально большое количество иридия. Ведь некоторое количество его при ударе должно было испариться, а затем тонким слоем рассеяться по всей планете, зафиксировавшись в осадочных породах.
Прослойка была обнаружена, теперь оставалось расследовать механизм атаки из космоса. Компьютерное моделирование показало, что астероид должен был пробить гигантскую дыру в атмосфере. В нее, вполне возможно, и были выброшены испарившиеся остатки астероида, а также частицы земных пород.
Далее компьютерная модель продемонстрировала, что удар по Земле тела диаметром 1-2 км и более не только привел бы к образованию кратера около 150 км в поперечнике, но и уничтожил все живое в пределах видимости огненного шара. Пыль, поднятая в верхние слои атмосферы и даже за ее пределы, способна задержать свет, без которого прекращается фотосинтез в растениях.
Если же падение астероида пришлось на океан, то в атмосферу поднялась не только пыль со дна и берегов, но и водяной пар. Он должен был оставаться в воздухе еще дольше, чем пыль, окутывая Землю подобно ватному одеялу. Поэтому вслед за «полярной ночью» и «зимой» должен был последовать период парникового потепления. И многие виды животных и растений, которые сумели пережить холода, погибли потом от теплового удара.
Оставалось уточнить место действия — найти кратер диаметром 150, а возможно, 200 или даже 300 км! Однако долгое время поиски оставались безуспешными; хотя в ходе их были обнаружены десятки кратеров, однако все они не подходили к данному случаю либо по времени, либо по диаметру. Разгорались споры, постепенно стали накапливаться противоречивые данные, указывающие на разные места и даты предполагаемой катастрофы.
Более того, в 1981 году профессор Иельского университета Лью Хики опубликовал в британском научном журнале «Нейчур» статью, в которой утверждал, что апокалиптические изменения флоры и фауны происходили в конце мелового периода постепенно и не обязательно были результатом катастрофы.
Значительный шаг в изучении проблемы был сделан в 1990 году, когда Брюс Боха, геолог из Денвера, указал на кристаллы кварцевых осколков предполагаемого астероида. Они были обнаружены в разных концах планеты, но в осколках, найденных в Северной Америке, кристаллы были гораздо крупнее. Это ученые и посчитали доказательством того, что кратер надо искать именно в районе Северо- Американского континента.
Лишь в 1992 году в конце концов кратер был найден на морском дне возле северной оконечности полуострова Юкатан в Мексике и назван по близлежащему городку — Хиксолупским. Его диаметр около 300 км.
Эрозия почвы и другие геологические процессы за прошедшее время изрядно замаскировали следы катастрофы. Никто не обращал внимания на глубокие борозды, уходящие на 1,5 км в глубь Земли, принимая их за донные каньоны.
Но и тут не обошлось без неожиданностей. Сначала мексиканские физики Глен Имшел и Антони Камалья обнаружили кратер диаметром около 300 км на морском дне неподалеку от Карибского побережья Центральной Америки. Затем аналогичный кратер был найден у побережья острова Куба.
Находка сразу двух «небесных» воронок озадачила ученых. Ведь подобный «дуплет», согласно теории вероятности, — вещь практически нереальная. «Судя по всему, астероид при падении раскололся на две части», — нашли выход из положения специалисты.
Косой удар. Итак, некогда астероид величиной с гору Эверест, расколовшись на две части, рухнул на Землю, сметая на своем пути деревья и животных на многих тысячах километров. Однако планетарный геолог, профессор Питер Шульц из университета Брауна был весьма озадачен асимметричной формой кратеров. Будучи специалистом по «звездным ранам», он привык к тому, что астроблемы, скажем, на Луне или Марсе выглядят как правильные круги, в крайнем случае — эллипсы. Тут же характер впадин оказался куда более сложным. Шульц предположил, что это могло получиться в результате скользящего удара, большая часть энергии которого ушла в атмосферу.
Изучения характера магнитных и гравитационных линий в районе кратера подтвердили данное предположение, и в 1994 году Шульц доложил о результатах своей работы на научной конференции. Там же присутствовал профессор Род-Айлендского университета биолог Стивен Хонг, который и предложил Шульцу совместными усилиями показать цельную картину произошедшей катастрофы.
В 1996 году они опубликовали статью, в которой утверждали, что «каменная глыба пронеслась по поверхности с юго-востока на северо-запад», как бы вспахивая почву. Согласно их предположениям, после падения астероида в атмосферу поднялись тонны пыли, пепла и двуокиси углерода, выделявшегося из расплавленного известняка. Положение усугубили кислотные дожди. Они в конце концов и привели к гибели динозавров и многих других животных, а также многочисленных видов растений.
Научный мир воспринял публикацию вполне серьезно. «Идея любопытная, — сказал палеонтолог из Иельского университета Лью Хики, работавший над проблемой исчезновения видов и ранее относившийся скептически к идее столкновения. — Но она требует дальнейшей разработки…»
Сценарий подтверждается. Гравитационная съемка показала, что кратеры имеют форму подковы. В юго-восточной части они глубже, в северо-западной мелководней. Ученые вычислили, что космический пришелец врезался в Землю под углом 20-30 градусов.
Недавнее бурение у берегов Флориды дало еще одно веское подтверждение данной гипотезы. Со дна скважины глубиной 90 м были подняты образцы осадочных пород. По словам Ричарда Норриса, руководившего работами, бурильная колонка прошла сквозь слои материала, отложившегося на морском дне в тот самый период, когда произошло падение астероида.
Из глубины извлекли керн — столбик горной породы. Он состоял из нескольких слоев. Один из них свидетельствует о полном прекращении всякой жизни в океане на целых 5 тыс. лет, и притом как раз около 65 млн лет тому назад. Данный слой снизу подстилается породой, содержащей большое количество уже известного нам иридия, который при взрыве астероида перешел в газообразное состояние, а потом конденсировался. А еще ниже лежит слой, насыщенный вкраплениями зеленой стекловидной массы, которая могла образоваться лишь при расплаве пород океанского дна при колоссальных температурах.
Заметим, что бурение велось в нескольких сотнях километрах от места падения астероида. Уже
