Есть у соседки Земли и еще одна странность. Период ее обращения вокруг собственной оси практически совпадает с резонансным периодом системы Земля-Венера. Проще говоря, это означает, что при максимальном сближении с Землей Венера все время оказывается повернутой к нам одной и той же стороной, успевая в перерывах между сближениями совершить ровно 4 оборота вокруг собственной оси.
Почему так вышло, никто пока толком не знает. Есть лишь предположение, что вращение планеты могло некогда притормозить некое небесное тело, столкнувшееся с ней. Но что это за тело? В поисках его ученые обратили внимание на Меркурий. Согласно компьютерной модели, которую разработали в 1976 году американские астрономы, получилось, что некогда Меркурий мог быть спутником Венеры. Но в результате столкновения с пролетавшим мимо астероидом или кометой был вынужден распрощаться с родной планетой и отправиться в самостоятельное путешествие.
Впрочем, далеко улететь ему не дало притяжение Солнца. И как память о некогда начатом путешествии у сегодняшнего Меркурия осталась лишь вытянутая орбита.
Для Венеры инцидент тоже не прошел без последствий; о нем и по сей день напоминают некие странности ее вращения…
Десант в тумане. Пока теоретики вели споры о прошлом Венеры, наблюдатели, заручившись поддержкой специалистов по космической технике, начали ее «обстрел» автоматическими зондами.
Отечественные автоматические станции серии «Венера», американские «Маринеры» один за другим отправлялись в окрестности планеты, надеясь побольше разузнать как о ее поверхности, так и о недрах.
Эти запуски принесли науке много новых данных. Оказалось, например, что, имея сходные с Землей размеры, Венера из-за своей близости к светилу получает вдвое больше солнечной энергии. А поскольку венерианская атмосфера на 97-98 процентов состоит из углекислого газа, удерживающего тепло в нижних слоях атмосферы, то температура на поверхности Венеры может достигать 500С! И это при давлении, почти в 100 раз превышающем земное.
Последующие запуски зондов непосредственно на поверхность планеты позволили установить, что океанов там нет — сплошная суша. Уже само по себе это было открытием, поскольку, например, перед стартом «Венеры-4» некоторые специалисты полагали, что посадку придется производить в океан из жидких углеводородов. По их настоянию, чтобы исключить возможный риск, конструкторы поставили на спускаемый аппарат сахарный замок. Если бы аппарат затонул, сахар растворился бы и освободил, выпустил на поверхность антенну-поплавок.
Но аппарат не затонул, поскольку окунулся в такое пекло и сушь, перед которым жара земных пустынь — приятное тепло. Содержание водяного пара даже вблизи облачного слоя не превышало десятых долей процента. Из чего же, интересно, тогда состоят густые венерианские облака?
Эй, кто там живет?!.. Российские ученые одну за другой отправили на Венеру еще несколько исследовательских станций. Причем между ними и американскими специалистами произошло как бы разделение сфер влияния. Ученые США занялись изучением венерианской атмосферы, которая, как выяснилось, совершает полный оборот вокруг планеты за 4 земных суток. (Представляете, какие ветры там должны дуть? Их скорость достигает 130 км/ч!) Наши же специалисты принялись изучать поверхность планеты.
И вот в октябре 1975 года весь мир облетела весть: станции «Венера-9» и «Венера-10» передали на Землю панорамы венерианской поверхности! Люди впервые смогли воочию убедиться: планета действительно твердая. Более того, в правой части снимка, переданного «Венерой-9», ученые увидели странный объект, который при некотором воображении можно было принять за… обитателя Венеры! Однако большинство специалистов все-таки решили, что это просто камень странной формы.
Что же касается жизни на Венере, по мнению астрофизика Карла Сагана, ее стоит поискать не на поверхности, а в верхних слоях венерианской атмосферы. Здесь, на высоте порядка 50 км, и давление и температура вполне сравнимы с земными. Так что тут вполне могут существовать какие-то микроорганизмы и другие пока неведомые нам существа…
Карта Венеры. Автоматическая межпланетная станция «Пионер-Венера», начавшая работать на орбите планеты в декабре 1978 года, дала возможность составить первую карту поверхности нашей соседки. При этом выяснилось, что загадочная планета во многом отличается от других.
Прежде всего Венера имеет форму почти правильного шара; на ней нет ни выпуклостей в районе экватора, ни приплюснутостей в районе полюсов. А такое встречается не часто; наша планета, к примеру, не шар, а геоид — то есть нечто, похожее на грушу.
Большая часть поверхности представляет собой довольно ровное плоскогорье, возвышающееся над уровнем венерианских «морей». Их название приходится брать в кавычки, поскольку воды в них, конечно, нет. Тем не менее эти низменности опускаются ниже плоскогорий в среднем на 3500 м. Есть на Венере и настоящие горы. Самая высокая точка планеты — пик Максвелла — возвышается почти на 11 км.
Кстати сказать, низменности Венеры, занимающие около 20 процентов территории, заметно отличаются от равнин, а уж тем более от морей Земли. На радиолокационных изображениях они выглядят очень темными. Это может означать одно из двух: либо эти участки очень ровные-и гладкие, либо состоят из горных пород, хорошо поглощающих радиоволны.
«Пионер» также дал дополнительные сведения о двухслойном тумане из окиси углерода, находящемся порядка 30-50 км над поверхностью планеты, под толстым слоем облаков.
Облака эти предположительно состоят из паров и капелек сернистой кислоты. Конечно, это резко отличает их от земных собратьев. Однако одно сходство у земных и венерианских туч все-таки имеется: они рождают грозы! Во всяком случае, вспышки молний были зафиксированы приборами «Венеры-12».
Как увидеть собственный затылок? Исследования Венеры с помощью автоматических зондов позволили ученым разобраться и в некоторых, давно интересовавших их вопросах. Например, еще в 1954 году советский ученый Н. А. Козырев заметил какое-то свечение на ночной стороне Венеры. «Неужто кто-то жжет костры по ночам, стремясь привлечь наше внимание?» — всполошились уфологи. Однако последующие исследования принесли им сплошное разочарование. Выяснилось, что это светится водород в условиях необычайно сухой венерианской атмосферы.
И вообще приборы показали, что на поверхности Венеры вовсе не царит вечная ночь, как можно было бы предположить из-за плотности ее облаков. Оказалось, что в полдень на Венере столь же светло, как на Земле в пасмурный осенний день. И сами облака оказались не такими уж плотными, как казалось. Самый мощный облачный слой располагается лишь на высоте 50-60 км. А ниже — только не очень плотный туман или даже легкая дымка.
Очень интересен вид горизонта на Венере. Из-за сильного искривления световых лучей в плотной и горячей венсрианской атмосфере днем видимый горизонт находится очень близко, всего в 40-100 м от возможного наблюдателя. Зато ночью, когда становится прохладнее, скажем, извержение вулкана можно будет увидеть далеко за чертой земного горизонта.
Кое-кто из ученых даже полагает: в особо жаркие дни световые лучи столь круто изгибаются вверх от поверхности, что наблюдатель сможет увидеть собственный затылок без всякого зеркала.
Из-за жары, кстати, на Венере нет и океанов. Вся вода не только испарилась, но даже разложилась на составные части — водород и кислород.
Венеру вывернули наизнанку? И все-таки, несмотря на такие различия, Венера долгое время рассматривалась учеными как родная сестра Земли. «Она наша ближайшая соседка, — рассуждали планетологи. — Размеры ее, плотность, состав грунта — все напоминает Землю…» Самое большое отличие, как считалось, — это наличие на ней густой облачной пелены в атмосфере.
Однако радиолокационные карты, снятые автоматической межпланетной станцией «Магеллан», показали, что Венера не столь давно (по геологическим меркам, конечно) пережила глобальный катаклизм. Судя по всему, примерно 300-500 млн лет назад ее поверхность была полностью обновлена и радикально выровнена. В частности, на ней не сохранились ударные кратеры от метеоритов старше указанного срока.
И теперь на Венеру смотрят иными глазами, полагая ее даже более загадочной, чем, например, Ганимед. На этом спутнике Юпитера, сплошь покрытом льдами, недавно обнаружили кратеры и
