скафандры спасти не могли, и оставшиеся сноровисто рассыпались по пещере, используя нагромождения скал как укрытие.
— Куда стрелять? — Мисс Клейн вертела головой, пытаясь хоть что-то разглядеть в кромешной темноте.
Сандерс положил ствол се оружия на скалу.
— Бейте короткими в этом секторе. Ваше дело — прижимать их к земле, а остальное — моя забота.
Движение возле главного входа привлекло его внимание. Несколько троллей выволокли в зал установку с двумя вертикально расположенными стволами и разворачивали ее на обломок скалы, за которым скрывались Сандерс и Абигайль.
Такого оружия Сандерс еще не видел, но испытывать его действие на себе не было никакого желания.
— Ложись! — крикнул он, лихорадочно ловя в прицел спарку.
Он успел выстрелить на долю секунду раньше — три импульса ударили в установку. Два первых подбросили ее, третий вошел в основание. Со стволов сорвался двойной разряд, ударил в потолок, и тут же на месте спарки расцвел ослепительный плазменный шар. В лицо Сандерсу ударила волна обжигающего воздуха. На мгновение нырнув за скалу, он успел заметить, как разлетаются разорванные в куски тела расчета спарки. Тролли, прятавшиеся неподалеку, с воем бросились в стороны, спасаясь от вспухающего огненного смерча. За те мгновения, пока свет заливал пещеру, Сандерс успел снять двоих, Абигайль продырявила еще одного.
С потолка градом сыпались обломки, тролли были явно деморализованы. Рев предупреждающих сирен нарастал, бил в уши невыносимой волной, вызывая желание бежать без оглядки, лишь бы не слышать этот дикий вой, и в этот момент на сцене появилось новое действующее лицо.
Стены и потолок в месте взрыва спаренной установки еще светились, раскаленные выбросом плазмы, и в этом неверном свете Сандерс увидел, как из темноты тоннеля в зал вырвалась приземистая тень. Скорость движения была такова, что он не мог различить деталей, но ему показалось, что существо передвигается припав к земле, а может быть, и на четырех лапах. Низкий рык вплелся в рев сирен и стук падающих камней. То, что это враг, стало понятно мгновенно — тролли, явно осмелев, полезли из-за скал, группируясь за существом, как пехота за броней тяжелого танка.
Сандерс поднялся из-за скалы и встал во весь рост, прижав к плечу неудобный приклад, явно не рассчитанный на человеческие пропорции. И до этого момента он не испытывал недостатка адреналина в крови, но то, что он ощутил сейчас, было похоже на взрыв: удары сердца будто слились в один, кровь буквально вскипела, бешеным потоком проносясь по венам, насыщая тело избыточным кислородом. Такого состояния Сандерс еще не испытывал — словно солнечный свет залил пещеру. Он различал каждый камень, да что там — песчинку. Видел, как подрагивают толстые пальцы на оторванной руке тролля в дальнем углу, различал гримасы под забралами скафандров и, наконец, разглядел неведомого врага.
Существо поднялось на задние конечности и задрало плоскую, изрытую глубокими морщинами морду, издавая низкий, постепенно усиливавшийся и, казалось, переходящий в инфразвук рев. Оружия у него не было, но клыки, свисавшие по сторонам пасти, тускло отсвечивающие когти, длиной в добрый десяток дюймов, свирепость и, главное, быстрота передвижения делали его смертельно опасным.
Тролли, разглядев поднявшегося из-за прикрытия врага, открыли огонь.
— Прикрой, — заорал Сандерс, тщательно прицеливаясь.
У него возникло ощущение, что ему позволят сделать не более двух-трех выстрелов — отступать было некуда, а разделявшее их расстояние чудище покроет в несколько секунд.
Вскочившая на ноги Абигайль била, ориентируясь на вспышки выстрелов. Над плечом пронесся разряд, опалив кожу, но он стоял неподвижно, выцеливая монстра.
Со ствола сорвался сгусток плазмы, и Сандерс сразу понял, что промазал — одновременно с выстрелом существо рванулось в сторону, вновь припадая на все четыре конечности. Но теперь Сандерс уже видел, как оно двигается, с легкостью неся чудовищный вес приземистого тела. По сравнению с ним тролли словно застыли, и плазма выбила стоявших за чудищем двух уродов.
Сандерс повел стволом и внезапно ощутил связь, возникшую с противником — их будто связала невидимая нить. Непонятно каким чувством он осознал, что то же самое испытывает и неведомое существо. Он знал, как будет действовать противник, но и враг знал, что предпримет Сандерс. В такой схватке шансов у человека не было. Он понял еще кое-что: это было не разумное существо. Во всяком случае, не в общепринятом смысле. Это была боевая биологическая машина, выращенная, прикормленная и работающая на кого-то, кто включил в ее сознание некий опознаватель свой-чужой. И Сандерс с мисс Клейн явно были чужими…
Мгновенно выбросив из головы все мысли, он доверился опыту, интуиции, озарению, мышечной памяти — назвать можно было как угодно, но мозг больше не участвовал в действиях тела.
Второй заряд лишь чиркнул по туше, но третий, хоть и попал вскользь, остановил существо в десятке ярдов от Сандерса. Взревев, оно поднялось на задние лапы, откидывая назад страшную голову, и новый заряд срезал левую половину морды с клыком и глазом, обнажая снежно белую кость.
На одно мгновение вечности все замерло: тролли, застывшие в движении, Абигайль, яростно давившая на спуск, и тварь, над головой которой взмыл фонтан крови…
Позже, анализируя ситуацию, Сандерс понял, что был прав в определении существа — это была именно машина. Идеальная машина убийства с одним только недостатком: как и всякий механизм, она могла дать сбой.
Пронзительный визг накрыл пещеру. Тролли бросились врассыпную, но было уже поздно — спятивший убийца уже бушевал в их рядах.
Это был взрыв неконтролируемой ярости, от которого нельзя защититься — можно только переждать, и Сандерс замер, ведя стволом вслед за клокочущим водоворотом тел. Тролли ничего не могли противопоставить монстру — он рвал их в куски, полосовал когтями, разбивал о камни и ревел, выл, скрежетал, как идущий вразнос механизм.
Несколько оставшихся в живых троллей успели скрыться в проходах, чудище замерло, потеряв цель, и Сандерс, воспользовавшись секундной неподвижностью, вогнал один за другим три заряда в спину вставшего на дыбы чудовища. Первый вошел между лопаток и остальные ударили в ту же точку. Тело монстра лопнуло, как гнилой арбуз. Верхняя часть туловища, наполовину оторвавшись, откинулась в сторону. Некоторое время существо нелепо топталось на месте, а потом завалилось, фонтанируя черной кровью.
Зал был пуст. Во всяком случае, никакого движения Сандерс не заметил.
— Что это было? — услышал он слабый голос мисс Клейн.
— А черт его знает, — ответил он, чувствуя, как спадает напряжение.
Схватив Абигайль за руку, он потащил ее в тоннель, который вел в пещеру, куда их приволокли тролли после захвата.
Она почти висела на нем, едва перебирая ногами, и Сандерс понял, что силы ее на исходе.
В пещере творилось подлинное сумасшествие: по ходившему ходуном полу под градом глыб, сыпавшихся с потолка, метались обезумевшие люди. Возле выходов творилось что-то невообразимое — с воем и криком там давили друг друга, уродовали обломками костей, топтали упавших. В одном углу, ни на кого не обращая внимания, продолжали рвать зубами обугленное на костре мясо.
— Мы должны их спасти, — Абигайль остановилась и попыталась вырваться от Сандерса, — мы не можем бросить их здесь! Это же наше задание, в конце концов!
— Кого вы собираетесь спасать? — заорал Сандерс, хватая ее за плечи и встряхивая, как куклу. — Вы видите здесь людей? Я не вижу! Идите за мной, если не хотите, чтобы вас затоптали или поджарили!
Он вскинул плазмобой, короткой очередью пробил проход в стене сумасшедших и бросился вперед. Тараня толпу, раздавая направо и налево удары прикладом, круша головы, ломая хватающие его руки, он пробивался к трупам троллей, еще два часа назад державших толпу в подчинении.
Охранники лежали на том самом месте, где они их оставили. Видимо, авторитет Старших был настолько высок, что даже к мертвым троллям никто не осмелился приблизиться.
