ребристый контейнер с награбленным добром, створки опускаются; полыхнув бело-лазурным огнем, катер разворачивается, плавно набирает скорость и, словно монета в мутной воде, тает во мраке, уходя прочь. А через двадцать минут оживают кормовые отсеки «Аввакума», зажигаются алые предупредительные огни, штанги разводят броневые плиты, и из дымно освещенного ангара по стапелям выплывает другой катер. Ангар закрывается, катер, работая носовыми двигателями, ложится на крыло, делает пробный вираж вокруг звездолета и тоже уходит в темноту.
Безмолвие.
— Кажется, я нашел их, — неуверенно сказал Артем, управляющий локатором. На зеленом расчерченном поле дисплея светился желтый крестик.
Даниил, сидевший в пилотском кресле, перегнулся через подлокотник и внимательно поглядел на крестик.
— Они, — авторитетно сказал Даниил.
— Все равно больше никого поблизости нет, — рассудительно заметил Артем и покрутил какую-то ручку на пульте. — Я все обшарил.
— Тогда будем брать этих, — сказала Милора.
Даниил уселся прямо, немного подумал, потер в нерешительности переносицу и положил руки на панель управления.
«Большая Медведица» уходила не спеша. Пираты совсем не ждали погони. Андраковский в фартуке сидел перед горой консервов и сортировал коробки и банки.
— Это на вечер, — сказал он, нагружая Бомбара. — Отнеси на камбуз.
Бомбар поспешно бросился к двери.
— А это что? — задумчиво спросил себя маэстро и ногтем колупнул наклейку на банке. — Ка-пу-ста цветная, ат-лан-тическая… Чего ведь не придумают, а?..
Над головой пирата захрипел динамик и голосом Катарсиса сказал:
— Маэстро, здесь что-то подозрительное на экране…
— Что? — спросил Андраковский и чихнул, понюхав какой-то концентрат.
— Похоже, что нам в хвост кто-то пристроился, — сказал Катарсис. — Такой подозрительный курс…
— Не волнуйся, старина, — ответил Андраковский, складывая коробки в ящик. — Они все спят, какая может быть погоня?..
— Мало ли, — недоверчиво хмыкнул Катарсис. — Я все-таки прибавлю хода, а?
— Валяй, — согласился пират.
Через секунду катер дернулся. В коридоре с грохотом упал Бомбар.
— Ага! Удирают! — завопила Милора и трахнула кулаком по пульту. — Пираты! Точно — пираты!
Побледневший от волнения, Даниил вцепился в рычаги. На экране, как на мишени, вспыхнули концентрические круги. «Левым подрабатывай!» — шепнул Артем, Даниил чуть передвинул руку, и крошечный силуэт «Большой Медведицы» вошел в крест прицела. В окошечках на дальномере кривлялись светящиеся цифры, отмечая убывающее расстояние до пиратов. Милора стала хлопать ладонями по подлокотникам кресла, потом вскочила и, преодолевая легкую перегрузку, перебралась поближе к Даниилу. Артем, морщась от тяжести, надел наушники и, откинув панель радиоотсека, начал, щелкая тумблерами, тонко кричать в микрофон:
— Эй, впереди, на катере! Немедленно тормозите! Будем стрелять, слышите? Останавливайтесь!
— А где метеоритная пушка? — хрипло спросила Милора.
— Нету пушки, — сказал Даниил и облизал губы. — Но пираты же не знают…
А на «Большой Медведице» у Катарсиса от удивления лопнул маслопровод в колене. Андраковский прибежал на призыв друга и долго, внимательно слушал, как Артем взывает к пиратам.
— Это ребенок, — наконец сказал Андраковский.
— Он нас убьет, — прозорливо промолвил Катарсис. Андраковский помолчал.
— Значит, мы должны убедить его в его же неправоте, — убежденно сказал он через минуту.
— Ага! Испугались! — закричала Милора. Катер, что до этого момента уходил на всех парах, вдруг сбросил скорость и лег в свободный дрейф. Видимо, понял, что ему не уйти.
— Перестреливаться будем? — спросила Милора.
— С кем? — посмотрел на нее Даниил. — Они же сдаются!
Артем быстро пролистал справочник по навигации, до реформы Синайской конференции, — россыпь огней, что горела на корме врага, действительно означала сигнал о капитуляции.
В черном выпуклом аквариуме иллюминатора быстро росла приближающаяся «Большая Медведица». Даниил, осмелев, сделал крут и мягко подвел «Аввакум-2» к торчащему, словно рука для рукопожатия, буферу стыковочного узла.
— Берем бластеры, — сказала Милора.
Через десять минут дети, поставив оружие на боевой взвод, шагнули в шлюзовую камеру пиратов. Створки прохода с шипеньем разъехались, и в прямоугольнике света дети увидели три фигуры: угловатого старого робота, высокого худого человека и здоровенного сутулого детину. Бластеры моментально уставились на них, как стрелки компаса на север.
— Руки вверх! — сказал Даниил. Все трое послушно подняли руки.
— Вы пираты? — с надеждой спросила Милора.
— Нет, — честно соврал Андраковский и улыбнулся: — Здравствуйте, дети!
— Руки не опускать! — велела Милора.
— То есть как это не пираты? — удивился Даниил.
— А что вы имеете в виду? — миролюбиво поинтересовался Андраковский.
— Под термином «пираты» мы подразумеваем разумных существ, совершающих грабежи с целью наживы, — разъяснил Даниил.
— Ну какие же мы пираты! — малость покривил душой Андраковский.
— А кто вы?
— Художники, — ни с того ни с сего брякнул Катарсис.
Андраковский немного помолчал и сказал:
— Да-да.
— Сегодня было совершено бандитское нападение на лайнер «Аввакум» с Земли, — сказал Даниил. — Никого, кроме вас, в окрестностях нет.
— Странно! — изумился Катарсис,
— Гы-ы!.. — засмеялся Бомбар, посмотрел на Андраковского и снова стал строгим.
— Вы пройдите, осмотрите, — пригласил маэстро детей. — Не стесняйтесь, дело-то серьезное…
Даниил помялся, оглянулся на молчащих Милору с Артемом и неохотно согласился:
— Ладно, ведите… Но руки не опускать! Под конвоем детей, не опуская рук, Андраковский прошел по «Большой Медведице» и, кивая головой, надежно доказал, что никаких криминальных пиастров и дукатов, изумрудов и бриллиантов в отсеках и трюмах катера не содержится.
— Все равно подозрительно! — шепнула Милора Даниилу, но Даниил мрачный, как гроза, только показал кулак Артему.
— Да не мог я упустить! — отчаянным шепотом крикнул Артем.
— Ладно, руки-то это… — хмуро сказал Даниил пиратам. — Обознались.
— Ничего, — успокоил Андраковский. — Может, тогда чайку?..
— Некогда, — вздохнул Даниил и метнул в Артема тяжелый, испепеляющий взгляд.
— Давайте-давайте! — живо сказал Артем. Обняв Даниила и Артема за плечи, Андраковский повел всех в рубку. Бомбар притащил стол, отодвинул мольберт, расстелил скатерть; Катарсис принес из кладовки самовар и чашки, вытащил из шкафа огромный пряник и поставил кипятить воду. Все расселись вокруг стола.
— А что, ваш корабль сильно пострадал от пиратов? — осторожно поинтересовался Андраковский. — Может, помочь?
