лишениях.
Пламя вздрагивает, расширяясь на несколько локтей за пределы Основания, и тут же резко сужается, заполняя собой весь проём Портала. Вот и гости пожаловали! Точнее, одна гостья…
Старая знакомая. Должно быть, сигнал тревоги выдернул её с какой-то официальной церемонии, потому что потёртая пышечка облачена в тёмно-алую мантию поверх чёрного платья. На ажурном золотом поясе качнулся… Джав?1 Магичка имеет право на ношение этого милого сувенира? Занятно…
Я сделал несколько быстрых шагов, остановившись между Порталом и женщиной, успевшей его покинуть. Она обернулась, ощутив движение воздуха за спиной, и тут же замерла на месте. Не знаю, почему – в голом виде я представляю собой зрелище безобидное и даже вызывающее сожаление – но магичка была озадачена. Я бы даже сказал, несколько напугана…
И, как всякий испуганный человек, она совершила непростительную ошибку. Нет, чтобы ринуться к дверям и, как можно скорее, покинуть дом!… Женщина поступила так, как поступала сотни раз до этого. Рефлекторно сотворила заклинание, призванное защитить от врага. Как глупо…
Очередная разновидность Паутины ринулась в мою сторону, жадно раскрывая свои объятия. Приличная порция Силы, но… Я сыт на сегодня.
Моя ладонь зачерпнула разлитое в воздухе чародейство, смяла в комок и бросила обратно. Прямо на грудь магички. Некогда было отслеживать рисунок волшбы, чтобы понять, какие именно Нити порвало моё прикосновение, но результат вполне устроил вашего покорного слугу: женщина вскрикнула – обиженно, как маленький ребёнок, у которого отобрали игрушку – судорожно обхватила плечи руками и… больше не могла пошевелиться. Чувствовалось, что даже дыхание даётся ей с великим трудом: движения грудной клетки были короткими и редкими. Любопытно, что же я сотворил со стандартной Паутиной на этот раз? А, что толку гадать – главное: мне удалось сделать именно то, что нужно…
Я почесал подбородок, собирая мысли в кучку, и обратился к даме с вопросом:
– Чем обязан удовольствию снова видеть Вас, почтенная?
Она ответила. Не сразу, потому что для этого понадобилось отыскать клочки самообладания, избежавшие липких объятий обездвижившего её заклинания. Вообще-то, я не надеялся, что со мной будут разговаривать… Понял! Она рассчитывает потянуть время до подхода «ударных сил»! Отважно, но… Бесполезно.
– Как… как ты это… делаешь…
– Не задумываясь.
– Ты… кто тебя обучал…
– Чему?
– Владению… магией… – голос звучит так тихо, что я вынужден подойти к женщине, как можно ближе.
– Никто.
– Это… невозможно…
– Я не учился колдовать. Никогда.
– Но…
– Не обязательно быть магом, чтобы повелевать чарами, почтенная. Разве Вы этого не знаете? – Настал мой черёд удивляться.
Магичка помолчала, обдумывая услышанное, но по растерянности, мелькнувшей в её взгляде, было понятно, что верное объяснение происходящего остаётся для моего врага совершеннейшей загадкой. Я мог бы намекнуть… Нет, не буду. Говорят, что и у стен есть уши, а значит, не стоит рисковать больше, чем необходимо. Пора вспомнить об осторожности.
– Ответьте на несколько вопросов, почтенная. Если, конечно, это Вас не затруднит, – лужицы боли, которые с недавних пор обосновались на месте глаз женщины, на мгновение полыхнули злым, но бессильным огнём. – Впрочем, у Вас небольшой выбор… Что это за дом?
– Моё… личное поместье…
– И наверняка неизвестное широкому кругу лиц… Могу поспорить, что в Академии не подозревают о Ваших «забавах»!
Губы магички дрогнули, но не исторгли ни звука.
– Непременно извещу всех заинтересованных особ, как только вернусь домой. Кстати, в какой местности мы сейчас обретаемся?
– Россонская долина…
Ого! Эк меня занесло… Да чтобы добраться до дома лекаря, понадобится не один день пути! И даже не одна неделя. Ну и удружила ты мне, дорогуша!…
– Ближе места не было?… Не отвечайте, это не вопрос. Так, мысли вслух… Ну, что касается меня, всё ясно, а вот… Какого фрэлла здесь делает коронованная особа?
– Не твоё… дело… – прошипела она и запоздало расширила глаза: – Откуда ты… знаешь…
– Удивлены, что я близко знаком с королевской семьёй? Жаль, что у нас мало времени: мне есть, что рассказать… Но, к делу. Не хотите облегчить душу? Говорят, с чистой совестью легче умирать.
Женщина презрительно фыркнула и заявила:
– Ты… не сможешь…
– Ой ли? Ваш подручный не убедил меня в том, что должен остаться в живых, – ну я и врун, сам себе удивляюсь! Впрочем, даже если бы у убиенного мага было несколько мгновений на то, чтобы просить пощады, сомневаюсь, что после выхода из Савана я услышал бы его мольбы.
– Зря пугаешь…
– Надеетесь на счастливое спасение из рук кровожадного убийцы? Как это трогательно! И кто же Вас спасёт? Коллеги по цеху? Или соучастники Ваших преступлений?
– Ты… не справишься… со всеми…
– Мне это и не нужно. Достаточно прикрыть Портал, и у меня будет вдоволь времени на то, чтобы оказаться вне пределов досягаемости кого бы то ни было.
– Прикрыть… – она попробовала усмехнуться. – Невозможно…
Я покачал головой:
– Возможно, и ещё как! Только Вы не увидите, как я умею хлопать дверью. Уж простите великодушно, но… Вынужден Вас убить. Ничего личного, поверьте! Всего лишь небольшая предосторожность… Вы могли стать свидетельницей того, что я предпочитаю хранить в секрете, а оставлять лишние глаза и уши – непозволительная роскошь для такого стеснительного молодого человека, как я…
И тут меня осенило: вовсе не забота о собственной безопасности заставляет вашего покорного слугу сделать то, что не принесёт сердцу ни малейшей радости! Гораздо больше хочется отомстить. Нет, покарать. Нет, ответить ударом на удар! Я не могу этого понять, но… Сейчас я не хочу ничего понимать!
– А кроме того, почтенная, вынужден констатировать: Вы – никудышная наставница. И оставлять Вас в живых, значит – подвергнуть десятки юных душ опасности быть исковерканными… То, как Вы поступили с Мэттом, заслуживает всяческого порицания, и я, как… – какое бы определение подобрать? – Как человек, некогда взявший на себя ответственность за его судьбу, должен предотвратить дальнейшие глупости с Вашей стороны.
– Он… давно уже… мёртв!
– О нет, почтенная, он жив и здоров. Здоровее, чем Вы могли бы желать! Я об этом позаботился…
В глазах женщины постепенно проявлялось понимание. И чем явственнее оно становилось, тем более гротескной маской начинало выглядеть и без того не слишком привлекательное лицо.
– Молитесь, почтенная. Вам пора уходить…
Она не верила в серьёзность моих намерений. Я и сам не верил. Я просто знал, что ДОЛЖЕН. Никаких эмоций. Никаких сомнений. Говорят, что это делать тем легче, чем более яркие чувства испытываешь к своей жертве, либо – если не испытываешь совсем уж никаких чувств, но… Кто поклянётся, что убивать легко? Конечно, принимая во внимание недавнее убийство, упавшее на плечи моей совести,
