– Вам плохо, молодой человек?
Я фыркнул.
– О, мне хорошо… Лучше не бывает.
– Вы так побледнели… Нужно поскорее снять с Вас корсет! – решил старик и потащил меня за собой.
Пока я разоблачался, принесли ужин, и ваш покорный слуга был великодушно приглашён на празднование, посвящённое удачно проведённой сделке. Юджа к нам не присоединилась, сморщившись при одном только виде еды, и лишь изредка подавала реплики с постели.
Дав старику время на утоление нешуточного голода (сразу видно, переволновался), я подпёр голову рукой, облокотившись на стол, и предложил:
– Рассказывайте.
– Что Вы хотите услышать, молодой человек? – хитро сощурился купец.
– По возможности правду, – честно ответил я. – Ложь, она, знаете ли… Полезна только в малых дозах.
– Правду о чём Вы желаете услышать?
– О том, почему почтенный купец промышляет контрабандой.
– Вы догадались…
– Только слепой не понял бы, что происходит. А я пока что не ослеп.
– О да, Вы видите хорошо. Даже слишком хорошо… – усмехнулся старик.
– Итак?
– Это долгая история, молодой человек.
– У нас вся ночь впереди, дедушка, – зевнул я.
– Ну что ж… Я, как Вы верно заметили, принадлежу к торговому люду… И лет двадцать назад ещё водил караваны по Аммидийской пустыне, вот были времена… Лихие. Да и сам я был лихим купцом. Но уже давно отошёл от дел и радуюсь остаткам дней в окружении детей и внуков. У Вас ведь ещё нет детей, молодой человек? Вижу, что нет, ну да вы потом всё поймёте… Дети – это великое счастье, но и тревога – не меньшая. Так уж повелось, что с их рождения и до нашей смерти мы, родители, ни минуты не можем не думать о том, что с ними происходит… У меня много детей, молодой человек, слава богам! И среди них много хороших людей, но… Есть и неудачи. Мой сын Заффани… Он слишком мягок характером и не смог должным образом воспитать моих внуков. Одного из которых я имел несчастье потерять несколько лун назад. Дерзкий Сахим…
– Сахим умер? – у меня помимо воли округлились глаза. У старика – тоже, когда он сообразил, что слова «Сахим, сын Заффани» значат для меня больше, чем можно было предположить.
– Вы… Знакомы с моей семьёй? – голос купца предательски задрожал.
– Получается, что да, – я виновато пожал плечами.
– Но откуда?
– Если позволите, я хотел бы сначала выслушать Вашу историю, – мягко ушёл от ответа ваш покорный слуга.
– Да, конечно… – старик собрался с мыслями. – Сахим был убит. Лучшие ищейки не смогли обнаружить убийцу, и мне пришлось обратиться к собственному разуму. Если уж Вы знаете Сахима… Не секрет, что он всегда был готов пойти на риск. О, как его любили женщины!… Но я отвлёкся, прошу прощения. Прошло довольно много времени, прежде чем я выяснил, какие товары возил мой внук, и, надо сказать, меня не обрадовало полученное знание.
– Разумеется, – кивнул я. – Контрабанда – верный путь на тот свет.
– Как Вы правы, молодой человек… Вы не представляете, сколько денег я потратил, пока мне стал известен его последний заказчик. И сколько мужества мне потребовалось, чтобы встретиться с ним впервые…
– Полагаю, ничуть не меньше, чем сегодня, – улыбнулся я.
– И Вы снова правы, – подтвердил старик. – Он… этот заказчик, очень осторожен, и завёл разговор о «Рубиновой росе» только на третий раз. И тогда я понял, что нашёл убийцу.
– Уверены? – нахмурился я. – Не всегда тот, кто покупает яд, является отравителем.
– Возможно… – купец пожевал губами. – Но сердце подсказывает мне, что…
– В таких делах нужно полагаться на доводы разума, дедушка. Сердце – неплохой советчик, но слишком часто ошибается. Да, и мне этот эльф не показался милейшим во всех отношениях созданием, но, право слово: чтобы обвинить в душегубстве, мало мимолётного впечатления.
– У меня нет иных кандидатов, – развёл руками старик.
– Ну и остановимся на этом, – разрешил я. – Рад, что смог хоть чем-то Вам помочь, а теперь… Мне пора баиньки.
– Но Вы обещали сказать, откуда Вам известна моя семья, молодой человек! – с нажимом заявил старик.
– Откуда, откуда… Я работал у Заффани. Некоторое время. Потом ушёл.
Глаза купца блеснули внезапной догадкой:
– Вы – тот самый юноша, который занимался письмами? Как жаль, что мы раньше не встречались… Я слышал эту историю. Кажется, Сахим играл в ней не последнюю роль?
– Только не обвиняйте в его смерти меня! – шутливо вскинул руки ваш покорный слуга. – Я здесь совершенно ни при чём. И, кстати, пытался отговорить парня ещё в самый первый раз, когда он начал работать с запрещённым товаром. Но он не послушал…
– Он оскорбил Вас, насколько я знаю, – заметил старик.
– В общем-то, он сказал чистую правду, и мне не на что обижаться, – вздохнул я.
– Это была ЕГО правда, – с неожиданной сталью в голосе возразил купец. – Заффани был очень недоволен своим первенцем.
– Вот как? – я немного растерялся. Отрадно узнать, что тебя ценили. Хотя бы и с таким опозданием…
– Вот что, молодой человек, – решительно провозгласил старик. – Памятуя о Ваших заслугах перед семьёй – прошлых и нынешних, я готов взять на себя смелость обратиться к Вашему хозяину и…
– Выкупить? – усмехнулся я, проводя пальцами по ошейнику, занявшему своё прежнее место.
– Если Вы не возражаете.
– Возражаю.
– Но… почему?! – здравый смысл старика отказывался понимать мой ответ.
– Видите ли, дедушка… Во-первых, я слишком дорого стою, и мне просто жаль Ваших денег. А во- вторых… Меня не так уж тяготит моё положение, чтобы я всеми силами стремился его изменить. Я не обманываю Вас – мне это просто ни к чему. Но… Вам никогда не казалось, что в одном месте нужно задержаться, а из другого – бежать сломя голову? Со мной происходит примерно то же самое. Пока я не получу ответы на свои вопросы, я, пожалуй, ещё побуду здесь.
– Кажется, я понимаю, что Вы хотели сказать, молодой человек… И не смею настаивать, – сокрушённо признал купец. – Но если Вы решите… Если Вам понадобится помощь, знайте: Акамар иль- Руади и весь его род в долгу перед Вами!
Я встал и совершенно серьёзно поклонился старику.
– Могу я идти?
– Как бы я посмел Вас задержать? – усмехнулся старик. – А всё же, может быть… Если бы Вы видели моих внучек… Не подумываете о том, чтобы завести семью?
Я поперхнулся.
– Н-нет… Семью… Н-нет… И внучек… не довелось…
– Впрочем, одну из них Вы всё-таки знаете, – расцвёл старик. – Вы находите её прекрасной?
– Прекрасной? – я оторопел. Неужели… – Юджа – Ваша внучка?
– И моя гордость!
– Да ладно, дедушка, было бы чем гордиться, – тихо фыркнула йисини. – Мне ещё далеко до вершин.
