— Дрожу и падаю, — фыркнул я.
— Сначала тебя будут пороть кнутом, а потом… Потом четвертуют!
Я поморщился. Такой маленький и такой злобный… Похоже, ему не повезло с родителями и окружением, в котором он рос… Но это не повод оправдывать совершенно беспардонное поведение!
— Пороть, пороть… Эк тебя заклинило… — Я сделал подсечку, ловя худенькое тело на колено. — Ты хоть знаешь, что это такое?
Под рукой не было ничего. Ни веточки. Пришлось воспользоваться собственной ладонью. Думаю, к завершению экзекуции она горела ничуть не меньше, чем седалище мальчишки, но зато я был доволен собой. Освободившись из моих «объятий», парень поспешил удалиться на безопасное расстояние и гордо дуться на весь мир в полном одиночестве, под насмешливыми взглядами невольных зрителей его позора. Гномка, успевшая за это время взгромоздиться на телегу (полагаю, для того, чтобы было лучше видно), посмотрела на меня очень странным взглядом.
— Чем на сей раз вызвано твое удивление? — обиженно поинтересовался я.
— А ты не боишься получить на орехи?
— От кого же?
— От папочки и мамочки этого оболтуса?
— Нисколько.
— Что-то раньше ты не выказывал особой смелости, — подозрительно протянула гномка.
— Хочешь, открою тебе страшный секрет моей уверенности?
— А как же! — Ее мордашка озарилась предвкушением открытий.
— На орехи от родителей этого мальчишки получу вовсе не я.
— Кто же?
— Мой хозяин! — победно провозгласил я.
Гномка сообразила не сразу, но когда поняла всю прелесть ситуации, кивнула:
— И верно! Но… — добавила она, — хозяин накажет тебя…
Я пожал плечами:
— А это будет уже сугубо наше с ним интимное дело!
— Думаешь, он справится с вельможами?
Я помолчал, вспоминая аукцион и спокойный, как меч, вложенный в ножны, голос человека, который купил меня. И заплатил ведь целое состояние. Даже по моим — то есть по любым разумным — меркам. Справится ли? Ни капли не сомневаюсь! Это так же верно, как и то, что за свою самодеятельность я получу от него по первое число… Однако что бы еще такое сотворить, чтобы ему жизнь, так сказать, медом не казалась?
— Эй, — гномка дернула меня за рукав, — о чем задумался? У тебя такое лицо, как будто ты планируешь военные действия…
Я улыбнулся:
— Почти угадала. Война. И непременно до победного конца!
— И которая из сторон должна победить? — хитро сощурилась Миррима.
— Которая?.. Я пока не решил.
— То есть ты готов проиграть?
— Достойному противнику? Почему бы и нет?
Она покачала головой.
— И все-таки что-то с тобой не так…
— Согласен. Но не в том смысле, который ты имеешь в виду.
— А в каком? — Опять бездна любопытства во взгляде.
— Как-нибудь расскажу… Когда стану свободным человеком. — Я подмигнул Мирриме.
Гномка вздохнула:
— И сколько же ждать этого момента?
— Спросишь у моего хозяина.
— А кто он?
— Как только узнаю, сразу сообщу!
Она обиженно выпятила нижнюю губу.
— Ты снова надо мной смеешься!
— Чуть-чуть, — согласился я. — Кстати, милая, а почему ты до сих пор на свободе?
— Что ты имеешь в виду? — опешила Миррима.
— Помнится, нелады с Лакусом были у тебя, а не у меня. Но я вижу тебя в добром здравии и без сопровождения…
В глазах малышки появилась некая отвлеченность, свидетельствующая о напряженном мыслительном процессе.
— Это так странно…
— Что именно?
— Лакус приказал наемникам схватить меня. Но тот человек…
— Мастер?
— Да, его так называли… Так вот, он сказал что-то вроде: «Не стоит тратить время и силы на вещи, которые не принесут прибыли… Обещаю, что вы не останетесь внакладе, если забудете о существовании гномки…»
— Он так сказал?
— Да… И Лакус послушался.
Ну, мужик силен! Так легко и просто приказывать человеку, который в принципе не слушается ничьих приказов и советов… Пожалуй, мне стоит присмотреться к тебе повнимательнее, Мастер! А Лакуса я вполне понимаю. Солидный партнер (а обрывки разговора, которые я имел удовольствие слышать, этот вывод вполне подтверждали) намекнул: «Не лезь в болото» — одного этого достаточно, чтобы прислушаться к столь мудрым словам. А помимо «мудрости старших» есть еще и такая вещь, как досрочное прекращение контракта по причине несуразно больших расходов, не покрываемых задатком. Лакус все же потерял трех своих людей, и не самых дешевых, надо заметить… Так что он наверняка с радостью известил клиента о своем «выходе из игры». И возражений, скорее всего, не последовало.
— Готовимся к отъезду! — возвестил зычный голос хозяина обоза.
— Пора прощаться. — Я подхватил Мирриму за талию и помог ей слезть вниз.
— А я не хочу прощаться! — с вызовом заявила она.
— В данный момент не в моей власти остаться с тобой, милая, — ответил я.
— Я тебя найду, — пообещала гномка.
— Буду ждать, — кивнул я. — Ладно, беги, пока не стемнело…
Она вздохнула и пошла прочь от телеги, но через десяток шагов обернулась:
— Я даже не знаю твоего имени!
Я отвесил церемонный поклон:
— Джерон, к вашим услугам, почтенная.
— До встречи, Джерон!
И она припустила к городским воротам, а я поспешил занять свое место на телеге. Мальчишка, которого я отшлепал, устроился где-то в голове обоза в компании своего «эскорта», и такое соседство не способствовало появлению радости на лицах парней. Я даже злорадно ухмыльнулся, наблюдая, с какой миной Бэр помогал «его светлости» залезть на телегу. Ничего, пусть помучаются, им полезно! А я тихо подремлю, благо средство передвижения, на котором было предложено путешествовать мне, находилось в самом хвосте обоза и, кроме двух всадников, охранявших «тылы», ничто не мешало наслаждаться прелестным закатом…
Мерное поскрипывание сочленений телеги замечательно навевало сон, но я умудрился-таки проснуться посреди ночи. И легко понять почему. Жрать хочется, фрэлл меня подери! Сколько уже времени я не ел нормально? Больше суток прошло только после приснопамятного обеда с магом… А если учесть, что и до этого замечательного события я трапезничал довольно скудно… Ладно, может быть, к полудню закину
