– ...И что ты по этому поводу думаешь, Никита Алексеевич?
Об исчезновении и чудесном возвращении Сиротина я, конечно, был наслышан, но особого значения этому событию не придал. Евграф, насколько я знаю, выпить не дурак, а два дня – не такой уж большой загул для сильно пьющего человека.
– Нет, Никита, ты не прав. Дело здесь не в загуле. А потом, эти слухи, которые кто-то упорно распространяет по городу... От них так просто не отмахнешься!
– Что еще за слухи? – удивился я.
– Якобы Сиротина похитили инопланетяне, прилетевшие на НЛО в Черноземную область, дабы помешать Жигановскому победить на выборах.
– Какое дело вескам до здешних выборов? – возмутился я.– Пусть бы мешали Арнольду в Калифорнии. Тем более что он им крупно насолил, ославив на всю планету!
– Да при чем тут вески? – дернулся Венедикт Владимирович, сидевший в кресле у окна в спортивном костюме. (Только не подумайте, что Жигановский спортсмен! Просто на Земле такая странная мода.)
– Но ведь это вески летают на НЛО! – пожал я плечами.– Черные маги приходят на Землю через пространство и время.
– A переправить Евграфа на другую планету они могли? – недоверчиво покосился на меня Венедикт Владимирович.
– Запросто! – пожал я плечами.– Не исключаю, что Сиротина завербовал еще покойный Каронг, и в Черноземную область он прибыл по заданию ордена Золотого Скорпиона.
Жигановский мне не поверил. Он вообще не верит в черных магов. Не хочет верить. Считает, что я морочу ему голову, набивая себе цену. Если бы не мои деньги, он вообще предпочел бы держаться от меня подальше. Ну, не предполагает земная политика существования магов и инопланетян! А Жигановский – земной политик до мозга костей...
Все же меня эта странная история с Сиротиным и НЛО насторожила. Я никак не мог понять, зачем Евграф понадобился вескам?.. И вдруг подумал, что, быть может, никаких НЛО не было, а исчезновение финансиста связано с черными магами, которых я в последнее время выпустил из виду, решив, что с гибелью Каронга их атака на Землю если и не окончательно захлебнулась, то, во всяком случае, отложена на достаточно длительный срок?.. Непростительный, конечно, промах для резидента! Кино, нет слов, занятие увлекательное, но и об основной работе не следует забывать...
– A где сейчас Сиротин? – спросил я у Венедикта Владимировича.
– После пресс-конференции как в воду канул! Мои люди ищут его по всему городу, но пока безуспешно. Думаю, его прячет Пацаков, чтобы в удобный момент явить миру.
– A Пацаков не был, случайно, знаком с Каронгом?
– Пацаков?! – удивленно вскинулся Жигановский.– Впрочем, почему бы нет? Этот Каронг многих у нас охмурил... Слушай, Никита, ты же знаешь, что я в ваших магических делах ни черта не смыслю. Скажи откровенно: Каронг действительно умер, или вы нам голову морочите?
– Каронг умер – за это я могу поручиться. Но орден Золотого Скорпиона, к которому он принадлежал,– одна из самых могущественных организаций во Вселенной. Под контролем черных магов находится несколько десятков планет Темного круга. Планы ордена не до конца понятны даже членам Высшего Совета.
– Еще пара-тройка таких бесед с тобой, князь Мышкин, и сбудется мрачное пророчество Василия: я действительно попаду в сумасшедший дом!
Оставалось только посочувствовать Венедикту Владимировичу. Если кто-то думает, что легко и приятно раздвигать горизонты собственного восприятия мира, тот здорово ошибается. Это тяжкий труд, чреватый стрессами. И далеко не каждому он под силу!
– Я бы тебе не поверил, Никита, но меня гложет одна мысль: что, если Пацаков действительно связан с черными магами – безотносительно к тому, откуда они прибыли? Из Швейцарии там, с Гималаев или с другой планеты... Про Каронга я точно знаю: он пользовался огромным влиянием в политических и предпринимательских кругах! Очень может быть, что черные маги унаследовали его связи...
Я – пусть и не сразу – уловил ход мыслей Венедикта Владимировича. Дело в том, что ему удобнее было считать черных магов членами тайной земной организации экстрасенсов. В нас с Виком он видел точно таких же экстрасенсов, но из конкурирующей фирмы, контролируемой могущественнейшими земными спецслужбами – возможно даже ФСБ или ЦРУ... Я против подобного расклада не возражал. Если Венедикту Владимировичу удобнее так думать,– пусть себе. Для меня куда важнее было узнать, насколько тесно глава администрации Черноземной области Пацаков связан с черными магами и какие цели орден Золотого Скорпиона преследует на Земле? В столь сложном деле Венедикт Жигановский мог оказать неоценимую помощь.
– Вы не забыли, Венедикт Владимирович, что являетесь моим агентом?
– Никаких бумаг я не подписывал! – быстро отозвался Жигановский.
– Разумеется,– подтвердил я.– Не беспокойтесь: видному земному политику вовсе не зазорно быть агентом влияния Высшего Совета Светлого круга.
– Против этого мне возразить нечего! – развел руками Венедикт Владимирович.– Можешь рассчитывать на мою лояльность, Никита Алексеевич. Жигановский всегда стоял на стороне светлых сил в их борьбе против сил темных!
– Нужно во что бы то ни стало найти Сиротина и узнать, где он провел эти два дня. А я пока наведаюсь к одному очень крупному и очень информированному земному деятелю. Попытаюсь выяснить у него, что он знает о черных магах. Думаю, это будет весьма полезная во всех отношениях встреча.
– И что за деятель? – удивленно вскинул на меня глаза Венедикт Владимирович.
– Кощей Бессмертный.
Разумеется, Жигановский решил, что у меня очередной приступ шизофрении. Поэтому и провожал до дверей комнаты встревоженным взглядом. Мне же, честно говоря, было не до шуток, поскольку ситуация складывалась непредсказуемая. Конечно, вся история с пропажей Сиротина могла не стоить и выеденного яйца, но, надеясь на лучшее, следует всегда быть готовым к худшему. Так, во всяком случае, нас учили в Школе резидентов. Нынешняя ситуация как нельзя более соответствовала проверенному многими поколениями разведчиков принципу. Возможно, я несколько опрометчиво ухватился за решение сразу нескольких дел, но молодости свойственна самонадеянность!.. К тому же ситуацию пока нельзя было назвать критической. И я с полным основанием мог надеяться на то, что способен выйти из нее не только без особых потерь, но, возможно, даже со славой.
6
Наша с достойнейшим Аббудалой диверсионная операция на планете Арбидон закончилась, надо признать, вполне успешно. Мы благополучно выскользнули из лап черных магов, унеся с собой ценную добычу, над которой теперь колдовал сиринский магистр, пытаясь привести пленника в чувство.
– Все-таки, ваше высочество, вы перестарались с ударом.
– Извините, достойнейший магистр, погорячился.
Не люблю я черных магов, а этот мне почему-то особенно не понравился с первого взгляда. Однако удар был не настолько силен, чтобы на протяжении вот уже нескольких часов корчить собой бесчувственного.
– Вставайте, Найк,– сказал я, глядя на распростертое на кушетке тело.– Иначе к удару кулаком я добавлю еще и удар ногой, чтобы навсегда избавить Вселенную от одного из величайших негодяев.
– Вы мне льстите, ваше высочество,– открыл наконец глаза черный маг.– Я – всего лишь скромная пешка, которой, правда, управляют очень могущественные руки... Одного не могу понять: как вы сумели прорвать силовую защиту? Ее создавали лучшие специалисты ордена.
– Вопросы здесь задаю я, Найк, а вы на них отвечаете. Усвойте этот нехитрый расклад, и нам станет легче разговаривать.
– Осмелюсь вам напомнить, ваше высочество, что между орденом и Высшим Советом Светлого круга подписан акт о перемирии, который вы нарушили самым бесцеремонным образом.
– Акт нарушили не мы, Найк, а вы,– возразил нагловатому магу достойнейший Аббудала.– Вы ведете недозволенную деятельность на Земле. Более того, усилиями небезызвестного Каронга попытались прибрать эту планету к рукам.
– Орден не несет ответственности за безумства какого-то там Каронга, достойнейший магистр,– пожал плечами Найк и сел на кушетку, свесив ноги.– Дайте, пожалуйста, мне одежду – у вас здесь довольно прохладно.
Я бросил ему халат, лежавший на спинке кресла, и черный маг благодарно кивнул мне в ответ.
– Вы ведь тоже были на Земле, Найк, и даже прихватили с собой землянина. Ваши действия выходят за рамки заключенного орденом и Высшим Советом Светлого круга договора.
– Нарушение признаю,– отозвался пленник.– И готов нести наказание. Однако сразу оговорюсь, что действовал не по заданию ордена, а по собственному почину. С землянином Евграфом нас связывают исключительно коммерческие дела. Если мне не изменяет память, то по Уложению Светлого круга мне за этот проступок грозит высылка на родную планету без права покидать ее в течение трех лет. Что ж, господа, передайте меня в руки представителей Межпланетного суда: я готов нести наказание.
Этот ублюдок над нами издевался! Хотя, конечно, если действовать строго в рамках закона, то смертная казнь черному магу Найку не грозила.
– Вы упустили из виду одну важную деталь, Найк,– сказал я улыбающемуся гостю.– Вас захватили на приграничной планете Альдеборан, на которую вы проникли с диверсионными целями. А у приграничных планет, как вам известно, особый статус, и мы выносим приговоры нарушителям, не прибегая к услугам дознавателей Межпланетного суда.
– Но это ложь, ваше высочество! – подхватился на ноги черный маг.– Я попал на Альдеборан не по своей воле. Меня похитили. И вам лучше, чем кому бы то ни было, известно, кто совершил это преступление.
– Не смешите меня, Найк. Все отлично знают, что силовая защита орденских замков непреодолима для посторонних. Вы нам рассказываете сказки, в которые не поверит ни один дознаватель. Уверяю вас: орденским иерархам даже в голову не придет ставить вопрос о вашем похищении перед Высшим Советом. Ибо скандал по этому поводу сильно подорвет авторитет черных магов как в Темном, так и в Светлом круге. Уж конечно они на это не пойдут!.. Мой вам совет, Найк: будьте со мной откровенны. В противном случае вам придется провести остаток жизни на планете Тартар, что наверняка не входит в ваши планы.
Угроза была нешуточной, и черный маг призадумался. Планета Тартар не самое удобное для проживания место во Вселенной. Сбежать с нее не удавалось даже самым искусным и могущественным магам. А Найк, скорее всего, действительно не принадлежал к элите ордена. По виду – мелкий агент на подхвате у сильных мира сего.
– Ваше положение, Найк, незавидное. Иерархам ведь выгоднее посчитать вас предателем, впустившим врага в замок ордена. Ибо, согласитесь, попасть туда мы могли только с вашей помощью. Таким образом, вас ликвидируют свои же.
