растрачивая свою кинетическую энергию на бриллиантово-яркие вспышки видимого излучения».
Из зенита ударило ослепительное копье сине-белого света, исчезнувшее в беззвучной вспышке на полпути к горизонту. Пляска метеоритных огней продолжалась, изредка нарушаясь вторжением более крупных обломков, которые прочерчивали в небе отчетливые огненные следы. Один из них исчез за восточным краем кратера, умчавшись куда-то в сторону Гриффенбурга, где над горизонтом поднялось тихое зарево. Через несколько секунд Дитер ощутил мощное сотрясение земли и услышал продолжительные далекие раскаты грома. Должно быть, сквозь огненный щит Гектора проскочил необычно крупный фрагмент.
Большинство обломков сгорало при входе в верхние слои атмосферы Облака, но некоторые вполне могли проскочить дальше.
Дитер хотел надеяться, что Боло сможет сбить те из них, которые представляли непосредственную угрозу району гавани; впервые за довольно долгое время он понял, что вновь очень хочет жить.
Однако вряд ли у него был чересчур большой выбор под падавшими с неба камнями, укрыться от которых можно было лишь в кратере, оставленном метеором, что уничтожил Селесту.
Полковник Вэл Прескотт вовсе не собирался пропустить битву. Он встал на ноги, держа в здоровой руке металлическую змею щупальца «щелкунчика», которое он только что оторвал от упавшего на землю охранника !*!*!. Небо над головой пылало лилово-белым огнем, а землю сотрясали рокочущие колебания.
— Есть здесь солдаты? — крикнул Прескотт тонким голосом, тонувшим в грохоте залпов Боло. Но все же смысл его слов дошел до полусотни мужчин и женщин, лежавших в мелких лужах на дне ямы.
— Я! — воскликнул, вскакивая на ноги, голый бородатый мужчина без левого глаза.
Рядом с ним пролетел парящий глаз, и мужчина молниеносным движением руки схватил его. Прижимая к груди яростно жужжавшего пленника, он взломал его хрупкий панцирь и вытащил блестящую фасетчатую линзу его камеры.
— Это за мой глаз! — завопил он, размахивая блестевшим трофеем. — Отплатим им за все!
— Перевертыши! — крикнула какая-то женщина. — Мочи ублюдков охранников!
Толпа, лишь номинально возглавляемая Вэлом, преследуемая молниями и громовыми ударами, высыпала из ямы…
— На следующей развилке сверните вправо, — сказал у него в ухе голос Гектора. — Будьте осторожны. Я регистрирую движение и магнитную аномалию около двухсот двенадцати гаусс в коридоре, который ведет к энергостанции и где не должно быть ничего подобного.
— Понял, — ответил Джейми.
Он вскинул оружие, чувствуя в руках его успокаивающую тяжесть. «Позор, — подумал он, — что у Гектора нет внутренних камер наблюдения». Точнее, они существовали, но только у входов и шлюзов, потому что Боло, несмотря на все удобство их Боевых центров, не были предназначены для перевозки людей и для наблюдения за внутренними помещениями использовались приборы куда более чувствительные, чем видеокамеры.
— Значит, этот «щелкунчик» покинул твой регулятор и бродит вокруг?
— Ответ отрицательный. Я все еще регистрирую его воздействие на регулятор энергостанции. Однако он, вполне возможно, использует какие-нибудь дистанционно управляемые устройства, или же там может находиться больше одной машины !*!*!.
— Восхитительно!
Проход достигал почти трех метров в высоту, но в ширину не превышал одного метра, а стен было не видно под слоями энергетических кабелей и оптоволоконных узлов. Иногда из неровного пола вырастали массивные энергетические линии, уходившие в путаницу проводов над головой, и Джейми приходилось буквально протискиваться между ними.
Перед развилкой он остановился и осторожно глянул за угол, держа ружье наизготовку. Проход мягко освещался люминесцирующими полосами и казался округлым, почти что органическим, словно кишечник какого-то гигантского зверя.
— Вполне возможно также, что ко мне на борт проникли и другие вражеские механизмы, воспользовавшись тем же путем, что и вы, — с непробиваемым спокойствием продолжил Гектор. — Однако наиболее правдоподобное объяснение состоит в том, что !*!*! поместили свои устройства вблизи ключевых точек моих внутренних структур вскоре после того, как взяли меня под свой контроль и вмешались в функционирование моей операционной системы. Возможно, это было страховкой на тот случай, если программных методов окажется недостаточно.
— Тогда почему они не вставили в тебя ядерную бомбу или что-то еще? — поинтересовался Джейми.
Ему нравилось слышать голос Гектора у себя в ухе и хотелось, чтобы Боло продолжал разговаривать. Так он чувствовал себя чуть менее одиноким и беззащитным…
— В каком-то смысле они так и сделали, — ответил Гектор. — За последние 2, 71 минуты их устройство неоднократно пыталось инициировать перегрузку ядра моего основного реактора и вызвать термоядерный взрыв небольшой мощности. До сих пор мне удавалось блокировать все такие попытки.
— О…
Еще одно напоминание о том, что они с Алитой и Шери попросту бродят в дебрях конфликта куда более обширного, интенсивного и смертоносного, нежели тот, что доступен силам, чувствам и разуму обычного человека.
Пока он шел, сотрясения корпуса, вызванные отдачей выстрелов «Хеллборов» и раздававшиеся каждые несколько секунд, продолжали бить по его мозгу чудовищными звуковыми волнами. Здесь, вне мощных звуковых щитов, поглощавших сотрясения кокона Боевого центра, шум был гораздо громче. А один раз Джейми ощутил нечто вроде близкого взрыва, не похожего на залп «Хеллбора», и понял, что враг тоже еще в состоянии доставить им неприятности.
— Неразрешенные передвижения прекратились, — предупредил его Гектор. — Однако я регистрирую быстро пульсирующую магнитную аномалию. Ее источник, по-видимому, находится метрах в четырех перед вами.
Четыре метра? Значит, сразу за Т-образной развилкой коридора, чуть впереди. Должно быть, !*!*! притаился в засаде за углом.
— С какой стороны? Слева или справа?
— Слева от вас.
Джейми подстроил мощность ружья до луча толщиной с карандаш и шагнул вперед. Прежде чем он успел сделать второй шаг, в его поле зрения что-то мелькнуло: неразличимая серая масса, выскочившая из-за угла и бросившаяся вперед, выбивая из стены коридора искры бешено мелькавшими щупальцами.
Его палец конвульсивно нажал на спусковой крючок — чисто рефлекторная реакция, которая, возможно, и спасла ему жизнь. Луч ускоренных электронов прорезал корпус атакующей машины; из зигзагообразной пробоины в округлом панцире вырвалось слепящее белое пламя. Машина !*!*! прервала свою стремительную атаку и зависла в настороженном ожидании в двух метрах от человека: серебристо- серый овоид в два раза крупнее головы Джейми, с дюжиной извивавшихся, мелко сегментированных щупалец.
Она попробовала развернуться, чтобы увести обгоревший сектор корпуса с линии огня, но Джейми повел луч следом и быстрым решительным движением ствола отрезал три щупальца. Из тела твари повалил едкий черный дым. Через секунду она испустила пронзительно-электронный предсмертный визг и упала на палубу, словно оборвались какие-то невидимые нити, поддерживавшие ее в воздухе. Щупальца продолжали механически скрести по металлу.
Он еще раз выстрелил в обломки, просто так, на всякий случай. Эти твари обычно были чертовски живучи.
Через несколько минут Джейми обнаружил главную машину !*!*! — бесформенно расползшиеся кабели, щупальца и глиноподобную матовую металлическую массу, растекшуюся через комплекс узлов, по
