высоким незнакомцем, облаченным в черную мантию.
Угловатое сухопарое существо вызвало у Ласалля инстинктивное отвращение. «Семти! Что здесь делает этот отвратительный упырь?»
Сто лет назад этим уголком космоса владели семти, владели до тех пор пока не были побеждены Содружеством Земли, разрушившим их столицу. В настоящее время территории, контролируемые Содружеством, расширились до границ прежней колонии семти, и оставшиеся в живых, лишенные своего правительства пришельцы покорно подчинились завоевателям. Семти были мудрыми правителями, хорошими ксенобиологами и опытными администраторами в недавно основанных Земной Администрацией колониях. Судя по всему, они были согласны продолжать свою деятельность под пятой завоевателей, не мечтая о новой войне и реванше.
Однако большинство людей, включая Ласалля, не доверяли семти. Возможно, причиной послужили их предки, питавшиеся падалью, или их зловонное дыхание, или лысые хищные черепа. А может, это было связано с древней культурой и непостижимой философией Семти, которая, казалось, высмеивает все человеческое, прячась за маской услужливости. Далеко не все они были дружелюбны; то и дело всплывали интриги, которые пришельцы плели против Содружества. Без семти легко было обойтись, и слишком опасно было им верить… И вот один из них здесь, при дворе Наисветлейшего.
Когда Хануманом правили семти, в Драенжаиле их почитали как богов, в то время как пришедших им на смену землян принимают за злых демонов, разрушивших естественный порядок жизни. Сыграв на суеверии аборигенов, агент семти мог причинить много зла…
– Лэйтон, – заговорил Ласалль, – что вы думаете…
– Тсс! Выходит Наисветлейший, – шепот Лэйтона прозвучал укоризненно.
Широкие двери позади помоста медленно раздвинулись, пропуская Наисветлейшего Езила Драенжаила, Врата Неба, Повелителя Вечных Туманов, Чемпиона Богов. Езил являлся одновременно и королем, и верховным священником. Однако его власть не была абсолютной, и правительство вполне могло принимать решения самостоятельно.
Езил был около метра ростом, его безмятежное лицо свидетельствовало о том, что совершеннолетия он достигнет не раньше чем через четыре года.
Став Езилом, молодой повелитель стремился полностью подчинить себе Драенжаил. Когда два года назад родители кая умерли, были и другие претенденты на трон. Многие помнили об этом до сих пор.
Ласалль слышал, как в толпе ханнов пронесся ропот, будто избрание Джирая XII было ошибкой, так как ребенок-Езил поддался очарованию пришельцев и запятнал себя проклятием Древних Богов…
Езил остановился перед помостом, и Лэйтон, а за ним и Ласалль с Рэйберном, сделали шаг вперед, чтобы предстать перед повелителем. Они по очереди поклонились, выполняя церемониальное приветствие: коснулись сжатыми пальцами вывернутой наружу ладони лба, рта и горла. Все было сделано правильно, но Ласаллю показалось, что толпа застыла в замешательстве. Возможно, каи были возмущены тем, что земной посол и двое сопровождающих его военных опередили местных вельмож. Или было еще что-нибудь в церемониале, чему их забыли научить на Земле.
Резкий звук хлопнувшего хлыста разрезал тишину зала. Ласалль мгновенно узнал его. «Выстрел!» В то же мгновение из раны на горле Езила запузырилась черная кровь, протекая между костяных гребней. Правитель зашатался, обмяк и осел.
Огонь вели из другого конца зала.
Ласалль бросился в сторону, ища укрытия за колонной. Лэйтон и Рэйберн одновременно упали на пол, уворачиваясь от обломков помоста, разнесенного в клочья мощным залпом местных штурмовых ружей. Стоявший поблизости экономический атташе из свиты Лэйтона был сражен ударом штыка свирепого ханна. Кто-то кричал. Нельзя было с уверенностью определить, был ли это землянин или абориген.
Выхватив из кобуры ракетный пистолет 10-миллиметрового калибра, Ласалль выглянул из-за колонны, пытаясь разобраться в хаосе, воцарившем в зале. Двое охранников-ханнов ворвались в дверь в нескольких метрах от капитана и открыли огонь по трем ринувшимся к ним наперерез солдатам. И тут же погибли, сраженные автоматной очередью, ударившей с другого конца зала. Рядом с ними упали двое землян: лейтенанты Ченг и Роланде, лингвистические эксперты миссии. У противоположного конца помоста один из офицеров в форме Земной Армии пытался вытолкнуть дипломатов через служебную дверь. Ханн прицелился…
Ласалль бросился вперед, нажимая на курок.
Тонкая 10-миллиметровая пуля со свистом вылетела из ракетного пистолета. Свист нарастал по мере того как пуля набирала скорость. Вскоре она достигла цели, превратив ханна в окровавленную груду мяса и тем самым позволив спастись двум землянам. Капитан несколько раз выстрелил из лазерного пистолета – в воздухе раздался треск и запахло озоном, хотя вспышки выстрела не было видно. Позади Ласалля на полу распластался дипломат миссии, ошалелый взгляд которого метался из стороны в сторону.
Капитан пытался прикрыть отход еще двоих землян, но массированный огонь одновременно двенадцати аборигенов преграждал путь лавиной пуль, рикошетом отлетавших от колонны за спиной Ласалля. «Если бы я надел боевой скафандр[21], возможно, у меня еще был бы шанс», – с усмешкой подумал Ласалль. Парадная форма не была предназначена для защиты от пуль, даже таких примитивных, которыми заряжали свои ружья аборигены Ханумана.
Ласалль выпустил четыре коротких очереди и перекатился влево. Если бы ему удалось добраться до двух уцелевших землян, то, наверно, вместе они что-нибудь могли бы предпринять. В грудь Ласалля ударил копер и свалил его на спину. Капитан закашлялся и судорожно втянул воздух, почувствовав, как по телу полоснуло лезвие боли. Тут же в него впилась вторая пуля, а затем и третья. Рука отнялась, и Ласалль выронил пистолет, который с грохотом упая на пол. Он почувствовал, что падает на выложенный плиткой пол. Попытался подняться, но очередной залп уже вгрызался в его спину.
Ласалль все-таки приподнял голову, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь багровую пелену боли, застилавшую глаза. Сражавшийся на противоположном конце зала лейтенант выпустил еще одну очередь, но вскоре тоже свалился навзничь, поверженный ударившим ему в грудь снопом огня.
Над телом убитого офицера склонился кто-то из гражданских, подобрал пистолет и открыл яростный огонь по нападавшим ханнам.
Отчаянно пытаясь подняться с пола, Ласалль чувствовал, как силы покидают его. Он перевернулся на спину и увидел, что, подобно туче, над ним сгустился отвратительный силуэт облаченного в черную мантию семти. Пришелец медленно поднял руку, и спрятанное в его рукаве миниатюрное инопланетное оружие выбросило яркий сгусток энергии.
Агония острой болью вонзилась в грудь Ласалля. Чернота сомкнулась, и он почувствовал, как жизнь медленно вытекает из него.
Последней мыслью капитана был его дом… Легион.
Глава 2
Вы, легионеры – солдаты, которым предначертана смерть, и я посылаю вас туда, где вы сможете ее найти.
– Стреляйте, черт вас подери! Продолжайте огонь! – лейтенант Колин Фрейзер пошатнулся и громко выругался, почувствовав, как пуля ударилась в нагрудную пластину его боевого скафандра. Прячась за импровизированной баррикадой, он опустился на одно колено. – Трент! Где этот чертов Дмовский с тяжелым вооружением?
Канонир сержант[22] Джон Трент выпустил очередной залп из энергетического штурмового ружья и только тогда ответил.
