— Элли здесь? — осторожно переспросил Дин Гиор. — Где же она?
— Вернее, Элли была здесь, — уточнил Страшила. — На рассвете она отправилась в Розовую страну, на помощь Стелле. Да вы заходите в город, друзья, что мы тут стоим у ворот! Пойдемте во дворец, я вам расскажу, какие удивительные приключения нам с Элли довелось пережить…
По пути в Изумрудный дворец Страшила ни разу не упомянул о Железном Дровосеке. Он знал, что Мигунам еще не удалось починить его, но расстраивать друзей пока не стал. Ведь они столько лет не виделись!
ВЕСНА СВЕТА
За ночь Стеллария покрылась снегом.
Такого в Розовой стране еще не случалось. Во владениях Стеллы царило вечное лето, и снег лежал лишь на вершинах гор. Сейчас же белый пушистый покров толстым слоем устилал крыши домов, деревья и мостовые, а кое-где порывистый ветер намел целые сугробы. Ходить по улицам стало нелегко — снег, ветер и к тому же жгучий холод. В домах было немногим лучше. Печей в столице не было, если не считать нескольких небольших пекарен. По решению заместителя мэра, Яфара, там собрали ребятишек со всего города. Печи жарко затопили, и их тепло помогло маленьким Болтунам пережить суровую ночь.
Взрослым же пришлось туго. Они плотно закрыли все окна и ставни, но этого оказалось недостаточно — ведь теплой одежды у жителей столицы тоже не было. Некоторые, отчаявшись, разжигали огонь прямо на полу, и в результате то там, то здесь вспыхивали пожары. Несколько домов начисто сгорели и лишь с большим трудом горожанам удалось спасти соседние здания.
Еще труднее пришлось восставшим Болтунам и Марранам. Снежный буран застиг армию в пяти милях от Стелларии. К счастью, Марраны, приученные к суровому высокогорному климату, были готовы к любым неожиданностям. Они быстро расставили множество палаток из меховых шкур и разожгли сотни костров. К утру, когда метель стихла, войско вновь двинулось в поход. И вот тут-то на них обрушились свирепые Летучие Обезьяны.
Вспыхнуло жестокое сражение. Марраны и Болтуны бились палками и косами. Раз за разом стая летучих зверей с визгом пикировала на солдат, но, получив отпор, вновь взмывала в серое морозное небо. Снег все шел и шел, и это сильно затрудняло действия отряда Уорры.
Однако вскоре снегопад прекратился, облака поредели, и в небе забрезжило стылое солнце. К этому времени Марраны остались почти без стрел — они просто потерялись в глубоком снегу. Болтуны страшно замерзли с непривычки и устали, так что толку от них теперь было мало. Двигаться по полю стало очень трудно из-за глубокого, по колено, снега. Восставшие оказались едва ли не в безвыходном положении.
Встревоженный Магдар отдал приказ отходить к ближайшей деревне. Марраны достали из обоза длинные копья и, выставив их вверх, не позволяли Летучим Обезьянам спуститься слишком низко.
Увидев, что с солдатами так просто не справиться, крылатое воинство развернулось и устремилось к темнеющей вдали полосе деревьев.
Магдар обрадовался:
— Отлично, враги нам дали передышку! Ребята, поторопимся к деревне. Там займем круговую оборону и немного передохнем.
Но Данор не разделял радости друга.
— Куда же полетели эти твари? — пробормотал он, задумчиво глядя вслед удаляющейся стае. — О, Великий Торн, я понял! Там, за рощей, находится старая каменоломня! Магдар, да они сейчас обрушат на наши головы камнепад!
Магдар тут же приказал войску остановиться.
— Братцы, наступает решающий момент битвы! — прокричал предводитель Марранов, взобравшись на одну из повозок, чтобы его все могли видеть и слышать. — Собирайте стрелы. Вон на той телеге вы найдете сухой мох. Обвяжите его вокруг стрел. Разожгите костры, много костров! И когда враг приблизится, стреляйте по нему горящими стрелами!
Приказ командующего был немедленно выполнен.
Когда Летучие Обезьяны вернулись с большущими камнями в лапах, они увидели, что враг не бежит в панике, а разделился на несколько небольших отрядов. Между фалангами бойцов прямо на снегу пылали костры. По команде Магдара Марраны подняли луки, а стоящие рядом Болтуны взяли в руки горящие ветки, готовясь поджечь стрелы.
Летучие Обезьяны не на шутку встревожились. Железные наконечники стрел не причинили бы им особого вреда, но огонь был в высшей степени опасен для их густой и длинной шерсти. Конечно, можно было подняться повыше, где стрелы бы их не достали, но как попасть оттуда камнями по небольшим группам солдат, рассеянным по обширной равнине?
Впервые стая встретила такой серьезный отпор. Легкой победы не ожидалось. Наоборот, предстояла страшная, кровопролитная битва, с серьезными потерями с обеих сторон. Поняв это, одна из Летучих Обезьян обратилась к своему вождю:
— Уважаемый Уорра, нас слишком мало, чтобы победить этих мужественных Марранов и Болтунов. Мы все погибнем!
— Знаю, — мрачно ответил Уорра.
— Может, нам стоит вернуться в Стелларию? За дворцовыми стенами выдержим любой штурм.
— Это ясно каждому дураку, — сердито ответил вождь. — Но королева Агнет и слушать ничего не хочет! Она приказала уничтожить восставших, даже ценой наших жизней! Что ж, кто не умеет управлять государством в мирное время, не сможет и хорошо воевать… Вперед, Летучие Обезьяны, умрем за владетельницу Золотой Шапки!
Стая с воем поднялась высоко в небо. Сложив крылья, звери были уже готовы устремиться вниз, когда вдали появилось розовое облачко. Уорра первым заметил его. Его глаза изумленно расширились.
— Не может быть… — выдохнул он. — Это же Стелла! Бросайте камни, только не на людей! Быстрее! — Каменные глыбы полетели на заснеженную равнину, не причинив никому вреда.
Стелла подлетела к стае Летучих Обезьян. Она была в белой меховой шубке, а руки прятала в пушистой белой муфте. На голове волшебницы ослепительно сияла золотая корона.
Уорра опустился на край облака, умоляюще сложил лапы и воскликнул:
— Прости нас, Стелла! Агнет выкрала у тебя Золотую Шапку и сделала нас своими рабами. Ты же знаешь, что мы были обязаны ей подчиняться!
Стелла с жалостью смотрела на могучего вождя крылатого племени.
— Какая же несчастливая вам выпала участь… Я сама виновата — не надо было соглашаться брать Золотую Шапку!
Уорра печально кивнул.
— Что же нам делать, дорогая Стелла? — чуть не простонал он. — Мы едва не погубили тебя, а теперь должны выполнить приказ Агнет и уничтожить это войско!
— Какое войско? — улыбнулась Стелла.
Уорра взглянул вниз — и не поверил глазам. Оружие в руках Марранов и Болтунов превратилось в пылающие факелы. Они излучали такое тепло, что воздух быстро нагрелся и солдаты перестали мерзнуть. Снег начал стремительно таять, но образовавшаяся вода не залила равнину. Магия Стеллы сотворила «дождь наоборот» — потоки воды превратились в дождевые струи, которые поднимались с земли на небо и там конденсировались в белые пушистые облака.
Через несколько минут равнина высохла, и на ней вновь зазеленела трава.
Уорра низко поклонился Стелле.
— Удивительное волшебство! — воскликнул он. — Ты — достойная правительница этой страны, о великая Стелла! Я был бы счастлив, если бы наше племя когда-нибудь заслужило твое прощение.
Вождь спрыгнул с облачка и, сделав круг в воздухе, крикнул своим воинам:
— Посмотрите вниз, разве вы видите где-нибудь войско бунтовщиков? Разве эти Марраны и Болтуны вооружены хотя бы железной вилкой?
— Нет! — дружно ответили его соплеменники.
— Тогда летим во дворец и доложим об этом владетельнице Золотой Шапки, — радостно приказал Уорра.
Стая с восторженными криками устремилась в сторону Стелларии.
А Стелла под восхищенные крики Марранов и Болтунов опустилась на равнину. Она слегка щелкнула пальцами, и факелы в руках бывших солдат превратились в молоденькие деревца.
— Здравствуйте, мои дорогие друзья! — сказала волшебница. — Я знаю, вы пришли сюда, чтобы спасти Розовую страну от королевы-самозванки. Спасибо за ваше мужество и верность! Но вы уничтожили на костры целую рощу. Пожалуй, ее надо восстановить.
Марраны растерялись, но Болтуны сразу все поняли! Они прижали тонкие деревца корнями к земле, и те быстро вросли в землю. На ветвях тут же появились листья, а вскоре и цветы.
Восторгу Болтунов не было предела — волшебство вернулось на их землю!
К Стелле сквозь толпу не без труда пробились Магдар и Данор. Они почтительно склонились перед волшебницей и попросили уделить им внимание.
В большом шатре Магдара состоялся совет. Стелла поведала о своих с Элли приключениях и в свою очередь узнала о том, что произошло в Стелларии после ее исчезновения. Волшебницу очень огорчило то, что придворные с такой легкостью перешли на сторону самозванки. Зато действия остальных Болтунов вызвали у правительницы слезы благодарности. Она всегда считала своих подданных робкими и мягкими, но, как оказалось, они были способны постоять за себя!
— Спасибо вам, дорогой Магдар, — сказала Стелла. — Я рада, что никто из Марранов и Болтунов не пострадал. Возвращайтесь в свои горы со спокойной совестью! Как только в Розовой стране все наладится, я непременно навещу вас.
Магдар решительно покачал головой:
— Нет, нет, дорогая Стелла, не спешите! Летучие Обезьяны могут скоро вернуться. Неизвестно, какой еще приказ они получат от Агнет! На всякий случай мы хотели бы сопровождать вас до самой Стелларии.
Стелла озадаченно посмотрела на Данора. Мэр горячо поддержал предводителя Марранов:
