Ярко-алый румянец, вспыхнувший на ее щеках, совсем не гармонировал с рыжим цветом волос. Она стиснула зубы: его стрела попала точно в цель. Эмма уже третий год появлялась в лондонском свете. Если она не выйдет замуж в самое ближайшее время, ее будут считать неудачницей, провалившейся на брачном торжище, которой одна дорога – в старые девы.
– Не понимаю, зачем мне вообще нужен муж, – проговорила она. – Я не могу себе представить, что стану чьей-то собственностью. Вы, наверное, считаете, что это делает меня неженственной?
– Я считаю вас в высшей степени женственной.
Темно-рыжие брови взлетели вверх.
– Это комплимент или насмешка? Вас никогда не поймешь.
– Я никогда не насмехаюсь над вами, Эмма. Над другими людьми – да. Над вами – нет.
Она недоверчиво фыркнула.
Николай шагнул вперед, ступив в полосу света, струившегося от садового фонаря.
– А теперь вы вернетесь со мной обратно в дом. Как хозяин… и ваш дальний родственник… я не могу позволить вам оставаться здесь одной без сопровождения.
– Не пытайтесь претендовать на какое-либо родство между нами. Вы – родня моей мачехи и со мной никак не связаны.
– Мы родственники по браку вашего отца, – настаивал он.
Эмма усмехнулась, понимая, что в качестве родственников они смогут держаться более свободно: звать друг друга по имени и разговаривать без надзора.
– Как скажете, ваша светлость.
– Возможно, вам хотелось бы осмотреть мое художественное собрание? – предложил Николай. – Вас может заинтересовать мой иконостас. Многие иконы в нем относятся к тринадцатому веку, они из Новгорода.
– Искусство меня не интересует, тем более какие-то мрачные иконы. Зачем вы вообще их держите? – Эмма скептически вздернула бровь. – Вот уж кого я никогда бы не заподозрила в собирательстве религиозных картин!
– Иконы – окно в русскую душу.
Губы Эммы искривились в презрительной улыбке.
– Никогда не видела ни малейшего признака того, что у вас есть душа.
– Возможно, вы смотрели с недостаточно близкого расстояния.
Он сделал шаг вперед, затем другой и еще один… Носки его башмаков почти коснулись струящегося по земле подола ее белого платья.
– Что это вы делаете? – спросила она.
– Встаньте.
Мгновение Эмма продолжала сидеть не шевелясь. Николай никогда не говорил с ней подобным тоном. Сейчас, хотя он стоял непринужденно, уронив вдоль тела руки без перчаток, она ощутила в нем какое-то расчетливое спокойствие, как у кошки, готовящейся к прыжку. Эмма невольно подчинилась: выпрямилась во весь рост, так что они оказались почти лицом к лицу.
– Чего вы хотите, Николай?
– Я хочу побольше услышать об этом вашем друге. Держал ли он вас в объятиях? Шептал ли слова любви? Целовал ли вас? – Пальцы его сомкнулись на ее руках, тепло ладоней проникало сквозь тонкий шелк рукавов.
Эмма подскочила на месте и тихо ахнула. Сердце забилось болезненно тяжко и часто. Невообразимо, немыслимо было ощущать руки Ангеловского на себе, стоять так близко к нему, грудь к груди. Она попыталась высвободиться, но его хватка стала лишь крепче.
– Если вы кончили развлекаться, Николай, будьте любезны убрать свои царственные лапы. Ваше чувство юмора меня не веселит.
– Я не шучу, Ры-жеч-ка. – Его руки обвили ее талию, притягивая к себе. Услышав недоуменное восклицание, он объяснил:
– По-русски это означает «рыжеволосая малышка».
– Я вовсе не малышка, – нахмурилась она, стараясь вырваться.
Он продолжал удерживать ее без особых усилий. Хотя они были почти одного роста, он был вдвое тяжелее, мускулистый и ширококостный, с плечами шире церковных врат.
Не обращая внимания на ее сдавленные протесты, он продолжал тихо и настойчиво:
– Знаешь, ты легко сошла бы за славянку с этими своими рыжими волосами и белой кожей. И глаза у тебя цвета балтийской воды… синего-синего.
Эмма подумала, не следует ли ей позвать на помощь. Зачем он так поступает? Чего от нее хочет? В голове промелькнули все слухи и сплетни, которые она слышала о Николае. В его прошлом были предательство, убийство, государственная измена. Он навеки изгнан из России за преступления против царского правительства. Множество женщин находили чарующим ореол опасности, который его окружал, но Эмма к их числу не относилась.
– Пустите меня, – задыхаясь, произнесла она. – Мне не нравятся ваши игры.
– Могут и понравиться…
Он удерживал ее так легко, словно она была куклой или котенком. Эмма чувствовала, что он наслаждается своей властью над ней, дает понять, насколько сильнее ее. Голова ее запрокинулась, глаза закрылись. В любую минуту его губы могли прижаться к ее губам. Затаив дыхание, она ждала… ждала… ждала…
Ладонь Николая легла ей на шею, слегка лаская. Большой палец поглаживал бьющуюся на шее жилку. От неожиданной нежности этого прикосновения по ее телу пробежала дрожь. Эмма подняла трепещущие ресницы и взглянула ему в лицо. Оно было так близко.
– Когда-нибудь я тебя поцелую, – проговорил он. – Но не сегодня.
Эмма вырвалась от него оскорбленным вихрем. Попятившись, она скрестила на груди длинные тонкие руки.
– Почему бы вам не вернуться к своим гостям и не поиграть в хозяина? – бросила она. – Уверена, что в доме найдется достаточно женщин, умирающих от желания быть к вам поближе.
Николай продолжал стоять в круге света, волосы искрились золотом, кончики губ подергивались в улыбке. Несмотря на всю свою досаду, Эмма не могла не отметить, как необыкновенно… непристойно был он хорош собой.
– Ладно, кузиночка, наслаждайся объятиями своего… дружка.
– И буду!
Эмма не тронулась с места, пока не убедилась, что он ушел. Лишь тогда она вернулась к скамье и села, вытянув длинные ноги. Николай оставил ее взволнованной и… странно разочарованной.
«Когда-нибудь я тебя поцелую…»
Несомненно, он просто насмехался над ней. Вряд ли кто-либо из мужчин потеряет из-за нее голову. Эмма вспомнила все детские праздники и вечера, на которых прыщавые мальчишки насмешничали над ней из-за того, что она была ростом выше присутствующих; первый выезд в свет, когда все холостяки игнорировали ее, обращая внимание на хорошеньких миниатюрных куколок. В семнадцать лет она прочно заняла место у стены бальной залы, несмотря на богатство своей семьи и, следовательно, большое приданое.
Однако теперь наконец-то у нее появился поклонник, который хотел на ней жениться…
Она была влюблена в лорда Адама Милбэнка, который уже несколько месяцев с самого начала сезона тайно ухаживал за ней. При мысли о нем сердце Эммы тревожно забилось. Адам уже должен быть здесь. Что могло задержать его?..
Парк Ангеловского был как бы разбит на лужайки, окаймленные и отделенные друг от друга живой изгородью, клумбами или деревьями. Николай, укрываясь за высокими ирландскими тисами, кружил около лужайки, где сидела Эмма. Найдя хорошую точку обзора, он замер и стал ждать появления таинственного поклонника девушки.
Считая, что она одна, Эмма поерзала на скамье, попыталась пригладить рыжие кудри и несколько раз поменяла положение ног, стараясь, чтобы они выглядели короче. Наконец, решив, что все усилия
