– На нас скафандры очень легкой защиты. Почувствовали же вы тепло от этого кусочка дерева?
– А откуда прилетают семена? – спросила Вина.
– Оттуда, – показал рукой Сандро.
– Понятно, что оттуда. Меня интересует, откуда они берутся? Растут на деревьях?
– А действительно, не посмотреть ли нам, – предложил отец. Ему почему-то хотелось на время увести детей отсюда. – Включайте ранцы. Вверх и на запад.
Они взлетели все разом. Сверху картина была тоже очень живописна. Они пролетели над полосой неповторимого невиданного ими раньше леса и, ориентируясь по летящим семенам, понеслись дальше.
– Здесь есть какая-то закономерность, – отметил отец. – Они летят не куда попало, а именно сюда, где эта траншея, канава или как ее там назвать. Может быть, во время дождей она заполняется водой, и тогда семена вызревают?
Они пролетели километров десять и заметили впереди стройный ряд стволов.
– Держу пари, что они вылетают откуда-то отсюда, – предложил Сандро.
– Никому не нужно твое пари, – сказала Вина. – Это ясно с первого взгляда и притом каждому.
– Они мне не нравятся, – заявила Оза.
– О! Оставалась бы тогда дома, – сказал Сандро.
– Сандро, ты не смеешь так говорить, – остановил его отец.
Стволы деревьев были гладкими, без всяких сучков и ветвей. Да и сами деревья, наклоненные под тридцать градусов к вертикали, казались неживыми, мрачными. Они не шевелились, лишь слегка приседали, как на корточках, когда из них вылетали семена.
– Нет, это не так интересно, – сказал Сандро. – Тот, живой лес, лучше. На него интереснее смотреть.
– Глядите, и сюда летят семена! – крикнула Оза.
– Ну вот, просмотрели, – недовольно буркнул Сандро. – Пока мы летели, те деревья, наверное, сами стали выбрасывать семена. Летим туда. Я хочу посмотреть.
– И я тоже, – заявила Вина.
– А я хочу на корабль, – устало сказала Оза.
– Ну, хорошо, – сказал отец. – Летим назад. Посмотрим, что произошло с нашим лесом. А потом на корабль. Мы ведь сегодня еще и не завтракали. Согласны?
– Согласны, – заявили дети. Конечно же, все они немного устали.
Они вернулись назад, туда, где пышно распускались чудные, необычные, ни на что ранее виденное непохожие деревья. Они смотрели на них с высоты нескольких десятков метров.
Только лес жил. Все остальное было без движения. В узкой и длинной канаве, с высоты это было хорошо заметно, виднелись какие-то пятиконечные предметы с одним укороченным лучом. И если кусочек дерева попадал в них, он тоже прорастал. И вообще, заметил отец, эти деревья были поразительно живучи. Они начинали расти везде, была ли почва глинистая, или каменистая, или вот в этих неправильной формы звездах. Полоса шевелящегося леса уже дошла до того места, где они стояли несколько минут назад, и продолжала двигаться дальше.
– На корабль, – скомандовал отец. – Завтракать и отдыхать. Потом продолжим осмотр.
Они полетели к кораблю и заметили, что поле пересекают еще две линии, параллельные друг другу, два канала.
И вот они уже на корабле. Отец опустился в кресло перед пультом, и корабль вертикально взлетел, остановившись на высоте пяти километров.
В столовой их уже ждал завтрак. Возбужденные виденным, они наперебой рассказывали друг другу: «А вот одно дерево... А у него почему-то нет листьев... Дерево... Стволы... А ты видела?..»
– А эти пятиконечные звезды очень похожи на людей, – сказала Вина.
– Что? – поперхнулся отец. – Что ты сказала?
– Они очень похожи на людей.
– Да, да, похожи, – подтвердили Оза и Сандро.
– Странно, – задумался отец. – Ну, хорошо. Идите в зал, отдохните немного, а я займусь делами в рубке управления.
– Папа, ты надолго? – спросила Вина.
– Нет, нет. Я быстро. Может быть, я слетаю вниз. Но вы не беспокойтесь.
А в голове уже снова звучал грохот. Грохота не должно было быть! И когда грохот затих, мысль, нелепая, глупая, страшная, закралась в мозг. Нет. Этого не должно быть! Он закрылся в рубке, включил обзорный экран, вынул из камеры, которая делала рапидосъемку, кассету, хотел вставить ее в проектор, но передумал и оставил ее на видном месте, чтобы она сразу же бросилась в глаза, если сюда кто-нибудь войдет.
Затем он надел ранец, набрал на пульте управления время старта. Старт должен был произойти через пятнадцать минут, автоматически, если с ним что-нибудь случится. Настроил автоматический пуск на ритм своего мозга, если вдруг старт придется давать неожиданно, а его не будет на корабле, и вышел в шлюзовую камеру. Пятнадцати минут ему было вполне достаточно. Он бросился вниз.
Чем ближе он подлетал к поверхности планеты, манипулируя ручками реактивного ранца, тем явственнее в его голове звучал свист, вой и грохот. До поверхности оставалось совсем немного, когда что- то произошло со временем.
Время начало стремительно убыстрять свой бег. И деревья, ранее распускавшиеся за десять минут, теперь возникали и умирали за секунду-две.
Он упал на дно траншеи, чувствуя, как в грудь врезается осколок снаряда. Голову разламывало от свиста и воя, от грохота взрывов, от тонкого повизгивания осколков. Он хотел встать, но не смог, только чуть приподнялся и упал навзничь.
«Хорошо, хоть дети не видят этого, – еще успел подумать он. – Они далеко, за тысячи километров. В Сибири... Как там жена-то одна с ними троими? Сашка, Зоя, Валентина... Лишь бы они никогда не увидели этого...»
Он лежал, чувствуя, как горячая волна заливает грудь. Взгляд его был направлен в зенит, где чуть сверкало неподвижное пятнышко. И тут ко всему этому грохоту и реву прибавился еще один звук – монотонное гудение. Это шли бомбардировщики со свастикой на крыльях, прикрываемые истребителями. Три бомбардировщика вдруг отделились от общей массы и взмыли вверх.
«Сандро, Оза, Вина... Не успеют».
– Старт, – прошептал он.
– Васька, ты что? – прохрипел лежавший рядом солдат. – Зачем вставать? Команды еще не было...
– Старт, Сандро, старт. – Он приподнялся на локтях, небритый, серый и страшный. Грязная шинель на груди набухла кровью.
Он успел заметить, как рванулось ввысь блестящее пятнышко корабля.
– Ты лежи, Вась, лежи. В атаку сейчас пойдем.
Странное черное дерево, похожее на фонтан, выросло перед ним, и десятки его частичек впились в тело.
Последнее, что он услышал, было:
– В ата...
Вселенная вздыбилась, перевернулась и погасла.
Мир, из которого он прилетел или, быть может, который просто придумал за несколько мгновений, и мир, в котором он жил, исчезли для него навсегда.
А из окопов выплеснулась и покатилась вперед волна оглушенных, грязных, разъяренных, что-то орущих солдат...
